На аппарате я также установил ряд научных приборов для определения состояния атмосферы, включая максимальный и минимальный спиртовой термометр, барометр-анероид, гигрометр, пылемер, магнитометр и магнитный компас. За исключением анероида, который был самопишущим, показания приборов через определенные промежутки времени фотографировались камерами с часовым механизмом.
Для того чтобы отследить и вернуть шар, я приложил автоматический распределитель карточек или циркуляров с инструкциями на разных языках, таких как английский, французский, русский и норвежский. Выбрасываемые через равные промежутки времени из корпуса, эти карточки падали на землю, и нашедший, прочитав надпись, должен был указать в пустом месте, когда и где он их подобрал, если он видел, как шар пролетал над головой, на какой высоте он находился, а также направление и скорость его движения. Если он нашел сам шар, его просили сообщить подробности этого факта и бережно хранить его под обещание вознаграждения до тех пор, пока он не будет найден его владельцем. В любом случае он должен был переслать карточку, правильно заполненную, по моему адресу или определенным властям своей страны, которые были указаны на ней.
Во время подготовки воздушных шаров я также принял меры для доставки их в арктические районы и начала их воздушной миссии. Моя цель состояла в том, чтобы проследовать к северу от Шпицбергена, где льды иногда вскрыты водами Гольфстрима, и попытаться приблизиться к полюсу, насколько это возможно, прежде чем отпустить их. Однако, чтобы не ограничиваться одним местом и, так сказать, не класть все яйца в одну корзину, я предложил продолжить плавание до Новой Земли и, если позволит время года, пройти на северо-восток до Берингова пролива. Таким образом, я должен был описать полуокружность вокруг полюса и посылать воздушные шары из разных её точек при нужном направлении ветра, пытаясь таким образом исследовать все Полярное море. Для этой цели я зафрахтовал небольшой паровой китобой "Лодестар", приписанный к Данди[24], и здесь я должен выразить свою благодарность капитанам китобойных судов этого города и Питерхеда[25] за советы и помощь, которые они всегда были готовы мне оказать. Капитан Макрей, командир "Лодестара", был опытным арктическим мореплавателем, который не только много лет работал на китобойном флоте, но и торговал вплоть до устья Лены. Старпом сопровождал господина Ламонта в его походах на Шпицберген и Новую Землю на паровой яхте "Диана", а члены команды служили у капитана Нареса, а также на гренландских китобойных судах.
К 30 июня 1893 года "Лодестар" был полностью оснащен и готов к выходу в море. Доктор Нансен уже отплыл в свою опасную, чтобы не сказать безрассудную, экспедицию и был далеко на пути к мысу Челюскин.
Мы покинули Данди 1 июля и, зайдя в Леруик за свежим мясом и овощами, переправились в Хаммерфест в Норвегии, где взяли уголь, а затем направились на север к Шпицбергену. Погода была прекрасная, ветер попутный, а волнующееся море – прекрасного лазурно-голубого цвета. Только мелькание буревестника или крик синего кита напоминали о том, что мы находимся в арктических районах. Вскоре, однако, судно окружила стая гагар, а на такелаж села стая снегирей. Мрачные холмы острова Медвежий, обычно скрытые туманом, были хорошо видны. Позже мы оказались в грязно-зеленой воде, кишащей микроорганизмами, и поняли, что покинули благодатное течение Гольфстрима. Стали появляться поплавки, усеянные черными крапинками в виде тюленей и моржей, а 9-го числа мы увидели вершины и ледники Шпицбергена. Пересекая Тысячу островов, мы обогнули восточное побережье в море плавучих льдов и через два дня достигли Северного мыса. Между нами и Семью островами был дрейфующий лед, но не настолько, чтобы помешать нам пробиться к северной оконечности острова Парри, где мы бросили якорь на 8o° 40' северной широты, и 20° восточной долготы.
Остров состоит из двух гор, покрытых арктической травой, и окружен поясом сплошного льда. Были посланы разведчики, чтобы подняться на холмы и доложить о состоянии моря к северу, а так как ветер был благоприятный, я приготовился отправить воздушный шар номер один с поверхности льда, который давал нам больше места, чем палуба корабля. Свежий южный бриз дул со скоростью двадцать пять или тридцать миль в час, и поскольку мы находились примерно в 560 морских милях от полюса, то при такой же скорости шар должен был достичь его примерно через двадцать четыре часа. Мои расчеты относительно удержания высоты шаром и регулировки фотокамер были вскоре выполнены, оболочка была быстро наполнена угольным газом из стальных цилиндров, в которых он был сжат, и аппараты прикреплены к машине, каждый на своем месте. В три часа дня все было готово, и надутый шелк покачивался в воздухе под действием веревок, за которые цеплялись люди, ожидая сигнала.
– Отпускай! – крикнул я, и в тот же миг раздувшийся воздушный шар взмыл вверх вместе с повисшей под ним корзиной с оборудованием и величественно поплыл прочь в направлении полюса.
– Ура! – воскликнули люди, и пока мы стояли там, внимательно наблюдая за исчезающей в небе жемчужной каплей, я поймал себя на том, что бормочу:
– Это можно сделать, и Англия должна это сделать!
Разведчик сообщил о толстом льду на севере, и я решил пока остаться на месте и отправить второй воздушный шар. Однако, когда это было сделано, другой разведчик принес известие, что к северу лед стал более рыхлым и что за ним можно различить водную гладь. Стремясь забраться как можно дальше на север, мы снова двинулись в путь и, удвоив скорость и обходя айсберги, преодолели зону толстого льда и вышли в открытое море, которое привело нас на 81°43' северной широты и 22° восточной долготы – на нашу самую северную точку, где мы запустили третий воздушный шар с палубы корабля. Ему оставалось преодолеть всего около 500 миль, но ветер стал умеренным и, казалось, затихал. Наше положение было рискованным, так как паковый лед, разбитый южным ветром, снова приближался по мере того, как он ветер спадал, и поскольку мы не могли терять времени, я отдал приказ держать курс на Новую Землю.
Наш курс пролегал мимо таинственной земли Джиллиса[26], чьи куполообразные горы виднелись поверх нетронутого ледяного поля вокруг нее. Ветер сменился на северо-восточный, и появились признаки снежной бури, но я не хотел покидать Крайний Север, не предприняв еще одной попытки, и отправил в полет пробный воздушный шар, чтобы посмотреть, дует ли южный ветер на большей высоте. Убедившись, что предположение верно, я отправил четвертый воздушный шар большей плавучести, который, поднявшись при слабом ветре, подхватил верхнее течение и быстро понесся к полюсу. Наша позиция в то время (13 июля) была 80° северной широты и 35° восточной долготы.
Затем мы двинулись на юг сквозь дрейфующие льды и на восток к полуострову Адмиралтейства на Новой Земле (75°05' северной широты, 54° восточной долготы), где мы бросили якорь 21 июля. Состояние льда не позволяло нам продвинуться дальше на север к мысу Нассау или дальше него, а сильный восточный шторм с сильными снежными бурями заставлял нас бездействовать. Однако через два дня он утих, и после еще одного дня затишья и тумана поднялся южный бриз, который позволил нам запустить еще два воздушных шара. Затем мы повернули на юг и, обнаружив, что пролив Маточкин шар открыт, направились в Карское море.
Оно было относительно свободен ото льда, если не считать нескольких сильно подтаявших льдин, и, несмотря на встречные ветры и безрадостные туманы, мы прибыли к мысу Челюскин, или Северо-восточному мысу (77°30' северной широты, 104° восточной долготы), где мы бросили якорь 17 августа. В маленькой бухте этого низкого мыса, образующего самую северную точку Азии, мы бросили якорь на три дня, ожидая попутного ветра и беседуя с самоедами, которые разбили лагерь неподалеку и смогли сообщить нам, что Нансен проплыл много недель назад. 20-го числа мы обнаружили, что верхний воздушный поток ведет к полюсу, и выпустили еще один воздушный шар, к великому изумлению первобытных самоедов.
Сразу после этого мы отправились на восток, к Ляхову, или Новосибирским островам, но из-за льда и непогоды нам пришлось часто огибать побережье, и только 30 августа мы достигли Ляхова. Здесь, в на 73°10' северной широты, и 141° восточной долготы, мы запустили два воздушных шара (№ 8 и 9) при сильном южном бризе и продолжили наше путешествие. Открытый пролив между материком и ледяными полями на севере становился все уже по мере нашего продвижения, но, несмотря на беспокойные туманы и отмели, мы достигли Медвежьих островов (71° северной широты и 161° восточной долготы) и отправил в полет еще один воздушный шар 2 сентября. При попытке повернуть на восток к мысу Шелагский (70° северной широты, 171° восточной долготы), мы обнаружили, что путь прегражден непроходимым льдом, и нам пришлось держаться узкой полосы вдоль побережья. 6-го числа мы обогнули мыс Шелагский и встали на якорь, ожидая ветра. На следующий день, посещая палатки чукчей, я взобрался на невысокий холм и увидел открытое море к северу от корабля, которое оказалось чем-то вроде бухты во льдах к западу от Земли Врангеля. Поэтому мы поплыли на север и достигли точки 73°14' северной широты, 172° восточной долготы, откуда 7 сентября мы отправили наши последние воздушные шары с палубы. Пока мы стояли и смотрели, как они медленно исчезают вдалеке, никто из нас не заметил, что лед сомкнулся вокруг нас, и прежде, чем мы осознали это, мы были пойманы в ловушку. Судно было жестко зажато между скрежещущими льдинами и айсбергами, но, к счастью, оно выдержало огромное давление. Было уже такое время, что образовался новый лед, и я подумал, что мы надежно заперты на зиму, но благодаря тому, что мы разрезали лед и взорвали его динамитом, нам удалось выбраться на юг. По мере того как мы плыли на восток за пределы Земли Врангеля, погода становилась мягкой и дождливой, и 18 сентября мы обогнули Восточный Мыс и вошли в Берингов пролив. В Ванкувере я сошел с корабля, чтобы вернуться домой через мыс Горн, и, отправившись по Канадской тихоокеанской железной дороге в Нью-Йорк, прибыл в Лондон 31 октября, после четырехмесячного отсутствия.