– Прекрасная погода, – возразил Чинк.
Ник распушил хвост.
– Я не с тобой беседую. Нос у тебя не дорос до моих с тобой разговоров. Я победитель массы кулинарных конкурсов, шеф на кухне в ресторане Виктора. А ты чем похвастаться можешь?
– Я главный помощник Софи, – нашел подходящий ответ бельчонок.
– Главный помощник Софи, – повторил Ник, – звучит солидно, а на самом деле это ложь.
Сова подняла крыло.
– Уважаемый Ник, разреши защитить сына белки. Он на самом деле мой секретарь.
– Знаю, – усмехнулся Ник, – только Чинку надо говорить правду: «Я бегаю по приказу детектива по Медовой Долине, щелкаю фотоаппаратом и приношу снимки Софи. Я суечусь, прыгаю, кричу, от меня масса шума и пыли. Но называться главным помощником не имею права!»
Бельчонок опустил хвост.
– Почему?
– Потому что, кроме тебя, у детектива больше нет служащих, – отрезал енот, – нельзя считаться главным, когда ты один. Вот если сотрудников двое, тогда да. Хотя тоже можно обхохотаться. Вас всего пара, и ты главный? Умора! К тому же, Чинк, ты пишешь с ошибками! Ты маленький, глупый и лжешь, как Мари.
Ежиха вскочила.
– Я? Я? Я врунья? Я говорю только правду.
Ник оперся лапами о стол детектива.
– Софи, вот ты достойна моего уважения, поэтому я и пришел сюда. Накажи Мари! Ты главная судья Медовой Долины, пусть горе-кондитерша платит мне ежемесячно сумму, равную жалованью в ресторане. Меня из-за нее уволят!
Мари подошла к дивану, легла на него и простонала:
– Мои нервы порваны в клочья.
Чинк встал на лапы, подкрался к софе, стал с любопытством разглядывать мать одиннадцати ежат, а потом поинтересовался:
– Мари, а как посмотреть на твои порванные нервы? Ни разу в жизни таких не видел.
Софи открыла ящик письменного стола, вынула из него колокольчик и потрясла им.
– Пожалуйста, тише. Итак, я узнала, что Виктор попросил Мари испечь праздничные пирожные для таинственного гостя.
– Да, – кивнула ежиха.
– Верно, – согласился Ник.
– Я очень старалась, – продолжала Мари, – упаковала гатоши в красивую коробку! Перевязала ее шелковой лентой. Принесла в ресторан. Поместила на специальный столик и ушла со спокойной душой. А через час примчался Ник и потребовал: «Отдавай пирожные!» Вот уж я удивилась и пояснила: «Коробка, как всегда, на месте». А он как закричит…
– Ее там нет, – перебил ее енот, – я пришел на службу, а стол пуст. Мари, признайся, ты поленилась ночью готовить. Хозяин тебя поздним вечером попросил.
Мари села.
– Лентяйкой меня никто называть не имеет права! Я все сделала!
Ник потряс головой.
– И где десерт?
– Я уже сто раз повторила: на столе, – разозлилась Мари.
– Уже сто раз ответил: там было пусто, – объяснил енот.
– Я поместила коробку туда, куда следовало, – стояла на своем Мари.
– В комнате не было ничего даже похожего на выпечку, – прошипел енот.
Мари бросилась к письменному столу.
– Софи, он лжет, и я знаю, почему он это делает! Ник решил посмотреть на гатошки, развязал ленту, поднял крышку, убедился, как прекрасно творение моих лап, потом взял коробку и уронил ее!
Мари застучала лапой по столу.
– Он превратил пирожные в ничто! Испугался и решил оклеветать лучшего кондитера Долины.
– Все было наоборот, – завопил Ник, – ежиха пообещала лабрадору испечь свои кривые десерты, решила отдохнуть часок, легла в кровать, проспала все на свете, только что проснулась и помчалась к сове, наврала ей, что трудилась ночью, а злые враги украли несъедобную гадость, которую она выдает за пирожные.
Мари вздыбила свои иголки и дернула енота за рубашку.
– Да я всю ночь простояла на кухне! Мои пирожные несъедобны? Да твои котлеты даже бобер Тихон не ест! Они такие твердые, что он их разгрызть не способен! Знаю, Ник уронил коробку, превратил десерт в руины! И теперь готов выдумать что угодно, чтобы его не наказали. Лгун!
Мари схватила со стола Софи книгу и стукнула ею повара по макушке.
– Если я что-нибудь держу в лапах, то оно на пол никогда не свалится. Врунья! – воскликнул Ник, повернулся к дивану, взял подушку и бросил ее в Мари.
Думка угодила ежихе прямо в нос, мать одиннадцати ежат шлепнулась на пол и закричала:
– Спасите, убивают!
Софи встала.
– День сегодня идет не совсем так, как я хотела. Но детектив не имеет права на выходной. Мари, Ник, Чинк, мы идем в ресторан.
– Если хочешь пообедать, то не получится, – предостерег енот, – ресторан сегодня закрыт. Ждем таинственного гостя и тех, кого он пригласит.
– Для того чтобы разобраться в происшествии, необходимо тщательно осмотреть служебные помещения ресторана, – объяснила Софи. – Чинк, вперед, идем на место преступления.
Глава пятая
– Посетители попадают в зал через парадный вход, а те, кто там работает, пользуются служебной дверью. Так? – осведомилась Софи.
– Верно, – согласился Ник.
– Думаю, вам привозят много всего разного, – пробормотала сова.
– Продукты, специи, чай, кофе, минеральную воду, – принялся перечислять Ник, – бумажные салфетки, средства для мытья.
– А они зачем? – спросил Чинк. – Вы же не из мыла подливки делаете!
– Глупость бельчонка зашкаливает, – рассмеялся Ник, – сотрудники постоянно моют лапы. Виктор бдительно следит за тем, как соблюдаются санитарные правила. Лабрадор не экономит на дезинфицирующих средствах, не покупает дешевку.
– Курьер привозит необходимое, а куда он груз ставит? – поинтересовалась Софи.
Ник показал на длинный стол, который находился у входной двери.
– Туда. На кухню посторонних не пускают, это запрещено доктором.
– И правильно, – согласилась Софи, – место приготовления пищи должно быть абсолютно чистым.
– После того как груз оказывается здесь, – продолжал енот, – курьер дергает вот за этот шнур и…
Ник схватил лапой веревку, которая свисала с потолка, и потянул ее вниз.
Послышался звон колокольчиков, топот ног, дверь в дальней части помещения распахнулась, из нее выбежала курица Элли и затараторила:
– Кто звал? Зачем? У меня дел полно! Чинк? Только тебя здесь не хватало! Мари! Ты не испекла пирожные! Виктор в ярости! Софи! Что ты здесь делаешь?
– И я удивлена видеть тебя здесь, – сказала сова, – ты работаешь на кухне?
Раздался странный звук и крик:
– Где Элли? Почему ее никогда нет на месте!
– Я здесь! – что есть сил завопила курица. – В комнате приема товаров.
– Хватай швабру, лети сюда, – приказал некто, – масло разлили!
– Какое? – занервничал Ник.
– Оливковое, – объяснил все тот же голос, – кто-то уронил жестяную канистру.
Енот схватился за сердце.
– Это лучшее масло! Дорогое! Виктор вез его от мангуста Леона через всю Медовую Долину. Держал в лапах, не выпускал. Простите, я сейчас вернусь. Без меня на кухне всегда случаются безобразия и катастрофы.
Ник исчез в коридоре, а кто-то невидимый не умолкал:
– Элли, неси швабру скорей, пока…
Раздался громкий шлепок.
– …шеф не упал, – договорил непонятно кто, – но он только что шлепнулся. Элли! Ты куда подевалась?
Курица распушила перья и принялась бегать по комнате. Она открывала стенные шкафы и причитала:
– Шабра, швабра, швабра, где ты?
Мари кашлянула.
– Элли, ты у меня совета не спрашивала, но я все равно подскажу. Много лет сотрудничаю с этой харчевней, поэтому знаю. Швабры здесь нет, она хранится в чулане. Когда выйдешь в коридор, третья дверь направо.
Наседка молча вылетела из комнаты.
– Кому могла прийти в голову идея нанять Элли в качестве уборщицы? – засмеялась Мари. – Она ужасная неряха!
Дверь приоткрылась, и появилась голова несушки.
– Во-первых, я слышу, как ты сплетничаешь на мой счет. Во-вторых, я не убираю ресторан. В-третьих, я главная по рекламе, в-четвертых, Мари, мы недавно помирились, а ты сейчас вынудила меня снова воевать с тобой, в-пятых…
– Элли! Где швабра? – опять спросил чей-то голос. – Виктор упал, весь перемазался, пошел переодеваться и очень рассердился на уборщицу.
Элли замерла.
– Виктор упал! Испачкался! О! Какое происшествие! Как раз то, что любит журналист кролик Женя. Сейчас продам ему эту потрясающую новость! На чем я остановилась в разговоре с Мари? В-пятых… в-шестых… Мари, за швабру я берусь, только когда в трактире случается невозможный, невероятный, необыкновенный день! Такой, как сегодня. Мы ждем таинственного гостя!
– Элли, швабра! – уж в который раз напомнили из коридора.
– Швабра! – повторила курица. – Виктор упал, журналист! Реклама!
Несушка убежала. Сова остановилась у большого холодильника.
– А вот и палка с тряпкой стоит за рефрижератором.
Дверь в коридор опять открылась, все снова увидели курицу, она вернулась в комнату, бормоча себе под нос:
– Ленивка! Куда она подевалась?
Софи показала крылом налево.
– То, что ты ищешь, находится там.
Элли приблизилась к сове.
– Где?
– Посмотри за холодильником, – посоветовал Чинк.
– Не говори чушь, – рассердилась Элли, – он придвинут к стене, там даже таракан не прошмыгнет!
Мари передернулась.
– Тут есть тараканы?
– Они вкусные, – улыбнулась Элли, – если приготовить их в кляре, то это истинный деликатес. Насекомые – чудесное питание, любая курица это подтвердит.
– Швабра находится левее холодильника, – уточнила Софи.
Наседка пошла направо.
– И где она?
– Тебе надо идти влево, – напомнил Чинк.
Элли распушила перья.
– Я туда и направилась.
– Там, где ты стоишь, – это направо, – объяснил бельчонок.
Курица отвела в сторону крыло.
– Я двинулась туда, куда Софи подсказала. Налево.
Чинк подбежал к непонятливой курице и взял ее за другое крыло.
– Иди туда и окажешься слева.
– А вот и нет, – топнула лапой Элли, – я никогда не путаю вперед-назад, криво-ровно, зеленый-красный, право-лево!