— В твоем предложении есть смысл, брат-сержант, — медленно произнес Аквила, обдумывая идею. — Мы организуем атаку и отступим к точке приема. Как только я передам информацию магистру Велиалу, мы сразу вернемся и прикроем ваш отход.
— В этом не будет необходимости, брат. Лучше прибереги силы для обороны хребта Коф от орков. Если линия обороны падет, все наши старания будут напрасны.
Аквила покачал головой, решаясь на выбор. Не произнеся ни слова, он развернулся и подал своим воинам знак выдвигаться на запад. Пробудились к жизни двигатели, и передатчик наполнился треском помех.
— Лев защитит вас, — промолвил Аквила.
— Пусть Темный Ангел несет вас на своих крыльях, — ответил Нааман, провожая взглядом Крыло Ворона, исчезавшее в сгущавшейся тьме.
После расставания с Крылом Ворона Нааман вновь погрузился в раздумья. Орки не достигнут хребта до конца дня, а темнота будет лучшим прикрытием для его отделения, о каком только можно мечтать. Скорее всего, враги разобьют лагерь с наступлением сумерек. Нааман уже дважды видел в отдалении мотоциклы и багги орков, свободно несущиеся по равнинам. Похоже, они не искали Наамана и его отделение, но явно знали о присутствии космодесантников в этой местности. Учитывая, что на хвосте скаутов ехало столько вражеской техники, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы орочьи патрули подняли тревогу. Если это случится, столкновение скаутов с врагом будет вопросом времени.
Нааман хотел двигаться прямо на запад, к хребту Коф, но местность была слишком открытой: скалы Кадилла проплешинами выделялись на равнинах, где, кроме зарослей травы, не имелось никаких укрытий. Скаутам придется обходить скалистые участки на юге, по крайней мере пока не наступит ночь, и тогда Нааман сможет обдумать дальнейший план.
Приняв решение, скаут-сержант передал приказы отделению, и скауты быстро двинулись дальше, желая максимально удалиться от орков, пока солнце не зашло.
Продвижение осуществлялось с бдительной монотонностью: бег — осмотр местности — снова бег. Минуты сливались в часы, километр стелился за километром, а скауты все бежали. Они бежали без долгих перерывов три часа, придерживаясь низин, чтобы остаться незамеченными.
Притаившись в высокой траве, скауты вновь поочередно следили за приближением орочьих машин. Нааман так часто слышал далекий рев двигателей, что уже едва обращал на него внимание. Лишь когда громкость звука менялась, он вновь различал шум.
Когда день перетек в пурпурный вечер, уже была видна далекая гряда Коф, резко очерченная заходящим солнцем. На фоне красного неба скалистые выступы казались огромной зубчатой стеной, еще слишком далекой, чтобы предупредить тамошнюю линию обороны и космодесантников. Нааман вознес молитву Льву, надеясь, что Аквила и его люди обошли орков и доставили информацию о приближавшихся зеленокожих.
Свет фар и ламп, прорезавший темноту ночи, давал Нааману представление о местонахождении войск орков по отношению к его собственной позиции. На небольшом расстоянии, чуть поодаль, вспыхивали другие огни, освещавшие ночное небо, включая оранжевое пламя пожаров, бушевавших в Восточных пустошах. Всматриваясь в этот свет, Нааман понял, как много было там орков: целые тысячи. Основная масса двигалась на север, но свет фар и периодические вспышки беспорядочной стрельбы говорили о группе из нескольких машин, следовавшей прямиком за скаут-сержантом.
Он все не решался повернуть на север; тогда отделение оказалось бы прямо перед основными силами орков. Движение на юг было не намного удачнее: они все дальше отдалялись от места назначения и приближались к почти отвесному, с километр глубиной, ущелью Коф. Даже если они обойдут эту преграду, маршрут приведет их к побережью, а не к хребту. Увы, единственным выходом было следовать на запад в надежде, что орки остановятся или изменят курс. Нааман решил, что, если враги не остановятся через пятьсот метров, скауты выроют траншеи и спрячутся там; возможно, орки не заметят их в темноте, а если и заметят, то у космодесантников хотя бы будет неплохая позиция для обороны.
Через два часа после захода солнца опустилась тьма, лишь на западе виднелись слабые отблески пожара. Нааман почувствовал себя в относительной безопасности. Орки, приближавшиеся с тыла, повернули на север, чтобы объединиться с остальными войсками, оставив скаутов более чем в километре в стороне. И хотя фары машин все еще освещали местность перед космодесантниками, а воздух вонял выхлопами, Нааману казалось, что теперь они без помех добегут до хребта Коф. Если продолжат двигаться с такой же скоростью. Помех действительно не было, и есть шанс достичь скал и водостоков еще до рассвета.
Заросли травы, покрывавшие пустоши, понемногу редели. Пучки вереска и низких кустарников то и дело пробивались в море высоких стеблей. Дорога начала уходить плавно вверх, и, по расчетам Наамана, до хребта Коф оставалось не больше трех километров. Все еще было темно, но луны Писцины уже исчезли с небосклона, и оставалось два часа до первых отблесков зари. Воздух дышал прохладой, но Нааман этого не чувствовал. Холод скорее регистрировался как абстрактная характеристика окружающей среды, чем нечто реальное, что он мог ощутить. То же — с усталостью от постоянного бега. Его руки и ноги двигались ритмично, независимо от сознания. Не было боли, одышки, судорог или тошноты, которые испытывал бы обычный человек.
Скауты не были так одарены физически, и сила каждого чувства зависела от имплантатов и уровня подготовки. Кудин бежал так же легко, как Нааман; Рас и Келифон тяжело дышали, но держали темп; Тельдису и Гетану приходилось хуже всех: их лица покраснели, шаги стали короче, пот пропитал одежду. Но при всей усталости никто из скаутов не жаловался и не просил о передышке. Это было хорошим знаком, потому что воля к преодолению препятствий важна не меньше, чем способность тела переносить нагрузки.
Никто не разговаривал. Каждый следил за своим сектором, держа оружие наготове, но докладывать было не о чем. Казалось, они оторвались от орков на пару километров. Нааману не нравилась эта тишина, особенно молчание в передатчике. Хотя они еще не достигли зоны связи, скаут-сержант надеялся поймать хотя бы командную чистоту с хребта Коф, но ничего не слышал. Ему пришло в голову, что Аквила мог сделать что-нибудь безрассудное и нарваться на орков прежде, чем доставить предупреждение.
— Сержант!
Резкий голос Келифона нарушил размышления Наамана. Скаут, двигавшийся в хвосте отделения, остановился и вскинул к плечу снайперскую винтовку.
— Отделение, стоять! — рявкнул Нааман. — Продолжать наблюдение. Докладывай, скаут Келифон.
— Думаю, я слышал двигатель, сержант.
Нааман подошел к пригнувшемуся скауту.
— Ты слышал звук или нет? — спросил он.
— Я слышал, сержант, — уже увереннее ответил Келифон. — Позади нас.
— Дальность?
— Не знаю, сержант. Я вижу тепловой туман в том направлении. — Скаут указал в сторону впадины на равнине, которую они прошли несколько минут назад. Нааман снимал монокуляр с пояса, когда скаут заговорил вновь, и голос его был куда напряженнее: — Я их вижу! Три машины: два безбортовых грузовика и один бронированный боевой фургон. Ни мотоциклов, ни пехоты. Двигаются прямо на нас!
Нааман ничего не мог разглядеть без прибора, хоть зрение космодесантника было столь же острым в сумерках, как у обычного человека в полдень. Орки двигались с выключенными фарами. Охотились ли они на скаутов? Взгляд в монокуляр подтвердил слова Келифона: их нагоняли три орочьих машины, набитые зеленокожими.
Нааман огляделся в поисках лучшей позиции для обороны. Справа, в нескольких сотнях метров, виднелась группка невысоких деревьев, а слева, в тридцати метрах, гряду прорезал узкий поток. Деревья могли скрыть их от возможного наступления орков и замаскировать, но гибкие, переплетенные стволы и ветви были плохой преградой. Ручей по меньшей мере в метр глубиной, по берегам — заросли кустарника, но при этом он прямо на пути врагов. Нааман еще раз взглянул в монокуляр и убедился, что за тремя машинами не следовало подкрепление. Если скаутов обнаружат, им придется столкнуться только с тремя машинами и их кровожадным содержимым.
Захлопнув и убрав монокуляр, он принял решение.
— Все в ручей, дистанция четыре метра, снайперы спереди и сзади!
Быстро добравшись до речушки, скауты вошли в воду. Ширина потока была около трех метров, а глубина не доходила и до колен. Нааман повел воинов вверх по течению, туда, где вода, обогнув скалу, текла на юг, почти перпендикулярно маршруту орков.
— Мы не можем позволить врагу встать между нами и хребтом Коф, — сказал сержант скаутам. — Подождем, пока они проедут мимо, и нападем сзади. Если Свободное ополчение на гряде заметит нас, может выслать подкрепление.
Скауты кивнули, их глаза расширились, и адреналин заполнил тело. Они заняли позиции, пригнувшись у доходившего до пояса илистого берега и маскируя оружие в зарослях травы и кустарника. Нааман следил за орками через траву, положив болтер на берег рядом с собой. Противник был в трехстах метрах и двигался довольно быстро. Это явно не безрассудный бросок на хребет Коф, а спланированное наступление. Сама мысль о проблесках рассудка у орков очень беспокоила скаут-сержанта: они и без интеллекта были достаточно опасными противниками.
Нааман чувствовал, как дрожит земля под приближающимися машинами. Самым тяжелым был гусеничный вездеход с кабиной водителя справа и крупнокалиберной пушкой слева. Позади трясся мостик, на котором стояли два орка, держа прикрученные к перилам пушки. За ними больше дюжины орков, ссутулившись, сидели на местах для пехоты по бокам машины. Из турбин валил дым, грязь так и летела из-под гусениц.
Две другие машины были вполовину меньше первой, с четырьмя колесами с баллонными шинами, легко пробиравшимися по грязи и траве. Нааман увидел в кабинах водителей и стрелков, скорчившихся за пулеметом. Ленты с патронами змеились дальше, в открытый кузов, где толпились остальные орки в рогатых шлемах. Они оглядывались в поисках врага. Когда твари приб