– Благодарю!
– Когда всё будет готово к нашему плану?
– Если всё пройдет, как и должно, то через два дня.
– А если нет?
– Если нет… я не знаю.
– Что ж, в твоих же интересах, чтобы всё прошло гладко. В противном случае…
– Я понял.
– Тогда удачи тебе, Нивер Саартский! Моя сила с тобой! Если твоим планам суждено сбыться, то я обещаю, больше никто не будет страдать на этих землях. И не придется терять близких в этих разрушительных войнах, – последние слова заставили короля вспомнить боль его потери.
– Да будет всё согласно вашей воле! – твердо ответил венценосец.
Необычно бледный Нивер, с дрожащими руками, тяжело вышел из храма. Лучи заходящего солнца слепили глаза после сумрака храма.
– Ваше Величество, как всё прошло? Что-то случилось? – поинтересовался советник.
– Как всегда, ужасно, Астер. Как еще может пройти встреча с богом, которому от тебя что-то нужно?
– Почему вы так упорно утверждаете, что он бог? Может, это очередной ряженый, как и Кирит.
– Опасные речи толкаешь возле храма этих «ряженых», – процедил король. – Лишь благодаря его наставлениям мы продвинулись так далеко в наших планах. Пошли, нам еще многое нужно обсудить.
Нивер, советник и оставшиеся королевские стражи молча направились во дворец Феникса, служивший уже почти сотню лет домом для королевской семьи. Визерия всегда стояла первой в очереди на уничтожение врагами, и поэтому ее столицы после каждого нападения превращались в руины. Но уже долгое время ее главным полисом является Халандир – большой портовый город, наполненный соленым запахом моря и свежевыловленной рыбы.
Вместе со столицей в пепел обращался и королевский дворец, который, возрождаясь снова и снова, сначала народом, а потом и официально был назван в честь бессмертной птицы. Сияющие ослепительной белизной колонны, стены, рельефный купол и статуи всех ныне почивших королей Визерии; огромное количество шёлка и шкур животных, а с недавних пор и многочисленные военные трофеи – всё это украшало круглый главный зал, в котором Нивер принимал гостей. Несколько проще выглядели жилые помещения, но зато в них было гораздо уютнее, чем на величественном, однако, несомненно, неудобном костяном троне из головы громадной и давно вымершей морской рептилии. Внутри Нивера уже пару часов ждали все его генералы, когда-либо командовавшие армией Визерии. Без лишних приветствий и предисловий король в спешке начал обсуждение предстоящей войны:
– Узнали, сколько воинов у Фейзера?
– Нет, Ваше Величество. После того инцидента на границе войска Гридиона усилили и без того непроходимые границы. Наши шпионы либо еле уносили ноги, либо оказывались убитыми. Мы потеряли 23 человека, – доложил советник.
– Хватит оправдываться! Ну и как вы предлагаете организовывать наступление, если мы даже не знаем, против кого мы воюем?
– Ну, против кого, нам-то известно, – с усмешкой заявил Астер Феллерт, однако после тяжелого взгляда короля добавил: – Да и примерное количество войск известно: порядка двух тысяч.
– Не может у хваленой армии Фейзера быть так мало воинов!
– Гридион всегда полагался на качество, а не количество. Они могли разбить любую страну, но у нас сила целых трех государств, и это не считая наемников, – заявил Даферт Трент, назначенный главнокомандующим.
– Во-первых, не трех, а четырех… – поспешил исправить своего коллегу седой и покрытый шрамами Мард Вильрок.
– Тем более!
– А во-вторых, что касаемо наемников, посланных для прекращения войны и рода Аблинтов?
– Никаких известий. Скорее всего, уничтожены.
– Химера, вот тебе и Золотые Гидры! – разгневанно произнес король.
– Я же говорил, нужно было отослать небольшой отряд, чтобы с этим справиться, – высокомерно заметил Мард.
– Ладно, так что с армией? Какая тактика?
– Быстрое нападение в этом случае будет неэффективно. Все-таки это не разрозненный Адригор и Хафния, управляемая кучкой стариков, которые поняли, что случилось, лишь когда вы вошли в Торат.
– Верно, Гридион наверняка уже готов к войне.
– Но и тянуть не следует, ведь с минуты на минуту может произойти восстание, – продолжил Даферт.
– Бесовы мятежники! Поклоняются падшему богу Синистриду. Взять бы этих головорезов из храма да пройтись по этим ублюдкам мечом и пламенем!
– Сейчас на первом месте война. Ситуация сложная, поэтому я поручил командование войсками генералу Тренту, который и захватил Хафнию, – ответил Астер.
– Вести в лобовую атаку огромную армию против неподготовленного противника способен любой. Впрочем, посмотрим, на что он еще горазд. Итак, какой у нас план?
– Мы сейчас как раз это обсуждаем. Я полагаю, что следует быстрым ударом отбить войска противника к Эрденской Башне, чтобы изменить характер войны с полевого сражения на осаду замка, – спешно доложил главнокомандующий.
– Стремительная атака ни к чему не приведет! У противника имеется огромный опыт ведения боя. Мы просто потеряем наших людей, – холодно возразил старый, но всё еще грозный Мард Вильрок.
– Именно!
– Но, Ваше Величество, вся армия сможет подтянуться лишь за три дня, тогда как на границе у нас уже имеется три тысячи воинов.
– Три тысячи? Где все остальные бойцы?! – вскипел король.
– Мы направили наших солдат подавлять восстания в наших провинциях. После заявления Фейзера о том, что Гридион не присягнет на верность Визерии, бунтари активизировались в Хафнии и Адригоре, – тихо объяснился полный советник.
– И это перед главным сражением?! – прокричал Нивер.
– Ваше Величество, нельзя допустить атаки с тыла, – на ходу оправдывался Астер.
– Химера! Ты серьезно собираешься победить Гридион такой армией? – обратился тиран к своему главнокомандующему.
– Во-первых, не победить, а отбросить. А во-вторых, давать лишнее время нашему нынешнему врагу опасно. Наша армия уже победила две страны, а опыт Гридиона – это несколько войн, которые канули в небытие. К тому же, по нашим данным, численность противника порядка двух тысяч…
– Наши данные – это предположения и гадания на костях!
– Может, и так, Ваше Величество, но в мирное время содержать огромную армию стоит очень многого. Вам ли этого не знать?
– Ладно. Но если мы проиграем…
– Не волнуйтесь, Ваше Величество. Мы используем наши лучшие стороны. Построение классическое, но без наемников. Дожидаемся, пока враг подойдет, пробиваем катапультами бреши и пускаем туда конницу.
– С чего ты взял, Даферт, что они будут подходить? – недоверчиво пробурчал король.
– Наши лучники будут непрерывно наносить урон, так что им придется сблизиться с нашей пехотой.
– Так ты хочешь уничтожить и нашу армию заодно? – со смехом отметил старый генерал.
– Нет, Мард, катапульты ударят до того, как Гридион подойдет.
– Ладно, я тебя понял, Даферт. Есть возражения? – торопливо прервал спор Нивер.
– Куча, Ваше Величество. Но раз быстрый удар, так быстрый удар, – сказал седой Мард Вильрок, вызвав у главнокомандующего негодование и смущение.
– Ну, если так, тогда отправляемся немедленно. И надеюсь, к утру, армия уже будет ждать нас там.
– Так точно, Ваше Величество! – громко ответил Даферт Трент.
Поклонившись, генералы быстро вышли, и в зале наступила тишина.
– Астер, ты с нами?
– Если позволите, то нет. Я все-таки больше мастер пера, чем меча.
– Это точно. Тогда увидимся в Эрденской Башне на подписании капитуляции Гридиона. Да, вот еще, напомни нашему союзнику, чтобы он уже начал выступление.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество, я направил того, кто это сделает.
– Хорошо. На тебе пока управление страной. Не переусердствуй в арестах и казнях.
– Да, Ваше Величество, – с тенью улыбки произнес Астер Феллерт.
Под покровом ночи небольшая свита короля Нивера, состоящая из генералов армии и нескольких слуг с королевской охраной, двинулась рысью к месту предстоящего сражения – Стальной долине.
18. Медный король и волшебный порошок
– Да где же это бесова статуя?! – со злобой повторял Салтер.
– Судя по карте, она должна быть сзади нас, – задумчиво ответил Сонмар.
– Ну, так покажи мне ее, раз такой умный!
– Эй, успокойся, давай начнем заново.
– И в который раз уже? Ладно. Какого беса тот мужик на нас пялится? Чтоб его Химера сожрала! Так… – Волк развернул карту и подошел к лавке с травами, которая была точкой отсчета. – После поворота налево будет здание с вывеской «Толстый Хрен» и нарисованным стариком с какой-то колбасой в руках.
Сонмар тем временем мысленно восхитился умственным способностям Салтера, который не может отличить мясной продукт от того, что действительно было изображено под названием лавки.
– Это мы нашли.
– Спасибо, Дуст! – Волк как-то недобро улыбнулся. – Затем пройти три дома вперед, повернуть направо и пройти еще четыре дома. Так… это мы выполнили. Потом еще раз направо, и увидеть перед собой площадь.
И в самом деле, перед пятью парнями открылось тускло освещаемое светом луны круглое пространство. Оно было вымощено желтым кирпичом, а посередине стоял небольшой фонтан, в котором когда-то плавала рыба, а теперь лишь лягушки, водоросли да всякий мусор. Окружена вся эта площадь была кучей разносортных домов, которые странно лепились друг на друга, создавая своего рода чудный муравейник, но только для людей.
– Хорошо, площадь мы нашли. Теперь слева должен быть тот самый дом, а справа памятник.
– Вот только нет там никакого памятника, – ответил с досадой Морт, – только какой-то темный проулок.
– Вот именно! Была здесь эта бесова статуя, мы бы ее уже давно заметили, – едва сдерживаясь, сказал Салтер, – опять этот идиот там стоит! – Волк указал на спрятавшуюся в тени мужскую фигуру.
– Не стоит его трогать, наверняка какой-то бандит. Нам лишний шум не нужен.
– Так, может, просто залезем в дом, что слева? – предложил до этого молчавший Норбер.