— Неожиданно.
— Вовсе нет, всё на виду. Просто многие не понимают: у нас, если вдуматься, в отличие от ушастых с орками ареалы вообще не пересекаются. Отсутствует изначальный конфликт, — победоносно выдаёт Дирк и снова тянется к фляге.
— Это как?
Ему удалось меня озадачить.
Впрочем, моё состояние взвешенной рассудительностью и не назовёшь.
— Смотри, — Дирк снова наполняет два стакана и выпивает свой. — У ушастых есть интерес к дельтам рек. Они могут там свою ботву выращивать, а…
— А орки пасут там скот. Одна и та же земля нужна двум хозяевам, понятно. Самый классический конфликт сартов и номадов. История, учебник за четвёртый класс. Или за пятый.
— КОГО С КЕМ КОНФЛИКТ?
— Оседлых земледелов и кочевых скотоводов. Противоречие заложено в природе обеих экономик. Рассказать теорию? Там часа на полтора.
— Не сейчас, потом расскажешь… Вот. А нам с вонючками вообще делить нечего, в отличие от ушастых! Наш-то интерес — под землёй. Твои любимые орки добычей не занимаются в принципе! И нескоро займутся, уж точно не в этом поколении. Ты куда?
— Пить хочется.
— НЕТ! Пока не договорим, пить нельзя! И отсюда не выходим!
— Как скажешь… Мне лишь одно неясно: как вам только ума хватило в это всё влезть с такой мудрой проницательностью? — проклятый шнапс действует всё сильнее сильнее.
Трепать языком или поддевать собеседника точно не стоит, а удержаться не могу.
— «Спасибо» воякам и жрецам, — ворчит мастеровой. — «ZWERGLAND UBER ALLES!» и по*ую мороз! Мозги не работают! А мы ведь с самого начала предупрежда-а-али… — его тянет зевать.
— О чём?
— О том, что орки могут оказаться не идиотами. Если не получится их извести в ноль, то дальше против нас заработает чистая математика.
— Эй, не спи!
— А, да, — он дисциплинированно встряхивается. — В общем, они у себя в степи как дома: могут и полгода, и год на глаза не показываться. А у нас один единственный городок месяц ладить надо. И то, если что попроще…
— Какой городок? Не понял.
— Самый простой. Чтоб вшивый уголь рубить для начала, самая примитивная работа по добыче. Что, не сечешь?
— Пока нет.
— Значит, ты не из мастеровых будешь, хе-хе. Мы строим городок добытчиков месяц. Напрягаемся, возим издалека материалы, удалённо ишачим, как проклятые.
— ПОКА ЯСНО.
— А сжечь это всё орки могут за час! И в любой момент — хоть сегодня, хоть через неделю. Понимаешь, они свой час даже через месяц потратить могут! А нам потом снова отстраивать!
— А-а.
— По этой реке, — он повторяет звучавшее уже название, — по трем объектам буквально за день стало понятно: у нас физически не хватит сил охранять выработки.
— А как вы начинали проект? С таким раскладом-то? — да что ж я заладил одно и то же по кругу.
И вроде как понимаю, что гоню, а удержаться не могу.
— Ты меня что, не слушаешь? — сердится гном. — Вонючек не должно было остаться, единого центра управления у них не было. Их боевые отряды и всех мужчин мобильные заслоны в степи должны были уничтожить минимум на девять десятых!
— А вышло?
— Едва ли наполовину. И, ты сам говоришь, остальные как назло сплотились. Вместо пары растопыренных пальцев Проект получил несколько сжатых кулаков. Причём именно сейчас, когда сам распался практически.
Нго, вы когда к нам?
Имеешь ввиду нас или вашу поддержку? Что-то случилось?
И, и.
Нет, ничего особого не случилось. Просто сейчас Вадим кое с кем из гномов о таком разговаривает, что мне было бы спокойнее, если б вы были рядом.
Сегодня к вам собирались. Ты не написала, помещений хватает? Нам будет где остановиться? Как там с безопасностью?
Да, будет.
Мы на втором этаже. На первом, между лестницей и входом, коротышки: если кто-то решит атаковать всё здание, гномы — буфер.
Мы их поэтому срочно выселять и не стали.
А завтра должны подъехать ребята Асем. Потом будут охранять они, когда коротышки съедут.
Списавшись с Нго и получив заверения об их с барон скором прибытии, Хе быстро перевела шёпотом содержание переписки Асем: та не читала ни одного из койнов.
Орчанку, ввиду творящегося в ванной, пришлось разбудить и посадить рядом с собой.
— Выпивают, — тихо прокомментировала подруга звон рюмок в санузле.
— Слышу, — вздохнула тёмная.
Примерно полчаса бухие мужики, как ни странно, аккуратно выстраивали хрупкие мостики компромиссов в беседе.
Гном за дверью на каком-то этапе исчерпал перечень вопросов и продолжил удивлять:
— Ты нормальный мужик, хуман. Ладно, я зачем шёл-то… Вас сейчас убивать придут. По крайней мере, твоих девок — хлопот куча, а живыми они точно не нужны. В отличие от тебя. Порталы ваши отсюда уже заблокированы, можешь не стараться. Всё учтено, прыткий ты больно.
Глаза орчанки и дроу широко раскрылись вслед за их же ртами и встретились взглядами с друг другом.
— А Вадим лыка не вяжет! — простонала Хе, собираясь вскочить и начать метаться по комнате.
— Блин, и ты пахнешь, как…, - закусила нижнюю губу Асем. — Как обычно.
— Быстрее, быстрее, быстрее!
Хосров, открывший портал на территорию Объединённого Университета, хлопал по спине каждого входящего в овал.
— Спасибо. — Бринкс, идущий последним, суеверно уклонился, пропуская ладонь товарища над головой. — Будь готов нас обратно выдёргивать по команде.
— Готов, — серьёзно кивнул хуман. — Там Зелёный лист, нашему Жёлтому не совсем друзья. Удачи! Я на связи.
— За временем следи! — продолжал напутствовать гном. — Если что, не жди команды! Так дёргай!
— Помню. Да.
Оружейник неожиданно двинул человека раскрытой ладонью по плечу, шмыгнул носом и тоже исчез в створе портала.
Глава 26
— Сюда! — один из ушастых, оглядевшись по сторонам, ввинтился в здоровенный куст и словно испарился.
Следом за ним молча последовали прочие эльфы.
— Давайте, — Ло подтолкнула вперёд Бринкса.
— Как туда лезть?! — шёпотом возмутился тот. — Нихрена ж не видно и без глаз останешься!
— Началось, — спокойно вздохнула дроу. — Как обычно, гномья демократия в действии, когда не надо. Тангред, твой выход. Скажи товарищу, пока я не ответила.
— Он маг. В кустах проход расчищен, продержится сколько-то минут. Мы с тобой точно пройдём, затем живая изгородь снова станет непроходимой. Самая обычная эльфийская примочка. — Коротко пояснил сотник товарищу. — Иди, мы тебя догоним. Мне кое о чём с женой перекинуться надо.
Бринкс, посомневавшись секунду, шагнул вперед и с удивлением обнаружил, что ходить действительно можно, как по проспекту.
— Как власть делить будем? — Тангред требовательно посмотрел на супругу. — Я там при всех не стал вопрос поднимать, чтоб с тобой не спорить.
— Мы не будем её делить, — мягко улыбнулась эльфийка, наклоняясь и целуя более низкого спутника в лоб. — Ты ещё не понял?
— Нет. Обычно мы всегда спорим, когда решения расходятся; а здесь каждый из нас с тобой готовился отдельно. Такие выходы неподготовленными и несогласованными лучше вообще… Не браться за них.
— У вас какая-то спешка? — мгновенно сообразила жена. — Сверху давят? Результат срочно нужен?
— Да. Новая структура, новое начальство, назревают перемены внутри столицы. Не мог Бринкса ни тормозить, ни уговаривать — но то наши дела. Потом как-нибудь расскажу.
— Идём, они уже нормально отошли. Нехорошо, если отстанем, — Ло подхватила мужа под локоть и лично провела сквозь куст.
— Я могу тебя попросить не лезть в первых рядах? — нарочито спокойно спросил Тангред.
Впереди, в паре десятков шагов, замаячили спины Бринкса и ушастых.
— Лучше поступим иначе. Давай своими буду командовать я, как если мы решаем задачу самостоятельно? А ты, твой темпераментный друг и ваш гипотетический резерв — твоя забота? Нам под ноги не лезешь, работаете автономно. Если понадобится.
— У вас ни одного нормального самострела нет. Бринкс говорит, пятнистый стреляет лучше гнома и его выстрелы вашу эльфийскую защиту проходят, как нож бумагу.
— Мы уже в курсе. Ри как раз по этому профилю, — намекнула дроу.
— Порох в стволе?! — догадался от сотник.
Не сдержавшись, от избытка чувств он ущипнул жену за попу.
Ло улыбнулась и молча опустила веки, задержав их в таком положении чуть дольше обычного.
— Фуф. Слава богу, — Тангред заметно повеселел. — Слушай, а чего это здесь ни души? Я думал, университет как университет. А мы как по вашему лесу пограничному крадёмся, хоть бы кто живой навстречу.
— Ри и Чо здесь бывали, они тут ориентируются: шагаем через парк. Раньше был лес, от которого после застройки остался кусок. Обитатели ходят по дорогам и в стороне, вон там, потому что территория большая.
Шедшие первыми эльфы достигли опушки.
Сзади шумно дышали покрасневшие гномы.
— Вон та часть коттеджей, — Ри, раздвинув ветки, указал на группу из четырёх аккуратных двухэтажных домиков. — В каком именно сидят цели, не знаю, но скажу, когда подойдём ближе.
— Точно почувствуешь? — уточнила Ло.
Вместо ответа выпускник университета похлопал себя по левому нагрудному карману, обозначая профильный амулет. Потом, впрочем, добавил:
— Даже если у меня всё отшибёт, артефакты не подводят.
— Я тоже почувствую, — тихо сообщил Чо. — Лучше скажите, что дальше делаем. Мы на месте.
— Подходим. Гномы делают так, чтобы их земляки у нас под ногами не путались. Мы тем временем решаем вопрос с хуманом. Если с ним есть кто-то, нейтрализуем так, чтобы на этих его спутников не отвлекаться.
— А вдруг там не спутники, а спутницы? И среди них есть наши? — уточнил Ка. — Ло, я не спорю, просто хочу понять здесь! Чтобы там в пылу заварухи не спрашивать.