— Чудны дела твои, создатель, — заинтересованно присвистнул Ри и неожиданно для себя принялся помогать пятнистому выбирать руками грунт из ямы. — Орки — и вдруг в университетах?
— Справедливости ради, в первую очередь сестра думала о паре академий восточных хуманов. Или — о малом технологическом училище гномов, — беззаботно продолжал сообщать весьма интересные вещи степняк. — Но, тем не менее. Вы согласитесь, что эти заведения не сильно уступают вашему университету? Если сравнивать глубину проработки информации?
— Вы сейчас говорите так, как будто учились во всех упомянутых заведениях, — не упустил ничего из мелочей эльф. — Чтоб сравнивать, надо представлять все процессы изнутри. Не так?
— Не обязательно. Чтоб понять и оценить уровень, можно пообщаться с рядом представителей разных научных школ. Например, когда кочуешь и в разных местах, по торговым делам, сталкиваешься с выпускниками.
— Не подумал…
— Не все пошли в армию, — хмыкнул орк. — Многие отправились заниматься семейными делами. О гномах и людях это вообще справедливо на семь десятых. Ну, насколько лично я могу судить.
— Логично, хотя и необычно… Впрочем, ваш народ действительно путешествует по миру больше, чем остальные, вместе взятые. Не учёл… Об академиях хуманов ничего не скажу, — задумался Ри. — У людей же вообще нет единого стандарта в образовании, насколько мне известно. Можно проучиться десяток лет — и в итоге знать столько же, сколько знает выпускник какой-нибудь трехлетней программы в соседнем государстве или графстве. А вот технологическое у гномов — это да, серьёзная контора. Если не секрет, что планировала изучать ваша сестра?
Как ни парадоксально, но иногда такая вот беседа может дать гораздо больше, чем специальный допрос со всеми присущими ему атрибутами.
Если вонючки всерьез задумываются о том, чтобы учить своих детей технологиям гномов (ещё и за деньги!), значит, им действительно есть куда эти технологии применить.
Ри задумался ещё глубже. Применение технологий предполагает наличие какой-либо обрабатывающей промышленности. Как минимум — обрабатывающей.
А если принять во внимание произведенную явно промышленным образом одежду пятнистого, то напрашивается целая масса дополнительных интересных выводов. Особенно с учётом того, что промышленность орков — это как квадратный круг. Или добрый дьявол.
Утверждение, по определению исключающее само себя. По крайней мере, до последнего времени.
— Не секрет. Технологии промышленной обработки и консервации мяса в больших объемах. — Даже не стал пытаться что-то скрыть собеседник. — В степи бывают года, когда баранины и говядины слишком много. Настолько, что не успеваем перерабатывать ни мы, ни пограничье.
— Так пусть стада гуляют до следующего года?! — рационально предположил эльф. — Я понимаю, если бы вы их откармливали вручную! Но они же у вас сами в степи пасутся? Сами себя кормят?
— Пастбища тоже имеют тенденцию к истощению, — покачал головой орк. — Вам знакомо понятие баланса?
Дроу молча и сосредоточенно кивнул в ответ, уже не удивляясь.
— Я не специалист по циклам произрастания кормовой травы, но далеко не всем, что растёт в степи, можно одинаково успешно откармливать хотя бы и молодняк. — Без затей просветил его кочевник. — Если кормить только одним видом травы, тоже ничего хорошего. Ну как если нас с вами всё время пичкать только одним блюдом.
— Понимаю.
— Если на определенной площади количество животных начинает превышать некую умозрительную величину… вы понимаете слово «концентрация»?.. восстановление определенных видов растений резко тормозится. В итоге, упадёт выживаемость следующего поколения молодняка, потому что разбалансируется питание. — На раз-два пояснил пятнистый.
— Я не ожидал встретить подобного собеседника в вашем народе, — помолчав, констатировал эльф.
Впечатлённый более, чем хотел бы продемонстрировать.
— Я же тоже где-то и чему-то когда-то учился, — кажется, орчина улыбнулся под косынкой, скрывавшей его лицо. — К сожалению, сейчас не самое подходящее время для обмена информацией о наших с вами учебных заведениях, м-да. Я даже не столько обо мне или о вас, как о личностях…
— Мы представляем свои народы, каждый из нас, — серьёзно кивнул Ри. — Я понимаю. Насколько я знаю ваши обычаи, мне сейчас лучше отойти?
— Да. Буду благодарен.
Дроу молча кивнул и направился обратно, к Као и двоим незадачливым сослуживцам. Видимо, теперь всё-таки точно бывшим.
Уложив тем временем тело соплеменника в наскоро отрытую руками яму, кочевник выбрался наверх и, сложив руки перед собой на манер раскрытой книги, принялся выводить голосом какие-то странные рулады на незнакомом языке.
Что интересно, это был явно не ork'sha — мелодика языка была другой. Эльфийскому уху это очень чётко слышно.
Ладно. Пока степняк соблюдает ритуалы, есть о чём подумать.
Совершив полагающиеся по случаю обряды, пятнистый ещё какое-то время постоял на краю ямы, после чего собственноручно забросал её нарезанной пластами глиной вперемешку с песком.
Часть ритуалов, кстати, Ри даже узнал по материалам одного из факультативных курсов университета (который в своё время посещал исключительно для общего развития).
Интересно.
Оказывается, всё это время они о вонючках чего-то не знали. Отбросив на время в сторону расовые предрассудки, уж себе-то можно было признаться: общение с пятнистым, если мерить на послевкусие, было сравнимо с беседой, которую можно вести с равным.
Под равным сейчас следовало понимать или такого же выпускника университета, или кого-то из очень хорошей семьи, получившего соответствующее воспитание. Чей кругозор тоже что-то из себя представляет, и кто может в ответ немало удивить и тебя.
— Благодарен за понимание, — орк почти неслышно подошёл сзади. — Я завершил все свои дела. Подскажите, а у вас, случайно, не найдётся писчих принадлежностей?
В этот момент под ногами заворочался и принял сидячее положение Као.
— У него точно есть, — тщательно скрывая любопытство, ответил маг. — Хотите что-то записать?
— Мне пришла в голову такая идея. Мы с вами, как представители двух сторон, сейчас составляем акт о случившемся. — Буднично и походя заявил кочевник. — Документ сделаем в нескольких экземплярах. Далее я просто попрошу вас передать пару-тройку экземпляров в соответствующие инстанции. Что-то не так? — орк явно заметил смену выражения лица Ри.
— Я не уверен, что хочу подписывать какие-то документы вместе с вами. — Выпускник университета твердо смотрел в глаза собеседнику. — Мне кажется, вы неверно трактуете некоторые мои поступки. Принимая порядочность за мягкотелость.
— Погоди, — поморщился снизу светлый. — Эй, орк, а что ты вознамерился записать в этом акте?
— Первое. Наше намерение передать вам определённое известие. По соответствующим каналам, с соблюдением минимально допустимого порога необходимых процедур.
— Ты уверен, что он нигде не учился? — озадаченно пробормотал Као снизу, обращаясь к Ри.
— Привыкай. Потом поясню, — коротко отрезал маг. — Там всё еще интереснее, чем ты думаешь.
— Второе, — ничуть не смущаясь импровизированным совещанием эльфов, продолжил степняк. — С ваших слов, предлагаю зафиксировать личности прибывших во второй партии. И факт их откровенной агрессии, дезавуирующей нашу предварительную договоренность и гарантии безопасности.
— Согласен! — поспешно выпалил безопасник.
А Ри подумал, что он ещё очень много не понимает в бюрократических играх.
— И третье. Фиксируем количество потерь личного состава с обеих сторон. — Кажется, орк искренне не понимал, какое впечатление производят его нынешние слова на собеседников.
— Я являюсь старшим первой группы, — уверенно заговорил светлый, делая магу знак молчать. — Я согласен на составление такого акта, и лично его подпишу. Он, — кивок в сторону Ри, — заверит документ магически.
— Я сейчас немного не готов, — задумчиво подал голос выпускник университета. — Но месяца полтора моя печать простоит. Если ты прикажешь.
— Приказываю, — пожал плечами безопасник.
— Отойдём в сторону? — пятнистый посмотрел по очереди на обоих собеседников и, не оборачиваясь, зашагал в сторону степи.
Пройдя шагов тридцать, орк остановился.
Као, поднявшись на ноги, кивнул Ри следовать за собой и уверенно направился следом.
Двое оставшихся на песке членов бывшей особой звезды хмуро наблюдали за происходящим.
Координатор Лао, несмотря на солидный зазор по времени, ещё не пришёл в себя.
— Не могу не выступить с предложением, — пятнистый даже снял с носа чёрные стёкла. — У вас имело место внутреннее разногласие. Я не говорю на вашем языке, но это было очевидно. Моя помощь в решении вопроса точно не нужна?..
— Интересно, о чём это они там сейчас договариваются, — хмуро проворчал лучший фехтовальщик из работавших когда-либо в звезде Ло.
— Да мало ли, — легкомысленно отмахнулся его товарищ. — Нам с тобой это точно уже без разницы.
— Не скажи. В таких случаях просто так ничего не оканчивается, — продолжил беспокоиться первый.
Когда тёмный и светлый эльфы вернулись, сопровождаемые орком, фехтовальщика охватило необъяснимое беспокойство.
— Вы, двое, — резко обратился к ним Као тоном, не предвещавшим ничего доброго.
Двое раненых дроу предсказуемо подняли глаза на временного командира.
— Начинается, — вызывающе сказал фехтовальщик, насмешливо глядя на светлого.
В следующий момент необычная стальная стамеска, которую пятнистый орк использовал в качестве ножа, в течение двух секунд пробила височные кости обоих тёмных.
— Ваш клинок, моя рука, как и договаривались, — Ри протянул пятнистому его инструмент обратно. — Теперь ваша очередь.
Кочевник без разговоров, коротко наклонившись над координатором, повторил движение мага, только в вертикальной плоскости.
Голова Лао булькнула подобно надрезанному арбузу.