– Ну как? – тут же спросил Флизер.
– Вы правы. Мильгор хранил в запертом сундуке целую переписку с Нивером и его людьми. Замок оказался хитрым, но я хитрее!
Мгновенно рядом мягко приземлился Маленс, ловко слезший по стене, словно уличный кот.
– Была у меня одна юная леди из Тората. Так к ее окну был еще более отвесный подъем, – скромно ответил на немой вопрос товарищей юноша, держа в руках собранную веревку.
– Почему мы не взяли еще одну? Сейчас бы не пришлось ходить с голым торсом, – недовольно прошептал Дрекин.
– А у вас что? – обратился к Мирту Вадэрн.
– Обнаружили гонца, который сказал, что колидийцы уничтожили отряд. Сам посланник скончался на моих руках, – глухо ответил Флизер.
– Зараза!
– Да. Видимо, нам действительно придется сражаться с армией Колидии.
Все парни помрачнели.
– Ладно, мне пора – нужно предупредить остальных, – наконец произнес Мирт. – Вы приезжаете вместе со Слиндами, как и договаривались.
– Ясно. Удачи! – тихо произнес Маленс.
– И вам. Придумайте что-нибудь насчет меня, дабы не спохватилась стража замка.
Мирт аккуратно проскользнул мимо сонной охраны, перелез через высокую ограду и пустился к Райгону, чтобы сообщить печальную новость и помочь в подготовке к предстоящей битве. А тем временем за его спиной уже лениво поднималось утреннее солнце.
21. Затишье перед бурей
Первые лучи восходящего солнца упали на кровать, которая уже успела остыть. Тот, кто пару часов назад лежал на ней, давно встал, готовясь к предстоящему сражению. Фейзер, облачившись в тяжелый доспех, украшенный серебристым мечом, с которого капает кровь, – гербом Гридиона, обсуждал план боя с командующими армией.
– Велинд, что говорит разведка? – сурово произнес король.
– Войска Нивера разбили лагерь у противоположного края долины. Численность порядка трех тысяч, как и передал наш человек, – отчитался хромой низкий мужчина с короткими седыми волосами.
– Захотели по-быстрому разгромить нас? Значит, в пекло им дорога! – проревел бородатый великан, а по совместительству генерал кавалерии Ягор Челинг и дядя Фейзера.
– Из них половина пехота: латная и легкая, треть – конница, остальные – лучники и пара катапульт, – продолжил коренастый Велинд Корд – командующий артиллерией.
– Тайлер был прав. Нивер недооценил нас. Даже разведку не провел, – задумчиво сказал король.
– Он-то попытался, но на то у нас и пограничники с контрразведкой, – едва заметно ухмыльнувшись, ответил Велинд.
– Хорошо. Захватили кого-нибудь?
– Да, командира отряда. После недолгих уговоров он сказал, что визерийцы не обладают какой-либо информацией о нашей армии.
– Надеемся, что так оно и есть. Выходит, здесь только его пограничные войска, – подытожил главнокомандующий армии Гридиона – статный и слегка седой Бренор Колинт – Неплохо, нам такой расклад на руку.
– Не будем делать поспешных выводов, пока не увидим весь цвет воинства Визерии. Велинд, твой человек сказал что-нибудь о наемниках?
– Золотые Гидры еще не добрались до Стальной долины, Ваше Величество.
– Хорошо. Дядя, не подведи. Видишь, что нас продавливают, – сразу же отбрасывай.
– Обижаешь, – ответил Ягор Челинг. – Когда я тебя подводил?
– Это я так, для собственного спокойствия.
– Не волнуйся. Мы работаем как башенные часы – если уж ударим, то все услышат! – улыбаясь, прохрипел командующий конницей, однако вскоре лицо его помрачнело. – А вот и первые гости.
В шатер короля вошли два солдата, держащие связанного человека в богатой одежде синего цвета.
– Ваше Величество, поймали его на входе в лагерь. Прибыл на лошади, говорит, что посол Визерии. Оружия при себе не имел, – отчитался один из воинов.
– Ясно, отпустите его. Пусть говорит, – смерив презрительным взглядом чужака, процедил король.
– Есть!
– Можете идти.
После того, как солдаты вышли, посол, отряхнувшись и задрав голову, как горделивый петух, начал свою сладкую речь:
– Ваше Величество, Король Визерии, а также провинций Хафния и Адригор, великий посланник самого Супериона, а также…
– Короче! – грубо перебил Фейзер.
– Да, Ваше Величество. Король Нивер приглашает вас на переговоры.
– Мы уже наслушались его болтовни! Это же ловушка, Ваше Величество! – вскипел главнокомандующий Колинт.
– Спокойно, Бренор. Это всего лишь посланник Нивера.
– Так, может, и послать этому индюку башку его гонца, как наш ответ. Что скажете, Ваше Величество? – злобно сказал Ягор Челинг, отчего визериец запаниковал и побледнел.
– Успеешь еще нарубить голов, дядя, – с улыбкой ответил король, а затем обратился к послу: – А какие гарантии, что меня не убьют прямо во время переговоров?
– Король Нивер никогда не позволит себе такой низости!
– Ну, разумеется, – холодно отозвался Фейзер. – А теперь покинь шатер, посол. Нам нужно обдумать это предложение.
– Да, Ваше Величество, – поклонившись, произнес визериец и быстро покинул военный совет, дабы сохранить себя в целости и невредимости.
– Да пусть этот бесов король идет в Химерову глотку! – ответил Ягор Челинг.
– Думаю, стоит узнать, чего он хочет, – возразил Велинд Корд, – заодно можно бегло осмотреть лагерь.
– Конечно, вариант с отрубанием головы мне понравился больше, но, пожалуй, соглашусь с предыдущим вариантом, – произнес Бренор Колинт.
– Тогда решено.
– Я с тобой. Возьмем еще с десяток парней и отправимся к Ниверу Одного тебя отпускать опасно, – твердо сказал Ягор Челинг.
– Хорошо, тогда оставляю лагерь на тебя, Бренор. Если нас долго не будет, то начинайте сами.
– Удачи!
– Спасибо, нам она понадобится.
Кони медленно шли по усеянной травой и цветами Стальной долине. Несмотря на кажущуюся безмятежность и невинность здешних мест, кое-где из земли торчали ржавые мечи с копьями, а под копытами изредка звенели остатки шлемов и лат. Всё это – отголоски жестоких и кровавых сражений с завоевателями. Скоро эта почва снова пропитается кровью, а пестрый растительный ковер будет стоптан сапогами и подковами. Ведь никто не верил, что переговоры приведут к чему-нибудь хорошему.
Тем временем король Фейзер со свитой прибыл к шатру Нивера. Спутать его с другими было сложно – синий шелк был украшен золотым ящером с алмазными глазами и зубами, под которым находилась куча пепла. Геральдика Визерии сильно выделялась на фоне выцветших и разномастных палаток. Войдя внутрь, правитель Гридиона прищурился от увиденного. Натертые до сияния доспехи генералов были увешаны многочисленными медалями и орденами, как старый пес блохами.
– Да… если вы хотели ослепить мою армию, чтобы было легче победить, то стоило заходить с запада, – сходу выдал правитель Гридиона.
– А вот и король Фейзер! Как тебе моя армия? Есть в твоем войске хоть один солдат, который получил столько наград за свою службу? А вознаграждение, мой юный друг, – это лучшая мотивация, – горделиво произнес самопровозглашенный император Наридии.
– Мы, Нивер, одариваем своих воинов оружием. Может, это и плохая мотивация, но им проще победить врага в бою, чем побрякушками.
– Довольно! – в глазах короля Визерии полыхнул огонь. – Слишком много уверенности для того, чья армия меньше моей в десятки раз! Но я терпелив и готов дать тебе последний шанс – сдавайся и сохрани свои земли и людей от уничтожения. Согласишься и станешь командовать величайшей армией, которую знала Наридия. Дадим отпор врагам вместе, как в старые добрые, а может, и сами захватим тех, кто пытается поработить нас. О твоей храбрости будут слагать легенды, а барды – распевать баллады о могущественном Фейзере – генерале победы. Мы станем первым, кто поведет войска за Пламенные Горы. Наши имена пронесутся сквозь века! Только присягни мне, – вливал свой яд в уши короля Гридиона змей-искуситель.
– Знаешь, Нивер, если я и склонюсь пред тобой, то только заснув от твоих пафосных речей. Хочешь снова сражаться вместе? Так верни независимость Адригору и Хафнии и прекрати кровопролитие. Мы не сдадимся! Не позволим лишить свободы нас и всю Наридию. Знаешь, что будут петь барды? Балладу о стали, что не прогнулась под тяжестью твоих амбиций и самолюбия!
– Вот как?! Тебе никогда не остановить меня! Я прикончу тебя, а того, кто придет на твое место, куплю. Деньги – вот, что управляло этим миром во все времена. Они решают, где проходят границы государств, они движут прогрессом, они овладевают умами людей. И именно они, – Нивер сделал паузу, – они влекут сюда захватчиков.
– Ты и вправду думаешь, – король Фейзер ударил по столу так, что всё полетело на пол, – что мои воины сражаются за деньги? Если так, то ты глупейший из людей! Гридионцы бьются, чтобы защитить свои дома, близких и собственную свободу! Но тебе этого не понять. Ты в каждом видишь лишь орудие, которое питается золотом. Нужно только накормить его, чтобы оно тебе служило. Хотел бы заключить со мной союз, не послал бы убийц, – Нивер нахмурился. – Если это всё, то мне пора. Дальше этот бред я слушать не намерен!
22. Конец бездействия
Тем временем остановившаяся в таверне часть отряда узнала о ценах на горох, новых налогах и о том, сколько родимых пятен на заднице Мильгора. Но никто даже не имел понятия, что же задумал король Колидии и против кого он собирает солдат, снаряжая их новым оружием.
Райгон лениво смахнул муху с только что приготовленной похлебки.
– Химера! Надеюсь, у Мирта и Салтера дела идут лучше нашего, – мрачно поделился мыслями Парс.
– Разве у нас всё так плохо? Хочешь – спи, хочешь – ешь. Надоело набивать брюхо? Так заваливайся набок, – саркастично ответил Клиб.
– Не жизнь, а сказка! – печально согласился командир отряда, после чего все-таки поймал злосчастное насекомое и запульнул в жирного и лоснящегося кота.
– Зря ты вспомнил нашего сердечного друга, – ответил следопыт, указывая в тусклое окно, – вон, скачет!
Через мутную желтизну парни заметили, как, поднимая пыль и расталкивая толпу, со всех ног бежал Мирт. Уже спустя несколько мгновений он с грохотом раскрыл двери таверны и предстал перед своими товарищами мокрый и красный, словно рак из кастрюли.