Ален откинулся на спинку, наслаждаясь каждым мигом происходящего. Незнакомец, похоже, вовсе не был лишён манер. Просто происходил из других земель (слышно по акценту Всеобщего). Поставив Луизу на место, этот Вадим весьма куртуазно подчеркнул величие хозяина города.
— Приятно иметь дело с человеком, столь сведущим в реалиях современного мира, — в голосе графа слышалось полное удовлетворение. — Луиза, милая, позвольте я, на правах хозяина, перемолвлюсь с нашим гостем о делах. — Затем Ален раскрыл глаза и смотрел на посетителя уже серьёзно. — Пригласить кого-либо из ювелирного дома мы не можем. Вашими с бароном усилиями, там осталась лишь кухарка. — Граф хохотнул от собственного удачного каламбура.
Пятнистый благоразумно промолчал, заработав ещё пару очков в глазах хозяина города.
Присутствующие женщины разочарованно выдохнули: если бы он стал оправдываться, они бы ещё полчаса могли болтать о таком интересном происшествии, выходившем за рамки закона. А так…
— Но я могу позвать придворного мага, — продолжил единственный мужчина за игровым столом. — Он не силён в этих ваших каратах, но как-то по ценам сориентирует. Если вам так важна сделка сегодня, придется некоторое время подождать.
Вздох Торфаальда, казалось, мог одновременно рассмешить и разжалобить даже камни стен.
Ален знал, что тот терпеть не может подобного женского общества (предпочитая интересные платные услуги в особых кварталах, часто — весьма недешевые).
Женская элита графства платила барону взаимностью, а их мужья периодически пытались вызвать Торфаальда на поединок.
— Если это не создаст вам никаких неудобств, — непринужденно согласился Вадим.
— Что вы, — заулыбался граф. — Располагайтесь, оба. — В голосе хозяина города прозвучала сталь, поскольку барон явно искал повода сбежать.
Вечер явно удался. Развлечение только начиналось.
***
— Я ожидал, что будет хуже, — признался Торфаальд после того, как они в полном молчании покинули игровой зал, спустились по лестнице и вышли на улицу.
— Я заметил, — хохотнул новый знакомый, залезая в карман, расположенный в районе колена его странных штанов. — Держите!
В качестве оплаты, вместо сотни золотых, по взаимному согласованию Вадим получил из казны графа мерный платиновый слиток. Там, на месте, он его небрежно спрятал в карман, а сейчас протягивал барону.
— Да, хорошо, — дознаватель, приняв тяжёлый прямоугольный брусок, задумчиво покрутил его в ладони. — Пойти, что ли, сразу на базаре отдать? Чтобы завтра утром не отвлекаться?
— А пойдёмте, — неожиданно предложил пятнистый. — Я с вами прогуляюсь. Всё равно у меня кони в том районе. Держите, — два оставшихся золотых он извлек из другого кармана, уже монетой. — Барон, такой деликатный вопрос. Мне крайне неловко пытаться разменивать на деньги ваши гостеприимство и порядочность, но я могу вас отблагодарить чем-то ещё? Без вашего участия, я бы сегодня…
— Считайте, что сделали это, когда поставили на место тех стерв, — развеселился собственным воспоминаниям стражник. — Кстати, должен вам признаться: поначалу принял вас за неловкого и неотесанного. Но то, как вы с женщинами справились…
— Лучший способ уязвить недостойную — это просто её игнорировать, — весело ответил новый знакомый. — Там, откуда я родом, это всем известно. Ещё лучше, когда ты её игнорируешь абсолютно законно, в рамках своих религиозных взглядов. Народы, в принципе, бывают разными — но понапрасну к чужим богам, насколько знаю, не цепляются даже орквуды.
— Пожалуй, — после некоторого размышления согласился Торфаальд. — Действительно беспроигрышная стратегия. Во всяком случае, затевать конфликты в игровом зале графа, да по теологическим причинам — это был бы перебор. Особенно когда они играют на раздевание.
Ученик мага, усевшись за стол в ожидании своего будущего коллеги и, по совместительству, оценщика, тут же предсказуемо стал мишенью практически всех присутствующих дам, за исключением графини.
Его, естественно, пытались и поддеть, и разговорить. Но он, отвечая женщинам исключительно через графа, заявил: по религиозным взглядам он стоит очень близко к вере орков. Не смея поучать хозяина дома, он просит разрешения не осквернять собственного сердца беседой с полураздетыми красавицами: для его нестойкой души, даже одного разговора с ними будет и слишком много, и слишком мало одновременно.
Алену, на удивление, витиеватый стиль Вадима пришелся по душе. Бабы же, пощелкав зубами вхолостую на новую несостоявшуюся игрушку, так и не вытянули его на разговор.
Последнего дознавателя опасался больше всего, поскольку не понаслышке знал, чем это периодически заканчивается. Вспомнить хотя бы и Улисса, летевшего с лестницы именно что после такой беседы.
Дождавшись мага, новый знакомый успешно сторговал три камня побольше и один поменьше — и был таков.
Вежливо распрощавшись с довольным приобретением графом, разочаровав женщин, Вадим ещё и выпросил самого Торфаальда в сопровождающие.
Сумма, уносимая учеником мага, была солидной, оттого барона из игрового зала отпустили легко — не дай бог, случится что по дороге, темными улицами.
— Может, по бутылочке вина? — начальник трети войск графства, пребывая в благодушном настроении, задумался о позднем досуге. — Да и как вы по ночам дорогу искать будете?! Допустим, из города я даже распоряжусь выпустить… Может, заночуете в городе?!
— Давайте отдадим продавцам на базаре сто два золотых — а потом зайдем, куда хотите, поболтаем, — рассудительно ответил пятнистый. — Дорогу ночью найду очень просто: сяду на коня и отпущу поводья. Эта скотина и сама чудесно знает, куда идти; только из города его выведи…
— А-а, да, вы же на степных племенных, — спохватился дознаватель. — Хорошо, давайте так и сделаем.
Дорогой ресторан в центральной части города.
Торфаальд, не став мелочиться, после базара повел нового товарища в заведение, предназначенное для элиты: с местными подавальщицами, случись оказия, не стыдно было бы появиться даже в обществе.
Одна из них, его хорошая знакомая, даже обещала попозже присоединиться к ним за столом. Возможно, не только за ним…
— Как вам у нас? — после выпитой бутылки и съеденного ужина эмоции барона пребывали на уровне восторга.
— Неплохо, — скупо кивнул собеседник, покатав кружку с каким-то южным отваром между ладонями. — Даже кофе вполне пристойный, хотя и называется как-то иначе… Только это всё ненадолго. — Он неожиданно огляделся по сторонам и серьёзно и тяжело вздохнул.
— Вы сейчас о чем? — встрепенулся стражник.
— Об идиллии, которая, не смотря ни на что, царит в ваших местах. Где самой большой проблемой у вас, правой руки графа по безопасности, является то, что подворовывает виконт Улисс.
Пятнистый отстраненно посмотрел на сцену, где заканчивала сбрасывать с себя остатки одежды весьма миловидная девчонка из новеньких.
— Танцы у вас интересные, — хмыкнул Вадим, кивая на танцовщицу. — А вот проблемы грядут нешуточные.
Новый знакомый не пил вина, но каким-то чудом, по мере опустошения бутылки барона, пропитывался его настроением.
— А вы сейчас о чём? — неожиданно трезвым голосом, серьёзно спросил Торфаальд, дублируя предыдущий вопрос.
— Война идёт, большая, — словно обсуждая цены на фураж, спокойно пожал плечами ученик мага. — А с вашим графом вы много не навоюете. Ваш город, да и графство, кому угодно из соседей — на один укус. И желающих с каждым мигом только больше и больше.
Дознаватель надолго замолчал.
Доев салат из овощей, закусив бараньим ребром, выпив бокал вина, он в упор посмотрел на собеседника:
— У меня сложились сходные представления о ближайшем будущем. Но я считаю, что речь идёт о годах, минимум. И в моём распоряжении — аппарат дознания этого графства, и кое-каких земель по соседству, включая земли виконта Улисса. А вот откуда такие же мысли у вас? Одиночки, путешествующего в очень странной компании и без монеты в кармане?
— Зато с изумрудами, — попытался отшутиться Вадим, кажется, жалея об откровенности.
— Вот именно, — твёрдо кивнул барон.
Судя по его виду, от опьянения не осталось и следа за считанные мгновения.
— Вы кто? — дознаватель требовательно посмотрел в глаза нового знакомого.
— Вы анализируете не на том уровне, — пренебрежительно отмахнулся пятнистый, откидываясь на спинку дивана и забрасывая ногу за ногу. — Вы, не зная общих законов, делаете выводы на основании наблюдаемых явлений и событий.
— А вы? — Торфаальд не хотел обострять, но и не довести разговор до конца он тоже не мог.
Раз уж поднялись такие темы.
Да и «без монеты в кармане» — он, по профессиональной привычке, пытался спровоцировать собеседника на спор. А тот не поддался.
— Ну-у, я просто знаю, как развиваются цивилизации, — отстраненое удивление ученика мага ни в коем случае не было наигранным. — Феодальная раздробленность всегда, барон, заканчивается феодальной централизацией. Ваш граф Ален — сибарит, гуляка, меценат, охотник, не знаю, кто ещё. Он кто угодно, но не монарх. А нужны будут именно те качества, коими он не обладает.
— Хорошо, что мы наедине, — буднично заметил дознаватель. — И что вас сейчас никто не слышит. В других местах, да при других правителях, было бы чревато. И даже магический статус мог бы не спасти: таких претензий на власть никто не любит.
— Стоп. Вы сейчас подумали, что в роли собирателя земель я вижу себя?! — любопытство пятнистого было искренним и чистым.
— Да. Но подумал я так не сейчас, а ещё до замка. Я никогда не забываю сказанного, а претензий на власть в ваших рассуждениях было с самого начала хоть отбавляй, — спокойно ответил Торфаальд. — Вы их с первых минут не особо скрывали, хотя и не афишировали.