Ники бессильно опустила руки, чувствуя, как дрожат ее ресницы. Ладно, по крайней мере, эти волшебные три месяца навсегда останутся с ней, а ведь если бы она сразу ему все рассказала, то ничего из этого никогда бы не случилось. А так у нее еще остается остаток этой чудесной ночи, которой можно насладиться напоследок, перед тем как вернуть кольцо. Пока что можно немного помечтать о свадьбе, о будущем счастье и их детях, ведь больше такой возможности ей никогда не представится.
Ники плавно погрузилась в сон, но перед этим успела еще подумать, что Джек так ни разу и не сказал, что любит ее, и от этой мысли она резко проснулась, забыв о своих мечтах.
А потом отчаянным усилием воли вновь погрузилась в сладкую сказку.
Глава 8
Джек не мог понять, что именно, но что-то явно пошло не так. Ники с самого утра вела себя очень странно. И теперь она сидела рядом с ним, бездумно глядя из окна машины, судорожно сжимала в руках синюю сумочку, скрывавшую кольцо и отлично подходившую к шелковому платью.
— В чем дело?
— Что? — вздрогнула Ники и улыбнулась одними губами. — Все в порядке, просто я еще толком не проснулась.
— Я серьезно, в чем дело? — настаивал Джек.
— Не сейчас, — после небольшой паузы тихо попросила Ники. — Давай поговорим после свадьбы Мэтта, хорошо?
— То есть что-то все-таки случилось.
— А Алан будет на свадьбе? — устало спросила Ники.
Больше всего на свете Джеку сейчас хотелось остановить машину и вытрясти из Ники всю правду. Но вместо этого он продолжил путь, старательно пытаясь взять себя в руки.
— Не сомневаюсь, будет. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мы его больше ни в чем не подозреваем. И, глядя на тебя, он наверняка решит, что ему ничего не грозит и ты подозреваешь в убийстве меня, — предположил Джек, а потом после небольшой паузы добавил: — А ты подозреваешь?
— Не глупи, — так искренне возмутилась Ники, что Джеку не оставалось ничего иного, кроме как ей поверить. — Ты можешь быть убийцей Реджинальда лишь с той же вероятностью, что и я сама.
— Ладно. Хорошо. Замечательно.
— А Анжела? Она тоже там будет?
Ники явно стремилась сменить тему разговора, и Джек неохотно ей подчинился.
— Да, она ведь была и на свадьбах Кары и Эли, вот только мне кажется, она отдала бы что угодно, только бы держаться от них подальше. Роль «другой женщины» всегда ей непросто давалась.
— У нее всегда был железный характер, и он в полной мере достался ее старшему сыну, но, похоже, младшему с этим повезло куда меньше.
Джек хотел бы вернуться к разговору о самой Ники, вот только они уже добрались до места назначения. В этом самом доме они познакомились. Тогда он стоял на балконе, а Ники купила его за тысячу долларов, просто чтобы с ним пообедать… и плюс желание, которое она так пока еще и не истратила. А потом она скрылась во тьме, и он за ней последовал и догнал совсем рядом с тем местом, где сегодня состоится бракосочетание. И стоило им тогда только прикоснуться друг к другу, как между ними вспыхнула бешеная страсть, а после первого же поцелуя во мраке ночи эта страсть окончательно вырвалась из-под контроля.
С тех пор ничего не изменилось, скорее уж наоборот, их страсть стала еще сильнее и зашла так далеко, как Джек еще не заходил ни с одной женщиной. Да теперь и не хотел заходить.
— Ты так и не воспользовалась своим желанием, — заметил он.
— Приберегаю его на потом, — пояснила Ники. — Чувствую, очень скоро оно мне понадобится.
Да что с ней? Джек подавил настойчивое желание прямо сейчас добиться от нее ответа, невзирая на место и время.
— Звучит зловеще.
— Ничего зловещего.
Они вышли из машины, и Джек взял ее за руку и именно тогда увидел, а точнее, не увидел у нее на пальце кольцо. На секунду он замер, а потом нахлынувшая ярость смела все остатки терпения. К черту спокойствие и доброжелательность. В конце концов, доброжелательность никогда не была его сильной стороной, так и к чему она ему теперь?
— Где оно? — низко произнес Джек, вот только прозвучало это куда грубее, чем он намеревался.
— Я решила, что мне не стоит его сегодня надевать.
И для этой внезапной мудрости есть только одно объяснение. Она вышла из высшего общества Чарльстона, а он всего лишь жалкий ублюдок, на котором к тому же висит подозрение в убийстве.
— Ты стыдишься меня, — бросил он ей слова, как перчатку.
— Нет! Я… Просто я не уверена, что у нас дело дойдет до свадьбы. По крайней мере, сейчас. Сперва нам надо серьезно поговорить. — Ники смотрела прямо на него, и в ее глазах плескались боль и страдание. — Все вышло так неожиданно.
— Да, для меня все это тоже так неожиданно. — Что бы она ни говорила, но она никогда не сняла бы его кольцо, если бы полностью ему доверяла. Так дело в убийстве или в том, кто он такой? — В чем дело, Ники?
— Пожалуйста, не сейчас. И не здесь, — взмолилась она, вырывая руку.
— Нет уж, дорогая, именно здесь и сейчас, — возразил он, покрепче упираясь ногами в землю.
— А ты заметил, что за четыре месяца нашего знакомства ты так ни разу и не сказал, что любишь меня?
— А давай посчитаем, сколько раз ты сама признавалась мне в любви, — предложил Джек, выставляя вперед руку, словно собираясь считать на пальцах. — Хм, похоже, ровно столько же раз, сколько и я тебе. Так что мы квиты.
Ники быстро глянула в сторону дома, где собралось уже множество гостей, некоторые из которых уже начинали поглядывать в их сторону.
— Джек, — выдохнула она наконец, — я влюбилась в тебя практически в ту же секунду, что и увидела.
— Так почему же ты ни разу мне этого не сказала?
— Наверное, потому же, почему и ты мне этого ни разу не говорил. Мы оба уже обжигались в любви. Я рассказывала тебе о Крейге, о том, как он меня использовал, и теперь эти слова даются мне очень нелегко. И, зная отношения между твоими родителями, я понимаю, ты тоже не слишком лестного мнения о любви.
— Не слишком лестного. Отличная формулировка.
— Но когда ты сделал мне предложение… Почему ты этого так и не сказал?
— Мы немного отвлеклись.
— Верно. — Ники улыбнулась воспоминаниям о прошлой ночи.
— Дорогая, я люблю тебя. Иначе я бы не стал просить твоей руки. — От этих слов из глаз Ники потекли слезы, и Джек осторожно их вытер. — Не надо, только не после того, как я сказал, что люблю тебя.
— Я должна тебе кое в чем признаться, — тихо ответила Ники. — И когда я это сделаю, то твоей любви придет конец.
Джек замер, не зная, что на это ответить. С тех самых пор, как к ним заходил Чарльз Макдонах, Джек знал — она что-то скрывает, а теперь наконец-то понял, что именно.
— Ники… — озабоченно начал он.
— Неприятности в раю? — жизнерадостно поинтересовался Алан. — А я тебя предупреждал о моем братце, — продолжил он, старательно изображая озабоченность и сочувствие. — С Джеком опасно находиться рядом, если хочешь, я тебя уведу, и он нас не остановит у всех на глазах.
— Не сейчас, — огрызнулся Джек.
— Дорогая, я готов тебе помочь, — продолжил Алан, не обращая внимания на брата и протягивая к Ники руку.
— Не трогай меня. — С этими словами Ники инстинктивно попятилась.
Алан неловко опустил руку и покраснел, а потом быстро огляделся, и, поняв, что его глупую выходку заметили, разозлился, и, молча развернувшись на каблуках, ушел.
— Черт, мне не следовало так с ним поступать, — прошептала Ники. — Мы же хотели усыпить его подозрения, а вместо этого я все испортила. Но я просто не смогла сдержаться, когда ко мне потянулась рука убийцы.
— Не бери в голову, я бы все равно тебя с ним никуда не отпустил. И если бы ты сама от него не отшатнулась, я бы разобрался с ним куда более радикальным способом. И знаешь, мне кажется, мы в принципе ничем не смогли бы усыпить его подозрения, что бы ни делали. И как мне только в голову пришла эта глупая идея? Ведь я все детство пытался с ним сблизиться, но из этого так ничего и не получилось. Мог бы сразу догадаться, что и теперь у нас ничего не получится.
— Но ты ведь спас ему жизнь.
— Да, а от этого все стало еще хуже, особенно после того, как я упрямо отказался умирать.
— Не говори так.
— А ты понимаешь, что, если бы я тогда его не спас, Реджинальд был бы сейчас жив?
— А ты понимаешь, что если бы тогда просто стоял и смотрел, как он умирает, то тебя совесть бы живьем сгрызла? — вопросом на вопрос ответила Ники, упершись руками в бока и сияя на него своими огромными глазами, как двумя сапфирами. Точь-в-точь такими же, как на обручальном кольце, что она сегодня не надела. — Если бы тогда позволил брату умереть, ты бы никогда не стал тем человеком, какой ты сейчас.
Интересно, а она хоть понимает, сколько для него значит эта гневная тирада в его защиту? Что эти три простых предложения неприятно поразили его? Ведь мало кто мог понять всю его подноготную, отчасти, правда, потому, что он сам всех сторонился и держал свои чувства за семью печатями.
Джек привык к этому еще в школе, когда, узнав о его незаконном происхождении, одноклассники раз за разом начинали над ним издеваться и дразнить, а Алан никогда не забывал проследить, чтобы об этом узнало как можно больше народу. Девчонки разбегались от него, как от чумного, а мальчишки никогда не упускали возможности сострить на его счет. Подобное притягивает подобное, вот только подобных себе он встречал чертовски редко. К счастью, с годами его происхождение волновало людей все меньше, а потом по сравнению с тем, чего он сумел достичь, и вовсе потеряло значение. Вот только Джек никогда не забывал о своих ранних годах.
— Ники… — Джек хотел ей все объяснить, хотел объяснить, как больно ему от того, что она отказалась надеть его кольцо перед сливками общества Чарльстона, но зазвучавшая музыка предупредила, что у них закончилось время.
Джек взял Ники под локоть и повел к месту церемонии, старательно пытаясь отбросить ненужные сейчас воспоминания и сожаления.