– Ха-ха-ха! – хором рассмеялся отряд, а Мирт так вообще сполз по стене, держась за живот.
– Ух… мои быки такие счастливые! А-ха-ха, – вытирая слезы, выдавил из себя Клиб.
– Ладно, еще один подоспел, – не унимался Морт, стараясь добить свою публику. – Едет как-то мужик на дряхлой кобыле…
Вскоре парни добрались до окраины города и вышли к главной транспортной артерии всей Наридии, что питала продовольствием целые страны. Здесь, возле потрескавшегося от времени указателя, молодых людей ожидал караван и одна очень эксцентричная личность.
– Ну что, ребятушки, готовы к миссии? – сходу воскликнул седовласый тренер.
– Это вы нам скажите, господин Мигон. Кто же еще нас обучал? – ответил Райгон.
– Шутишь? Это хорошо. Всё оружие и провизия уже внутри. А вот и мой подарок тебе, как командиру и основателю отряда.
Наставник протянул юноше сверток. В светлой мешковине покоилось необычное оружие – кастеты с металлическими когтями.
– Нихры. Или, как называют наши западные соседи по морю, – Тэкко-каги. Двадцать сантиметров лучшей стали, обработанной мастерами Фитарданта. Смертельное оружие… особенно в умелых руках, – подмигнул господин Мигон.
– Фитардант? Это же самая лучшая кузница на всем континенте! Сколько вы за них отдали?
– И не напоминай, – оттер несуществующую слезу Сальд. – Ах да, знакомься, Райгон. Харон Слинд – владелец каравана.
К ним подошел полноватый мужчина и крепко пожал руку юноши.
– Очень приятно, – мягко пробасил торговец.
– А это Райгон Пирс – глава нашего отряда.
– Рад вас видеть, господин…
– Просто Райгон, – скромно ответил парень.
Караванщик, мужчина за сорок, имел небольшую плешь, которую компенсировал густыми усами, рыжими, как и его оставшиеся волосы. Его небольшая полнота придавала солидности, которая выражалась во всем: движениях, манерах и даже речи. Однако, что редко встречается и по сей день, эта важность гармонировала с добродушием.
– Позвольте выразить вам свое уважение и поддержку. В таком юном возрасте и на столь опасное и важное задание… Не ровен час, когда фамилия Пирсов станет известна всей Наридии.
– Вообще-то я…
– Не умеет выражать свою благодарность, так что ее выражу я, господин Слинд. Мирт Флизер к вашим услугам.
Парень протянул торговцу руку, оставив Райгона с растущим негодованием.
– Очень редкие чужестранцы теперь оказывают поддержку Гридиону – продолжил Мирт.
– Я давно уже являюсь союзником короны Гридиона и считаю, что пусть лучше у меня будет верный друг, чем могущественный, как Нивер.
– Золотые слова. Что ж, я думаю…
– Пап, ты идешь? – тоненький голосок прервал речь Сальда Мигона.
– Сейчас. Вот же Химера! Вы не против, если нам составит компанию моя дочка? Она уже почти год помогает мне в торговле. Сама как щепка, а мозгов больше, чем у меня.
– Конечно не против. Вы можете готовить обозы к пути. А мне нужно кое-что сказать парням, – ответил Парс.
– Хорошо. До встречи, господин Мигон!
– Удачи! – крикнул тренер, добродушно помахав.
Райгон подошел к отряду, стоявшему чуть поодаль. Бывшие воришки, попрошайки и просто жертвы войны. Теперь же они стали верными товарищами.
– Ну что, парни, готовы к нашей первой миссии? Готовы отдать жизни ради защиты жителей Наридии? Нет? Что ж, справедливо. Зачем спасать тех, кому было всегда плевать на вас? Когда вы прозябали в голоде и холоде, никому не было дела до каких-то оборванцев. Но вы всё же здесь. И раз вы здесь, то причины сражаться у вас серьезные. Неважно какие: деньги, слава, месть, желание доказать свою полезность или мечты о богатых трофеях. Важно лишь то, что, несмотря на разные цели, нас объединяет одно – теперь мы не одиноки на этой войне. Рядом с каждым из нас стоит брат, который сможет помочь в трудный час. И речь сейчас не только про бой. Так вы готовы? Готовы защитить друг друга от стрел, мечей и злых языков обидчиков? Если да, то захватите воды – в Колидии будет жарко, ибо туда направляемся мы!
– Да! Вперед! Покажем, на что способен отряд Райгона! – вразнобой закричали парни.
Воодушевленные речью, юноши принялись погружать свои вещи в повозки, а Райгон подошел к своему наставнику, который успел вручить сверток и второму основателю отряда – Мирту.
– Красивые и, главное, поднимающие дух слова, Райгон.
– Да, видимо, всю ночь готовил, – поддержал Мирт.
– Что ж, вам пора, ребят. Сражайтесь не смело, а умело. Будьте достойными воинами Стальной страны.
– Прощайте, тренер. Мы вас не подведем, – Райгон крепко пожал руку Сальда Мигона.
– Да, может, когда мы вернемся, то уже будем отрядом генерала Пирса.
– Пирса? Я всегда думал, что Парса? – наигранно удивленно воскликнул учитель.
– Так вы всё это время знали?! – выдал пораженный Райгон. Все трое дружно засмеялись.
– Вернитесь со щитами или на щитах! – неожиданно серьезно произнес наставник.
– Очень надеюсь на первое, – задумчиво ответил Флизер.
Когда Райгон и Мирт распрощались с господином Мигоном и подошли к каравану, всё необходимое уже было загружено в обозы, и процессия медленно отправилась в путь.
13. Неожиданное испытание по имени Селина
Первое время путешествия все парни сидели тихо, погруженные в свои собственные мысли, и лишь торговец Слинд изредка задавал вопросы, на которые получал односложные ответы. Но вот прошел час, другой и лед, сковавший языки юношей, растаял.
– Господин Слинд, а чем вы обычно торгуете? – тихо спросил Райгон у усача.
– Раньше всем, что продавалось, а теперь оружием да всякой боевой экипировкой. Поэтому у меня такие хорошие отношения с Гридионом. Вообще до недавних пор я торговал со всеми странами. Теперь же… я всегда поставлял вооружение для защиты, а не для нападения. Так что с Визерией покончено. К тому же у них свои снабженцы.
– Очень тяжело понять, для чего используется клинок. Сейчас я защищаю свой дом, а завтра граблю какую-нибудь старушку, – протянул Мирт.
– Вы весьма верно мыслите, господин Флизер. Границы морали стерты, а человеческие принципы так же непостоянны, как и поверхность реки. Может, и моим мечом убили невинную душу, – караванщик тяжело вздохнул, – но нам – торговцам, хорошо видно, что происходит в странах. Мы постоянно путешествуем и общаемся с людьми. Поэтому несложно догадаться по настрою толпы, для чего им понадобилось оружие.
– Зовите меня просто Мирт. И какие сейчас переживания в Визерии?
– После крайнего налета захватчиков на северо-запад континента и опустошения столицы убитые горем люди стали себя вести, словно кот, провалившийся в бочку с водой. Мечется, трясется от страха, а поделать ничего не может. Тут-то Нивер и смекнул, что всю эту энергию можно использовать в своих целях. А помогла успокоить и направить эту промокшую животину – вера. Точнее, один из ее покорных слуг – некто Кирит.
– Господин Слинд, мы в пути уже пару часов. А где же ваша дочь? – вмешался Лерон.
– Селина? Она в последнем обозе. Я поручил ей расчеты. Пусть учится, ей это пригодится. Когда-нибудь она будет управлять моим бизнесом.
– А сколько ей лет? – оживился Мирт.
– Четырнадцать.
– Ого! Не рановато ли ей этим заниматься?
– Моя крошка уже с шести лет научилась читать. Сама, без моей помощи. Брала сметы, отчетности и читала. Еще через пару лет она начала считать. Цифрами вертит в голове похлеще любого сборщика податей, – с лицом гордого родителя произнес Харон.
– Да… у нас в Хафнии женщины только за домом следят да на рынке торгуют, – грустно протянул Геронд.
– Хафния всегда отличалась своими архаичными, – посмотрев на туманный взгляд Лерона, Харон быстро исправился, – старомодными взглядами. Мужик добывает и защищает, а баба кормит да рожает.
– Это верно. Совет всегда боялся всего нового.
– Учитывая, что в нем находились старцы, в этом нет ничего удивительного.
– Вы и вправду много почерпнули из путешествий, – ухмыльнувшись, сказал Райгон.
– В мире много умных и мудрых людей, с которыми приятно поговорить. Правда, если они не пытаются сбить цену.
– Ха, точно подмечено.
Сзади послышался смех. Отряд играл в монетку – простую, но увлекательную забаву. Цель игры была в том, чтобы подкинуть приант, а затем поймать тыльной стороной ладони и дальше зафиксировать его между пальцами. Если же денег с собой не было, то использовался обычный плоский камешек. Особым мастерством считалось одним движением схватить снаряд, но удавалось это нечасто. Каждый бросок сопровождался громкими спорами: то низко подкинул, то поймал не так. Игра кипела, а вопли распугивали птиц, сидевших на редких деревьях, растущих вдоль дороги.
– Ладно, с вашего позволения я присоединюсь к остальным.
– Лерон, напомни им, чтобы не мешали Селине. А то шуму от них больше, чем от всей армии.
– Так точно, генерал! – с улыбкой ответил парень.
– Забавные вы, ребятки, – с улыбкой заметил торговец.
– А то! Отряд клоунов-убийц. Пожалуй, и я отлучусь. Нужно хорошенько обдумать план.
– Конечно, можете даже поспать. Путь-то долгий.
– Может, и до этого дойдет.
– Господин Слинд, может, присоединитесь к нам? – любезно предложил лучник.
– Чуть позже. Сейчас будет поворот на основной тракт, а там прямая дорога.
– Как скажете.
Райгон устроился на четвертом из пяти обозов, который единственный не имел крыши, так как вез сено, предназначенное для тягловых быков. Лежа на соломе, Парс задумался о дальнейшей поездке. Тяжелые мысли копошились под копной темных волос: «Что если это и правда сделала Колидия? Устроим бой внутри крепости или выманим их в поле? Интересно, сколько у них воинов? Каков уровень подготовки?»
А тем временем караван плелся по пустынному тракту. Могучие леса и зеленые луга с густыми травами уступали место единичным деревьям, которые по мере приближения к Колидии сменялись редкими кустами, а также серо-желтыми степями. Становилось всё суше и жарче, то ли от обеденного солнца, то ли от отсутствия укрытия в виде могучих крон дубов, тополей и ясеней, обильно растущих в родных землях. Отряд встречала душная, пыльная, а самое главное, чуждая пустошь.