– Привет!
– А? Что? – голос вырвал Райгона из дремы.
– Привет, говорю! – звонко повторила девушка.
Над парнем стояла дочка караванщика.
– А, привет! – Парс неловко привстал и кивнул.
– Я Селина.
– Райгон.
– Очень приятно.
– Да, взаимно.
Наступило неловкое молчание.
– Все гридионцы такие молчаливые?
– Что? Нет, просто ты так резко появилась, и я…
– Испугался?
– Я просто не ожидал. С чего ты…
– Ха-ха-ха-ха! – нежный смех, похожий на перелив колокольчиков, раздался из-за пухлых губ.
Райгон изумленно смотрел на возникшую из ниоткуда девушку. На ее красивое бледное личико, усыпанное веснушками, словно небо звездами. На маленький, слегка вздернутый носик и большие, как у лани, глаза темно-карего цвета, источающие тепло, способное растопить все снега на свете. Не обделил вниманием густую косу, рыжую, как последние листья, осыпающиеся с деревьев. И, конечно же, заметил изящную фигурку, точь-в-точь как у статуэток хрустальных дев, которые Парс часто встречал на рынке в Дельце. Всё это великолепие скрывалось за золотистым сарафаном из тонкого шелка. Последнее, на что упал его взгляд, – это пара стройных ножек, обутых в туфельки из телячьей кожи такого же солнечного оттенка. Да и вообще Селина была похожа на искорку как внешне, так и внутренне: живая и юркая, она казалась легкой и хрупкой. Но дай ей волю, и она быстро превратится в опасный пожар.
Райгон очень долго смотрел на нее. Слишком долго, а его улыбка из скромной превратилась в глупую.
– Ты впервые увидел девушку? – заметила растерянный взгляд юноши Селина.
– Что… нет! С чего ты вообще это взяла? – обиженно ответил Парс.
– Значит, мне показалось.
– Наверняка показалось, – буркнул парень.
– Ну, не обижайся. Мне редко с кем-то удается поговорить. Не считая папы конечно.
– Я не обиделся и не испугался!
– Хорошо! Будем знакомы, – Селина грациозно протянула Райгону руку в надежде на легкий поцелуй, но парень только крепко ее пожал, вызвав на лице девушки улыбку.
Дочь караванщика ловко упорхнула к другому обозу по деревянной перемычке, застав очередной спор молодых людей о том, какой Салтер нехороший джентльмен и что ему не стоит так открыто обманывать товарищей. Однако, как только на горизонте возникла Селина, все разногласия тут же прекратились, а члены отряда радостно поприветствовали незнакомку. Девушка быстро вписалась в компанию, и каждому ее слову внимали, будто это были не обычные истории и рассказы, а пророчества могущественного медиума.
– Да уж, звезда появилась. Еще не хватало, чтобы она всех их охмурила. Испугался… чего мне вообще бояться? – бурчал себе под нос Райгон, стараясь отогнать мысль, что девушка всё же показалась ему довольно симпатичной.
14. Хорошая драка и выпивка
Тем временем день близился к закату. Красное расплывчатое солнце садилось в стороне дома, что наводило на Парса уныние и тоску. Решив, что компания развеет его печаль, юноша присоединился ко всем остальным. Парни всячески хвастались своими умениями перед спутницей, желая сорвать улыбку с ее уст. Но вот появились первые звёзды, а вместе с ними и тьма, которая действовала угнетающе на всю группу, заставляя говорить всё тише и тише. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков, а кое-где слышался жуткий волчий вой.
– Мы здесь не одни, – неожиданно произнес Салтер, который, казалось, крепко дремал.
– Ты уверен? – встревоженно спросил Райгон.
– Абсолютно. Слева не слышно ни звука, лишь иногда кусты колышутся.
– Может, какие-то животные? – предположил Морт.
– Возможно. Я и не говорил, что это враги.
Однако никого данная фраза не успокоила. В воздухе повисло напряжение, и вскоре все начали замечать движения в темноте. К общему беспокойству добавилась еще и неожиданная остановка.
– Что случилось? – громко обратился Райгон к караванщику.
– Да какое-то бревно на пути. Сейчас проверю, – без всяких опасений ответил тот.
– Лучше я сам, господин Слинд.
Райгон мягко спрыгнул с обоза и осторожно подошел к преграде. На пути и вправду лежал огромный ствол, на котором были видны следы топора.
– Берегись! – вдруг прокричал Салтер.
Стрела со свистом пролетела над головой успевшего пригнуться Парса. Еще две воткнулись в щиты, вовремя выставленные Миртом и Дустом. Четыре фигуры с криками бросились на обозы. Очередная стрела с чавкающим звуком попала в цель, и из куста выпал труп. Этот выстрел произвел уже Лерон. Райгон в прыжке произвел обманный финт в сторону приближающегося врага, а затем в нижнем полуобороте полоснул кинжалом по позвоночнику. Раздался мерзкий хруст с прерывистым криком. Второй противник едва успел замахнуться на парня, но обмяк, издав что-то среднее между визгом и плачем. Клинок Салтера проткнул его сердце, насквозь пробив грудную клетку. И снова свист стрелы с последующим глухим ударом. Очередная тень пала от другого лучника – Клиба. Мирт бросился с обоза на темную фигуру, бегущую на Харона Слинда, и, прежде чем торговец понял, что случилось, нож засел глубоко в черепе неудачливого убийцы, а второй клинок в полете вонзился в спину удирающего врага. Мирт был очень хорош в метании. Последний оставшийся стрелок, видимо, от страха промахнулся по Райгону, что стоило ему жизни. Парс буквально пригвоздил его к земле двумя клинками. Короткое, но кровавое сражение.
– Осмотрите их! – приказал командир отряда. – Может, у них есть доказательства нападения на посла.
Всего через пару минут Клиб дал неожиданное заключение:
– Сомневаюсь, что они причастны к исчезновению гонца и отряда. Судя по одежде, это обычные разбойники. Всякий мусор в карманах. Если бы их наняли в Колидии, то у них было бы нормальное оружие, а не эти ржавые ножи.
– Хочешь сказать, это случайные бандиты?
– Именно.
– Химера! Ладно, нужно убрать бревно и продолжить путь. Стоит отойти подальше. Трупы привлекут хищников.
– Скоро доберемся до трактира, может, там и остановимся? – предложил всё еще напуганный караванщик.
– Хорошо, так и поступим, – согласился Парс.
Через три тревожных километра пути, под холодным взглядом звезд и голодным воем волков за спиной, караван наткнулся на мерцающий огонек костра.
– Остановите обозы, господин Слинд! Возможно, это лагерь тех самых разбойников. Мирт, Геронд, разведайте, что там происходит! – уверенно скомандовал Парс.
– Спокойно, Райгон. Это «Жужжащая Яма». Здесь всегда останавливаются путники, чтобы перевести дух.
– И всё же не стоит ослаблять бдительность.
– Это самое безопасное место на всем пути до Лизенда, поверьте мне. Там расположен пост солдат и даже полевая кухня. Так что нам нечего опасаться, – заверил мужчина.
– Ну, раз полевая кухня, то ладно. Мы в безопасности, – саркастично ответил Салтер.
Обозы снова медлительно двинулись в путь, а уже через пару минут их заметила охрана лагеря.
– Стой, кто идет! – громко выкрикнул один из стражей.
– Мы просто мирные люди, – как можно дружелюбнее произнес Харон Слинд.
– А те с мечами для чего?
– Чтобы отбиваться от немирных людей, – строго ответил Мирт.
– Эт правильно. Говорят, тут бандиты появилися. Уже трех торговцев ограбили. Вот мы и стянули побольше солдат сюда. Проходите уж, чего задницы морозить.
Хоть было не так и холодно, но путники живо направились к костру, почуяв запах еды.
– Правильное решение, однако, было бы неплохо организовать облаву на этих разбойников, – сказал Райгон, подойдя ближе.
– Так-то вы правы, господин, да только людей для этого нет. Мы еле выбили этих юнцов, – солдат показал на трех детин, которые были облачены в худые доспехи, а в руках те держали ржавые пики. Было видно, что еще вчера они пасли свиней и пахали поля.
– Вы же пару минут назад сказали, что стянули сюда солдат, – с подозрением произнес Парс.
– Верно, вот это вот они и есть! – стражник кивнул на «воинов». – Раньше мы вообще вдвоем с Месиком здесь караулили.
– А где сам Месик? – поинтересовался Мирт.
– Пал жертвой в неравной схватке, – грустно ответил колидиец. – Да вон он, ужрался вусмерть!
У порога таверны и правда лежало неподвижное тело, окруженное собственной блевотиной и пустыми бутылками.
– Неужели во всей Колидии не осталось солдат?
– Есть они, только все при дворе. Ой, чую, намечается что-то нехорошее…
– А что они там делают? – не унимался Райгон.
– Не знаю, господин, да только нам от этого худо: ни людей, ни бляд… то есть ни денег. Сидим, жрем местную похлебку. Благо, что Варфина – кухарка хоть куда, а у Острига всегда найдется что выпить.
– Это хорошо. А знаете, что еще хорошо? – Харон Слинд выдержал небольшую паузу. – Мы тех самых разбойников обезвредили.
– Да ну?! – удивленно воскликнул лысый стражник.
– Слово честного торговца.
Сзади послышался смех троицы, который мгновенно затих, стоило солдату на них шикнуть. Видимо, в народе купцы всегда ассоциировались с обманом.
– А где это случилось, господин караванщик?
– В паре километров прямо по тракту.
– Эй вы, а ну, быстро проверили! – рявкнул на помощников солдат.
– Есть!
Юнцы побежали так, что за пылью не было видно их ног. Судя по всему, им уже вкратце объяснили всю суть армейской жизни.
– А вы, господа, милости прошу! Люди вы вроде серьезные, так что не доверять вам смысла нет. А раз вы убили тех самых бандюков, то еда для вас бесплатно.
– Благодарим вас, господин…
– Цуран, Йозаф Цуран.
– Очень приятно, – караванщик протянул руку, – Харон Слинд.
– А мне-то как приятно. Помогли вы нам очень даже хорошо.
– Ну, выбор у нас был небольшой: либо они нас, либо мы их, – вмешался в разговор Райгон.
– Ха, это точно! Шуруйте к хижине. Вы, наверное, голодные.
– Не откажемся, – вежливо согласился торговец.
Компания направилась к старенькому трактиру, из которого доносились запахи лука, капусты, мяса и алкоголя.