Через полчаса заучивания ударов и блоков юноши заметно подустали. Заметил это и голосистый Сальд Мигон.
– Всё, закончили! А то вы до кроватей не дойдете. Пять минут перерыв, а затем уже настоящий спарринг. Покажете, как вы запомнили сегодняшний материал и чему научились до прибытия в мои загребущие руки, – тренер сделал заметный акцент на слове «загребущие», показав жестом эту самую мертвую хватку.
После короткой передышки парни заново разделились по двое.
– Только без фанатизма. Помните, вам еще сражаться бок о бок, – предостерег господин Мигон, добавив веса словам грозным взглядом из-под бровей.
И снова на пыльном поле, разделенном на едва заметные клетки, начались тяжелые тренировки. Юноши составляли пары случайным образом, не обращая внимания на размер и силу противника. Именно поэтому более слабым оппонентам приходилось полагаться на ловкость и хитрость. Но даже среди этих несбалансированных дуэтов выделился один – Дуст и Сонмар. Мощь и ум! Оборванец против бывшего аристократа! С самого начала самоуверенный Голиаф гонял по импровизированному рингу забитого Давида. Дуст только и делал, что атаковал партнера по спаррингу. Сонмару же оставалось лишь смиренно блокировать эти тяжелые удары. Уставший без толку бить, здоровяк резко наступил каблуком на ногу оппонента, а затем мощным хуком в теперь уже незащищенную голову отправил того на землю.
– Как ты смеешь?! – прокричал резко вставший Сонмар.
– А ты что думал, буду играться с тобой? – глупо ухмыляясь, ответил Дуст. – Будешь драться по правилам, долго не протянешь.
– Ах ты!
– А ну, угомонились! – снова вмешался тренер. – Что вы вечно грызетесь, как собаки за старую кость? На этот раз Дуст прав. Знаете, что самое главное в бою?
– Умение сражаться? – предположил Лерон.
– Тактика? – задумчиво сказал Сонмар.
– Защищать товарищей? – медленно произнес Геронт.
– Самое главное – выжить! Если ты умрешь, то не сможешь показать ни своих умений, ни тактики. Даже товарищей не защитишь. Поэтому нужно научиться спасать себя, даже, на первый взгляд, подлым и низким способом. Ясно?
– Да, тренер! – хором ответил отряд.
– Тогда чего уставились как мухи на свежую кучу? За работу! – как всегда, зычно скомандовал наставник.
После рукопашного боя пришло время спарринга на деревянных мечах. По той же схеме прошла теория, затем заучивание приемов и, наконец, настоящее сражение. И в этот раз Сонмар выбрал в противники Дуста. Только на этот раз он был более уверен. Заняв стойку, он спокойно следил за действиями напарника. Тот же, сначала несколько опешив от серьезности оппонента, всё же смело пошел в атаку. Одним шагом сократив расстояние до цели, здоровяк размашисто рубанул в область шеи, однако Сонмар легко уклонился движением назад и даже хлестко ударил движущуюся по инерции руку противника. Дуста несколько разозлил это шлепок, больше не болью, а непринужденностью. Он резко бросился на бывшего аристократа, желая повалить того наземь, однако Сонмар проявил недюжинную скорость реакции, не только увернувшись от бугая, словно тореадор от быка, но еще и ударив того плашмя по спине. В ответ на такую дерзость здоровяк быстро развернулся и стремительно атаковал оппонента замахом сверху, однако тот снова легко уклонился и ударил свободным кулаком прямо в челюсть Дуста, после чего добил его мощным ударом деревяшкой в заднюю коленную область, отчего гигант рухнул, будто колосс на глиняных ногах.
– Молодец, Сонмар! Все-таки смог взять реванш, – похвалил тренер победителя поединка. – А ты, Дуст, должен понимать, когда нужен сильный удар, а когда быстрый!
– Вставай, – обратился интеллигент к здоровяку, протянув руку, – смотреть на тебя побежденного жалко.
– Спасибо, – пробурчал удивленный помощью богатырь, после того как встал, – и прости за тот бой.
– Ладно, – улыбнулся Сонмар, заметив краем глаза едва уловимый одобрительный кивок Сальда Мигона, – считай, мы квиты.
День за днем парни обучались до седьмого пота. Медленно, но верно они становились сильнее, быстрее, умнее и, самое главное – дружнее. Постепенно мелкие склоки становились всё более редким, а затем и вовсе невероятным явлением. Юноши под руководством Сальда Мигона открывали для себя основные военные хитрости, такие как ловушки, засады, разведка и диверсии. За считанные дни парни научились владеть многими видами оружия, среди которых были метательные ножи, луки, мечи, топоры, дубины и копья. Конечно, за столь короткий период тренировок едва ли можно было охватить весь объем боевых умений и тактик, но то, что отряд смог впитать в свои зеленые головы, хватило для выполнения столь тяжелой и опасной миссии.
Однако Сальд Мигон не был бы собой, если бы не захотел лично убедиться в компетентности подопечных. На последней тренировке сладкоголосый наставник объявил о последнем испытании, что ждет парней непосредственно перед их заданием. Не дав никаких подробностей и намеков, он лишь указал место и время встречи.
– Завтра ранним утром мы снова увидимся здесь. И дам вам совет – хорошенько выспитесь и отдохните перед нашей встречей. А ты, Пирс, внимательно проследи за этим, – загадочно произнес господин Мигон и умчался на своей белоснежной кобыле.
– Да, вот это принц, прямо как в сказках, – мечтательно протянул Мирт, вызвав смех в отряде.
– Вот и катился бы с ним в закат, – остроумно отметил Райгон, окончательно «порвав зал».
– Нет в вас ни капли драматизма, господин Пирс, – артистично обидевшись, ответил Флизер.
11. Последний бой деревянных клинков
Но вот настал новый день, и с первыми лучами солнца отряд был на выходе из замка, который охраняли целых два поста по обе стороны стены, приписанные сюда после покушения на короля Фейзера.
– Всем привет! – пробурчал заспанный Райгон, который только подошел.
– О господин Пирс, доброе утро! Мне даже не пришлось вас будить, – ехидно ответил Мирт, – мы-то холопы с самого рассвета тут ждем своего предводителя. Ну-ка, Морт, затяни балладу о нашем прекрасном командире.
– Ах, столь силен, как грозный лев!
Врага любого Пирс убьет.
Растопит души юных дев,
Едва власами он взмахнет,
– мягко затянул бывший лавочник.
– Заметив Райгона вдали,
Противник тут же бросит всё.
Лишь меч останется в пыли,
И следом свежее дерьмо!
– поддержал его Салтер.
– И встретил старость наш герой
В кругу прекраснейших цариц.
Но вырос мерзкий геморрой,
И нету сил любить девиц,
– присоединившись, запели остальные члены отряда.
– Однако был он не один,
Отряд солдат возглавил тот,
– Где каждый гад или кретин,
Лопух и всякий прочий сброд!
– в отместку срифмовал Райгон.
– Отличные слова, – громко смеясь, произнес Мирт. – Может, сделаем гимном нашего отряда?
– Замечательная идея, – ответил Парс, – это явно поднимет нашу популярность в Наридии.
За всеми этими шутками и песнями и прошел весь путь. Вскоре юноши снова находились на знакомой полянке. Ранние птицы уже всем хором исполняли понятную только им трель, перебивая друг друга и остальных обитателей леса, что окружил эту большую опушку. Еще прохладный ветерок лениво сдувал не успевшую высохнуть росу с мягкой ярко-зеленой травы и диких цветов самой разнообразной формы и окраски. Утром это место выглядело очень умиротворенно и тихо, даже заброшенный сарай теперь выглядел не жалким и ущербным недоразумением, а скорее, живым напоминанием о медленной, но разрушительной силе природы. Однако у юношей не было времени насладиться живописной красотой этой поляны.
– Райгон, смотри! – указал Салтер на оставленный в здании мешок с тренировочным оружием.
– Так, ясно. Значит, они уже были здесь.
– И ушли, по всей видимости, недалеко, – добавил Клиб, кивая в сторону едва заметных следов.
– Дуст, Салтер, Лерон и Геронт – по каждую сторону от сарая. Смотрите в оба! – строго приказал Парс. – Клиб вычислит расположение врага, а Мирт прикроет. Остальные помогут в подготовке к приходу гостей. Всем всё ясно?
Члены отряда синхронно кивнули и распределились по своим позициям. Оставшиеся парни всеми силами пытались сделать из разгромленного здания хотя бы подобие укрепления.
– Давайте быстрее, нужно забаррикадировать все входы и окна! – разгоряченно командовал Парс. – Нам придется отбиваться здесь.
– Райгон, не лучше будет, наоборот, заманить их в этот сарай? – предположил Сонмар.
– Сомневаюсь, что они все поместятся. Но разделить их – хорошая идея. Ладно, меняем план.
Внезапно с запада громко заголосила кукушка.
– Это Клиб, видимо, заметили противника, – тихо произнес Вадэрн – бывший воришка.
– Верно. Салтер, прижмитесь к зданию и прикрывайте следопытов.
– Понял, – коротко ответил Волк.
Клиб и Мирт медленно и незаметно отступали к остальному отряду. Впрочем, всё же эту парочку быстро засекли, и им пришлось проделывать оставшийся путь, прикрываясь щитами от вражеского огня. К счастью, не одна из стрел так и не достала цели, и оба парня спрятались за деревянными стенами вместе с остальными.
– Молодцы, теперь остается ждать штурма, – похвалил разведчиков Парс.
– Спасибо, конечно, но где все, Райгон? – недовольно ответил Флизер.
– Скоро увидишь. Сколько их?
– Не меньше сорока, – произнес бывший браконьер, однако тут же добавил: – но не больше пятидесяти.
– Ясно. Салтер, – кивнул командир отряда Волку, после чего тот ловко поднялся на второй этаж и выпрыгнул через зияющее отверстие чердака.
– Кажись, я понял, куда делись остальные, – хитро сощурившись, заявил Мирт.
А тем временем к зданию медленно продвигалась гридионская фаланга, построенная в три ряда. Спереди плотным строем шли щитоносцы, а за ними по пятам следовали копейщики. Замыкали процессию несколько широко расположившихся лучников. Весь отряд под предводительством Сальда Мигона наступал на единственный вход – широкую дверную раму. Гридионцы подходили всё ближе к сараю, встретив лишь слабое сопротивление в виде редких выстрелов. Но, когда фаланга оказалась совсем рядом со зданием, прекратились и эти жалкие попытки. Сальд Мигон жестом остановил свою «армию» и прислушался. Ни единого звука не доносилось изнутри, только далекие птичьи трели доносились с высоких деревьев.