Пытаясь выбраться из кабины, он вдруг увидел огромного дога – немцы иногда брали этих собак с собой. Выхватив командирский ТТ, он нейтрализовал зверя и тут же заметил лежащий неподалеку «мессер». Сразу же раздались выстрелы – это уже в него стрелял немецкий лётчик. Захар, присев за крылом самолета, сразил его двумя пулями. Внезапно началась полярная вьюга. Когда чуть просветлело, Захар увидел, что, перебегая от валуна к валуну, к нему бежит второй немец. Пистолет ТТ дал осечку, в руке немца блеснула финка, которой он полоснул Захара по лицу – на всю жизнь остался шрам от глаза до подбородка. После короткой рукопашной схватки Захару удалось перезарядить пистолет и застрелить немца. Он обмотался шарфом, чтобы остановить кровь, и тут обнаружил, что у него выбиты зубы…
Кругом завывала вьюга. Появились волки – одного Захар застрелил, остальные двигались на некотором удалении, ожидая, когда жертву оставят силы. Как рассказывает Мария, с тех пор на просьбу завести дома собаку отец всегда отвечал категорическим отказом… Но самое страшное заключалось в том, что, переходя ручей, он провалился под лёд и промочил унты. Костер разжечь не удалось. В итоге, когда через шесть дней Захар вышел к побережью моря и увидел своих, ступни ног были отморожены.
– Как же отец нашел в себе силы вернуться в строй без ног? – спрашиваю я Марию. – Ведь до него подобного подвига никто не совершал.
– В госпитале папа оказался рядом с Борисом Щербаковым, с которым учился в училище. Борис, потерявший ногу, убеждал отца в том, что тот сможет летать. Кроме того, у отца с немцами были свои счеты. Ведь на фронте с ним была его семья – жена и сын. Моя мама – это уже вторая жена. А тогда случилось несчастье – немецкая бомба попала в землянку, в которой они жили, и его сын Володя погиб. Ещё одно печальное известие пришло 30 мая 1942 года – прикрывая конвой PQ-16, следующий в Мурманск, погиб дважды Герой Советского Союза подполковник Борис Сафонов. И вот после девяти месяцев госпиталей и немного привыкнув к протезам, которые поначалу вызывали адские боли, отец отправился на прием к наркому Военно-морского флота, адмиралу Николаю Герасимовичу Кузнецову и добился возвращения в свой полк.
Это настоящий подвиг преодоления, учитывая, что подобных Героев вообще единицы. В 1946 году вышла книга Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке», из которой весь мир узнал о подвиге, совершенном Алексеем Петровичем Маресьевым, командиром звена 580-го истребительного авиаполка ВВС Северо-Западного фронта. Его самолёт был сбит 5 апреля 1942 года в районе «Демянского котла» в Новгородской области. Раненный в обе ноги, он 18 суток пробирался к своим, попал в госпиталь с заражением крови и гангреной, лишился обеих ног по голень, но нашел в себе силы вернуться в строй и 19 июля 1943 года на Курской дуге в составе 63-го гвардейского истребительного авиаполка 3-й гвардейской истребительной авиационной дивизии 1-го гвардейского истребительного авиационного корпуса 15-й воздушной армии сбил немецкий пикирующий бомбардировщик Юнкерс Ju-87. На следующий день, 20 июля 1943 года, во время воздушного боя Маресьев спас жизни двух советских лётчиков и сбил сразу два вражеских истребителя Фокке-Вульф FW-190, за что 24 августа 1943 года старший лейтенант Маресьев Алексей Петрович был удостоен звания Героя Советского Союза. Как говорит Мария Сорокина, её отец, Захар Артёмович Сорокин, и Алексей Петрович Маресьев впоследствии встречались на разных мероприятиях, но друзьями не стали.
Георгий Павлович Кузьмин, которого называют «красноярским Маресьевым», свой первый немецкий самолет сбил уже 27 июня 1941 года в районе белорусского города Лепель. Это был Юнкерс Ju-87. Кузьмин атаковал второй Ju-87, а когда закончился боекомплект, пошел на таран и винтом ударил немца по хвосту. Тот рухнул вниз, а Кузьмин смог благополучно вернуться на свой аэродром на поврежденном самолете. 19 ноября 1941 года в районе Ельца он сбил два бомбардировщика Ju-88, но получил повреждения и загорелся. Раненный в обе ноги, он посадил свой горящий самолет, но попал в плен, однако совершил побег из лагеря для военнопленных и почти месяц воевал в партизанском отряде. После возвращения из-за линии фронта в госпитале Кузьмину ампутировали ступню левой ноги и треть ступни правой. Вольно или невольно, на ум приходят слова из песни Владимира Высоцкого:
И однажды, как в угаре,
Тот сосед, что слева, мне
Говорит: «Послушай, парень,
У тебя ноги-то нет».
Как же так? Неправда, братцы,
Он, наверно, пошутил!
«Мы отрежем только пальцы», —
Так мне доктор говорил…
И тем не менее мужественный лётчик уже летом 1942 года добился возвращения в строй. В боях под Сталинградом к февралю 1943 года он в качестве командира эскадрильи 239-го истребительного авиаполка 235-й истребительной авиадивизии 8-й воздушной армии совершил 270 боевых вылетов, в 90 воздушных боях сбил лично 15 и в группе – 6 самолетов противника. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 апреля 1943 года капитану Кузьмину Георгию Павловичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
18 августа 1943 года, в День Воздушного Флота СССР, гвардии майор Кузьмин, помощник командира 9-го гвардейского истребительного авиаполка, будучи ведомым у командира полка, прикрывая командира, сбил вражеский истребитель, но и сам был подбит. Кузьмин пытался дотянуть до линии фронта, но мотор заглох и ему пришлось выброситься с парашютом. К несчастью, шелковый купол парашюта загорелся, и гвардии майор Кузьмин Георгий Павлович погиб.
Еще один замечательный лётчик, Леонид Георгиевич Белоусов, в 1941–1942 годах прикрывал «Дорогу жизни» через Ладожское озеро в качестве заместителя командира 13-го истребительного авиаполка ВВС Балтийского флота. В 1942 году он лишился обеих ног (одной выше колена) в результате гангрены, начавшейся из-за осложнения ожогов, полученных им ещё до войны во время аварии его самолёта И-16 в сложных метеоусловиях и вынужденной посадки. В 1944 году он вернулся в свой полк, который стал 4-м гвардейским истребительным авиационным полком 1-й гвардейской истребительной авиационной дивизии ВВС Балтийского флота, и лично сбил три самолёта противника. В 1957 году Указом Президиума Верховного Совета СССР за мужество и воинскую доблесть, проявленные в годы Великой Отечественной войны, гвардии майору Белоусову Леониду Георгиевичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
Захар Артёмович Сорокин также вернулся в свой полк на Северный флот. В задачи его полка, который 14 октября 1942 года был переименован во 2-й гвардейский истребительный Краснознамённый авиационный полк ВВС Северного флота имени дважды Героя Советского Союза Б.Ф. Сафонова, входила охрана морских коммуникаций и союзных конвоев от действий вражеской авиации. Захар Артёмович не мог, как другие лётчики, выбегать по тревоге к самолётам, поэтому ему приходилось спать в кабине, ожидая сигнала тревоги. Но уже в феврале 1943 года он продолжил счет сбитым вражеским самолётам. Это была его седьмая победа. Военный атташе Великобритании, прибывший в Заполярье, вручил ему орден Британской империи и грамоту короля Георга VI о присвоении дворянского титула со словами: «Пока в России есть такие люди, она непобедима».
Весной 1943 года немцы бросили против авиации Северного флота 6-ю эскадрилью «экспертов» (нем. 6./JG5 Expertenstaffel) 5-й истребительной эскадры «Ледяное море» (нем. Jagdgeschwader 5 «Eismeer»). В составе эскадрильи было собрано 6–8 асов. Особой наглостью отличался 22-летний обер-фельдфебель Руди Мюллер (нем. Rudolf «Rudi» Müller), имеющий Рыцарский крест. Этот блондин был известен тем, что весьма успешно охотился на советских летчиков, летавших на устаревших британских самолётах «Харрикейн», уступавших истребителю Мессершмитт Bf 109G-2. Мюллер придерживался тактики «свободной охоты», применяя внезапную атаку со стороны солнца с превосходством в высоте и скорости. Считается, что на его личном счету было 92 сбитых самолета.
19 апреля 1943 года шесть «мессеров» Bf 109G-2, пилотируемых «экспертами», вылетели около 11:00 с аэродрома Сальмиярви (в 4 км от города Никель) в район советского аэродрома Ваенга-2, по которому должны были нанести бомбо-штурмовой удар штурмовики Фокке-Вульф FW-190 A из состава 14(J) /JG5. По тревоге в 11:30 было поднято пять «Харрикейнов» 769-го истребительного авиационного полка (ИАП) ПВО и шесть «Аэрокобр» 2-го гвардейского истребительного авиаполка Северного флота (ведущие пар гвардии капитан Захар Сорокин и гвардии младшие лейтенанты Пётр Романов и Николай Бокий). Возвращавшийся с задания на истребителе «Аэрокобра» командир полка Герой Советского Союза, гвардии капитан Пётр Георгиевич Сгибнев увидел бой четырех своих истребителей с шестью «мессерами» и немедленно пошел им на помощь. Имея преимущество в высоте, он атаковал сзади сверху и сбил один «мессер».
Самолёт капитана Сорокина в самом начале боя пытались атаковать два «мессера», но он резким разворотом влево уклонился от удара. Истребители разошлись «ножницами», ведущий «мессер» взмыл вверх, ведомый начал резко снижаться. Сорокин на пикировании догнал шедший к земле самолёт и двумя очередями сбил его. Когда Захар с пробоинами на киле и фюзеляже вернулся после боя на аэродром, все летчики и техники, как об этом вспоминал А. Титов, ходили смотреть на самолёт Сорокина. На нем было около 30 (!) пробоин на фюзеляже и еще больше на хвосте.
Николай Бокий под прикрытием своего ведомого А. Титова зашел истребителям противника в хвост и с дистанции 200 м открыл по ним огонь. Мюллер, а именно он был ведущим, попытался уйти со снижением, его ведомый отвернул в сторону солнца. Бокий стал преследовать уходящего вниз Мюллера и на высоте 1500 м подбил его. Титов тоже атаковал «мессер», вывалившийся из облаков, и сбил его. Всего в этом бою было уничтожено пять истребителей противника из состава хваленых «экспертов» (два из них на счету Сгибнева, по одному у Сорокина, Бокия и Титова). Немцам удалось сбить лишь одну нашу «Аэрокобру».