Мятежи свидетельствовали об обострении противоречий в среде господствующего класса. В борьбу вмешивались вожди тюркских племен. Суйское правительство приняло меры для укрепления своих сил. С корейского фронта на подавление народных восстаний и феодальных мятежей была переброшена крупная армия. Но эти мероприятия не смогли остановить народное движение. Волна крестьянских выступлений перекинулась в бассейн рек Янцзы и Хуанхэ. Руководители некоторых отрядов пытались объединить повстанческие силы.
Кульминационным моментом в истории крестьянского движения было Ваганское восстание, названное так по горному району Ваган в провинции Хэнань, где находилась его первоначальная база. Начало ваганской армии было положено в 611–613 гг. крестьянином Чжай Жаном. Ее ядро составляли хэнаньские и шаньдунские охотники и рыбаки, вооруженные длинными пиками. К повстанцам Чжай Жана примкнуло большое количество крестьянских отрядов из других мест, и к 616 г. Ваганская армия стала самой крупной среди повстанческих сил. С этого времени ее боевые операции против суйских войск приняли широкий размах. Вскоре во главе армии стал суйский чиновник Ли Ми, участвовавший в мятеже Ян Сюань-ганя (613). Этот шэньсийский феодал стремился использовать крестьянское движение для установления новой династии. Большую помощь ваганской армии оказывали крестьянские отряды Доу Цзянь-дэ, действовавшие на территории провинции Хэбэй.
Успехи повстанцев привели к тому, что к концу 617 г. под контролем суйских властей фактически оставались лишь небольшие районы в Хэнани и Цзянсу. Судьба Суйской династии была предрешена. Положение в столице стало весьма напряженным, и Ян Гуан со своими приближенными бежал в Цзянду (Нанкин). Весной 618 г. здесь в императорском дворце взбунтовалась гвардия, император Ян Гуан был убит заговорщиками.
Сложившимися обстоятельствами воспользовались крупные феодалы, которые провозгласили императором внука Ян Гуана. Вожди мятежников в ряде городов присваивали себе императорский сан.
Еще в 617 г. в Тайюани подняли мятеж крупные шаньсийские феодалы Ли Юань и Ли Ши-минь (отец и сын). Двумя годами раньше Ли Юань, состоявший военачальником на службе у Ян Гуана, был послан императором на усмирение крестьянских восстаний. Убедившись в невозможности подавить крестьянское движение, он решил использовать стихийные, неорганизованные силы повстанцев для завоевания власти.
В начале 618 г. во главе большого войска, усиленного отрадами союзных тюркских племен, Ли Юань и Ли Ши-минь вступили в Чанъань и объявили императором другого внука Ян Гуана. Но уже в середине 618 г. было инсценировано отречение нового императора в пользу Ли Юаня, который провозгласил себя правителем новой династии Тан.
Крестьянское движение второго-третьего десятилетий VII в. было самым крупным в истории Китая со времен Цинь-Хань. В результате народных восстаний господствующему классу Суйской империи был нанесен серьезный удар, а сама династия Суй низложена. Восстания подорвали экономические позиции могущественных феодальных домов в Шаньдуне. Значение крестьянской борьбы также и в том, что она сорвала войну суйского правительства против Кореи.
Вместе с тем крестьянским восстаниям были присущи слабости, связанные с их стихийным характером. Поэтому отдельные представители господствующего класса Китая использовали крестьян для замены одной феодальной династии другою.
В течение многих лет Танской династии пришлось вести борьбу за гегемонию и объединение страны. В 618–620 гг. борьба велась в основном на северо-западе (провинции Шэньси и Ганьсу) против феодалов-сепаратистов, вступивших в соглашение с тюрками. Вожди тюркских племен, стремясь сохранить раскол Китая, подстрекали мятежников против объединительной политики династии Тан. Танским военачальникам удалось изолировать помещичьи отряды от тюрков, вызвать раскол в рядах противников и разгромить их поодиночке.
Вплоть до 624 г. в различных районах Китая продолжались крестьянские восстания. В Хэбэе действовали отряды Доу Цзянь-дэ. Упорные бои с остатками суйской армии вела ваганская армия под командованием Ли Ми. Глубокой осенью 618 г. феодалам удалось разбить ее; Ли Ми перешел к Танам. Вскоре под его руководством вспыхнул мятеж, но Таны быстро подавили его; Ли Ми был казнен.
В борьбе с повстанческими силами Танская династия действовала гибко. Ли Юань осуществил некоторые мероприятия, облегчившие положение крестьян. Были снижены налоги, в отдельных районах сбор налогов временно вообще отменялся. Было объявлено о снятии крестьянских недоимок; государственная барщина ограничивалась. Власти проявляли заботу об ирригационной сети, о ремонте дорог. Объявлялось об освобождении крестьян, проданных в рабство. Феодалам было запрещено убивать крестьян. Провозглашалась борьба с роскошью двора и феодалов, расточительством знати и т. п. Императоры добились поддержки со стороны буддийского духовенства. Это, конечно, не мешало танским властям беспощадно расправляться с крестьянскими восстаниями. Официально пообещав гарантию личной безопасности и амнистию повстанческим вождям, они в 621.г., когда Доу Цзянь-дэ попал в руки врагов, казнили замечательного крестьянского вожака и его сподвижников.
В 628 г. Танская династия разгромила на севере последние отряды помещиков-сепаратистов и довершила объединение Китая. Уже в VII в. Танская империя стала одним из наиболее могущественных государств тогдашнего мира. Ее границы раскинулись от Корейского полуострова на востоке до оз. Иссык-Куля на западе и от Монголии на севере до Индокитая на юге.
Танскую эпоху обычно делят на два периода: первый период — с 20-х гг. VII в. примерно до середины VIII в., характеризовавшийся дальнейшим прогрессом производительных сил и расцветом внешнего могущества империи; второй период — с середины VIII в. до распада империи в начале X в., ознаменовавшийся постепенным политическим упадком и децентрализацией, непрестанным нажимом кочевников и крутым подъемом классовой борьбы крестьянства.
В первый период, особенно в VII в., наблюдался подъем сельского хозяйства и ремесел. Совершенствовались способы обработки земли, расширялось поливное земледелие, более широко практиковался простейший севооборот, дальнейшее развитие получило китайское грядковое полеводство. Улучшались приемы подготовки и посева семян, а также приготовления удобрений. В хозяйство вводились водяные мельницы и прессы для выжимания масла. Шире стали применяться водоподъемные механизмы («водяные колеса»). Началось внедрение культуры сахарного тростника. Для шелкоткачества стали использовать коконы дубового шелкопряда. Культивирование чая свидетельствовало о специализации в сельском хозяйстве.
Были проведены одиннадцать новых каналов; благодаря этому в общую водную систему был включен и бассейн р. Хуайхэ. Большие размеры приняла добыча соли, особенно на севере Цзянсу, возросла добыча железа (в бассейне Хуанхэ и в других районах), серебра, меди и олова. Увеличилось производство керамических изделий, в особенности фарфора. Далеко за пределами Китая славились металлические зеркала, оружие и т. п. Возросший спрос на бумагу стимулировал развитие бумажного производства.
На базе общего экономического подъема произошло оживление городов, на периферии возникли новые поселения городского типа, многие из которых становились административными центрами, со своими судами, тюрьмами, полицейской службой и военными гарнизонами. Многие города постепенно утрачивали былой характер укрепленных пунктов, становясь центрами торговли, ремесла и культурной жизни.
Ремесленное и торговое население городов объединялось в союзы (ханы) со своими уставами и выборными старшинами. Эти своеобразные объединения представляли собой вид цехов и гильдий, которым было предоставлено некоторое самоуправление. Расширялась внутренняя торговля. Строились новые почтовые станции, общее их число превышало 1600. Власти заботились о поддержании в порядке и проведении торговых трактов.
Подъем хозяйства привел к росту населения. Если в 618 г. в Китае насчитывалось немногим более двух миллионов дворов, то в 754 г., по данным переписи, число дворов превысило девять с половиной миллионов (около 53 миллионов душ тяглого населения). Экономический подъем был связан с укреплением и развитием надельной системы, при которой существовало мелкое индивидуальное хозяйство крестьян-держателей государственных наделов. Такая форма аграрных отношений, в общем, имела еще для того времени прогрессивный характер, хотя надельная система и изменила свой первоначальный облик.
Указ о введении государственной надельной системы был издан в 624 г. В дальнейшем в этот закон танские властители внесли многочисленные дополнения. Средний размер надела на тяглого не превышал 100 му, то есть был несколько меньше по сравнению с теми земельными участками, которые распределялись среди крестьян в период Суй и ранее. Из числа тяглых исключались женщины (кроме вдов и одиноких). Предельный возраст (минимальный и максимальный) для тяглых непрерывно менялся начиная с периода Северной Вэй; к середине VIII в. он достигал 25 (минимальный) и 56 лет (максимальный) против соответственно 15 и 66 лет в Северо-Взйском царстве. А это означало, что все большее число крестьян лишалось государственного надела.
Надельные держания крестьян постепенно уменьшались. Наглядное представление об этом дают подворные списки периода начала VIII — конца IX вв., найденные в последние годы в районе Дуньхуана. Из этих документов явствует, что фактически предоставлявшийся крестьянину надел не превышал 33 %, а часто составлял 5—10 % от положенного по закону размера. Семья, которой в 701 г. следовало получить участок в 130 му, на самом деле получала только 18 му. В списках за 747 г. не значится ни одного двора, который располагал бы таким количеством земли, какое ему определялось законом.
В 619 г. была установлена система налогообложения. Ее составными частями были: «цзу» — земельный налог, который выплачивали зерном (рисом, просом) тяглые; ставки налога определялись властями дифференцированно по категориям дворов в той или иной местности; для крестьян из некитайских племен и народностей норма взимания налога по закону уменьшалась наполовину; «дяо» — подворная промысловая подать, вносившаяся шелком (тканью или пряжей) или холстом; ее размеры варьировались в различных местах; «юн» — подворные повинности; каждый тяглый обязан был нести казенную послугу ежегодно в течение 20 дней, а в високосный год — 22 дня. Если тяглый находился на барщине 25 дней в году, он освобождался от промысловой подати, а если 30 дней, освобождался и от промыслового и от земельного налогов.