Хотя, на лёгкое задание меня бы не послали. Филотанус не согласился бы ни за что! Это уж, если совсем безвыходно – приходится ему со мной расставаться. Уж как он скрежетал зубами и поглядывал на новую, усовершенствованную дыбу. Но, видать, желание мирового господства жжет изнутри, раз демон, хоть и стёр зубы в труху, решил повременить с пытками.
На моей памяти троих посылали за свитком. Последним отправился упырь из Кощеевой стражи – пустоголовая дубина с лапами, вдвое моих шире. Проиграл упырь в «кости», зарычал, проломил с одного удара дубовый стол. Хотел и на мне злость сорвать. Пришлось улыбнуться. Я хоть и вынужден на серебряной цепи за Филотанусом бегать, по стене себя размазывать не дам. У упыря теперь, что у кролика в удаве, два выхода: либо сдохнуть, либо принести требуемое. То-то, впредь наука: не связывайся с демонами.
Тринадцать месяцев прошло. Упырь из катакомб не вернулся, как и прежние гонцы.
Его я нашёл. Возле сцепившихся трупов: вурдалак и вампир вонзили клыки друг в друга. Упырь, видать, остановился полизать мертвечатинки.
Тут его и настигло нечто.
Приятно встретить знакомца далеко от дома.
Прежде чем, как сдохнуть окончательно, упырь себе уши выдрал и глаза выцарапал. А на морде застыло выражение величайшего ужаса.
– Что ж тебя так напугало?
Молчит. Один глаз на длиннющем когте невидяще уставился в чёрный потолок, на другой я случайно сел.
Эх, костёр бы развести, да дров не жалеть: свитков и пергамента хватит Кощеев дворец обогревать целый год. Да уж воздух сухой, мелкая пыль вездесущая, как в пустыне.
Чтоб встряхнуться, достаю из-за пазухи стамнос – сосуд для вина, подарок греческого бога Харона. Чудесный кувшин неиссякаемый. Хоть сколько угодно бочек наполни из него, а всё равно плещется. На вкус вино молодо, зелено, кисло – куда ему до нашей браги – но сил придает и мозги бодрит.
– Ах ты! Что это? – будто влезла склизкая гадина в уши, жуёт мозги гнилыми огрызками.
Из пустоты лабиринта, из-за угла, засвербил затылок пристальный взгляд. У нас, оборотней, острое чувство чужого присутствия. Хмыкнул:
– Что скромный такой? Выходи!
Дальше – больше: морозит загривок, щетинит холку. Во рту от того взгляда сохнет, а горло спазмом схватывает.
В миг во рту и горле сделалось сухо. Высунул язык – не помогло. Шерсть на затылке встала дыбом, по хребту потекла холодная струйка. Глотнул добрый глоток вина из сосуда – на воробьиный скок полегчало.
Странные ощущения, очень странные. Огляделся – никого. Ощерил клыки в черноту, а там никого… Тишина… Пустота…
… тут послышался свист, – не угрожающий рев охотившихся тварей, а долгий, нудный свист. Я и дышать забыл как.
Лапы вдруг сделались без силы, будто штаны, набитые пухом одуванчика. Я поймал себя на желании опуститься на четвереньки, прижаться брюхом к пыльному полу и завыть.
Судорожно оглядываюсь, но резко одёргиваю:
– Ишь, устрашилка! Ну, свистит кто-то, ну, шерсть дыбом, ну, зубы стучат. П-п-подумаешь!
Тут сердце заколотилось, как у барана перед жертвоприношением, того и гляди пробьёт рёбра изнутри. Уши сами собой прижались к голове, а хвост – вот ведь полено трусливое – отгрызу, отдам в баню мочалом! – вжался между задних лап.
– Эй, кто там! Выходи! Я тебя не б-б-боюсь!
Тут мелькнула ярко-жёлтая вспышка.
Корка на спине растаяла и поползла вниз ледяными струйками. Кто ж скулит тонко, жалобно? Неужто я сам? Гнить мне катакомбах пустой шкурой, пугать потолок мёртвыми глазами.
Да. Лягу. Умру. Здесь и сейчас. Зачем возвращаться? В моём родном лесу уж давно стая оборотней хозяйничает. Ежели бойня, не уступлю, но против стаи не выдержу.
А Грёза, она… Что Грёза? Приказывал же себе: забыть о ней!
Иной раз демон забавлялся: – Катись, яблочко по блюдечку, покажи полудницу.
Рычу:
– Не надо.
В ответ неизменный тонкий смех. Яблоко крутилось, на блюде вырисовывался облик полудницы.
Вот она с боевым мечом, в другой руке – отрезанная голова монгольского дива глазами-щёлочками вращает, ядом плюётся. Полудница с того заливисто хохочет. Вокруг сеча; трубит победу Индрик-зверь Мары Моревны.
Иной раз показало блюдо хоровод. Макушка лета, праздник Иван Купала. Славные игрища, костёр, смех, песни. Грёза наводит морок; ищут деревенские дурачки под цветущим папоротником блестящие каменья.
Поначалу я жадно всматривался, не мелькнёт ли в крыжовниковых глазах капелька грусти, крохотной задумчивости, тень воспоминания о Тени.
Нет.
…Вот полудница в человеческом обличии, рядом всадник на коне в богатой сбруе. Прячет Грёза смущённый взгляд под цветочным венком. Молодец ус накручивает.
– Смотг'и, 'смотг'и! – Всплескивал перстнями демон. – Нет, какая ветг'енница! – Неодобрительно качал ухоженными кудрями, притворно вздыхал. – Смег'тные пг'авы: куг'ица не птица …
В другой раз полудница невестой во главе свадебного стола; сарафан вышит скатным жемчугом. Рядом – смертный в княжеском кафтане. Пир горой, братину по кругу пустили, скоморохи пляшут. Грёза светится, от глаз по стенам яркие блики, на лице полуулыбка.
– Бг'ачное ложе смотг'еть будем? – как бы невзначай интересовался демон. Кривился: – Тьфу, гадость. Непг'еменно!
Отворачиваться нельзя. Закрывать глаза тоже: ошейник чутко шипит на непослушание. Поэтому научился равнодушию: ну, полудница, и что? Мало ли полудниц по лесу смертных очаровывает. Вон какой славный узор по краю волшебного блюда выведен, а по земляному полу червяк извивается…
Затем демону надоела забава. И я лишился возможности видеть полудницу.
Рыщу по катакомбам колдовской свиток. С ним обретёт Филотанус власть безмерную: лес – под топоры, Кощея – в темницу, неугодных – в расход, людей – в скотское рабство. Меня, игрушку безвольную, швырнёт на забаву злыдням. Те уж давно облизываются. Припомнят и отрезанные крылья, и обломанные зубы, и скаредные шутки.
Не хочу! Умру здесь и сейчас. Поделом. Начал жить человеком, закончил нечистью в ошейнике раба. Оборотень Тень – лишь промелькнувшая тень на каменной стене пещеры жизни. Звено в оковах бытия… Ни памяти, ни следа, ни тени.
Смерть лучше ожидать в человеческом обличии. Лёг на бок, обнял поджатые колени. Приди, матушка-избавительница – услада от жизненных бед.
– Смерть, я тебя иной представлял.
Уж чудится: будто смерть – маленькое жёлто-рыжее пятнышко, прям моча на снегу. Дует Смерть в дуду, шире ушей раздуваются щёки.
Или не Смерть это вовсе? Тогда почему тянут уши вырвать, в глотку засунуть?
Рука сама нащупала камень, подняла и швырнула в жёлтое пятно. Не мешай умирать! Жёлтое пятно – в сторону, дудка – в другую. Громко стукнуло, ойкнуло, звякнуло, выругалось и смолкло.
Тишина нахлынула так резко, что я потерял сознание.
Приснился лес. Солнышко, яркая листва, букашка жужжит. Мягкий мох под лапами, стайка вертлявых птиц на ветках чертополоха. Вдруг куст обернулся знакомцем, лешим Шарашкой, и как гаркнет:
– Не шпи! Вштавай!
Вовремя я очнулся. Вскочил, перекатился по полу и вжался в стену. Как хорошо, что тело снова слушается!
На том месте, где я валялся пустой шкурой, топчется поросшая мхом гора. Затем неторопливо повернулась – бог Черногор! – торчат три длинных змеиные шеи с рогатыми головами.
– Уж не сородич ли Церберу? – Случалось мне встречаться с этим милый псом. Лапу научил подавать и выть на невидимую из ада луну. – фьють, хорошая собака. Ένα καλό σκυλί! Μη φοβάσαι! Не бойся!
Три пары глаз одновременно моргнули. Средняя голова облизнулась длинным раздвоенным языком. Сверкнули кинжальные клыки.
– Нет, не собака.
У этой бочки с лапами с Цербером только и сходства, что голов более одной. Разглядываю толстую грудину: где уязвимое место? На вид чешуя крепче самолучших доспехов.
Вот ведь окаянный!
Перекувырнулся в безопасный угол. Там, где я стоял, в стене вдруг дыра, рухнули камни. Вот это удар! Силён хвост!
Я залёг за сундуком. Вон, чудовище, рыщет – аж под потолком ноздри раздуваются.
Ищи-ищи, меня за сундуком нет, зря зубами щёлкаешь. Под чешуйчатым брюхом нырнул и вот уже за колонной.
А тут радужное сияние отсверкивает. Чувствую: по шерсти искорки пробежали, уши завернулись в трубочку, зубы заныли.
Эта песня знакома – портал в иной мир. Чудовище незваное оттуда выползло. Ну, что ж, пеняй на себя!
Между тем чудище пустило голодную слюну и медленно тянет все три головы. Пена из пасти оставляет на полу едкие дыры. Уж извини, не люблю, когда на меня, как на закуску, облизываются.
– Спереди не подступиться, – прыжок, кувырок. – А на хвосте острые отростки. Когти с меня размером!
Чудовище отбежало, поскребло лапой и снова с рыком налетело. Кувырком ушёл от клацнувших зубов.
Выхватываю нож. Как бы половчее ткнуть в острое рыло? Вместе с ножом из ножен достался платок. А в нём в высохшую плоть завёрнут негасимый уголёк из очага демона Филотануса. Никому не советую трогать, уж больно он жгуч. Кость насквозь прожигает. Вряд ли придётся по вкусу чудовищу иного мира.
А ведь это идея!
Приноровился. Подождал нападения. Изловчился и…
Одной рукой хватаю самую смелую голову за рога, отгибаю назад, уворачиваюсь от плевка ядовитой слюной…
…сжимаю уголёк в кулак, до локтя сую чудовищу в пасть и раскрываю пальцы.
Резко отталкиваюсь от чешуйчатого бока, ныряю в укрытие.
Чудище сглотнуло. Замерло. Поперхнулось. Пустило из ноздрей и ушей едкий дым. Ага, невкусно! Неожиданно тонко взвизгнуло, широко открыло пасть и ливануло струёй пламени – куда там праздничному костру!
Катакомбы вспыхнули сразу. Я и моргнуть не успел.
Пламя заплясало по полкам, сундукам и залежам папируса. Под радостное гудение накопленные столетиями заклинания искателей магических фолиантов один за другим весело и ярко взрывались. Разноцветные искры вспыхнули до потолка.
Сзади грохнуло, стены дрогнули.
Радужная дыра в иной мир вспыхнула и захлопнулась.