«Ну вот и всё!» – пронеслось в голове Маркота. От страха парень даже забыл про висящий на поясе меч. А в клинке всадника тем временем уже отразились раскрытые от испуга глаза, предрекая смерть гридионцу. К счастью для юноши, кавалерист неожиданно покачнулся в седле и упал со стрелою в глазу. Если бы Сарпак сейчас обернулся, то увидел, что лучники успешно уничтожают конницу врага.
– Маркот! Маркот, Химера тебя дери! Не спи, хватай свой клинок и сражайся! – раздался голос сотника слева. Норвус Грисс быстрым движением щита прикрыл парня от очередного удара. – Вставай! Бой еще не закончен!
Из рощи было прекрасно видно, как конница Визерии, неся огромные потери, всё же пробивала себе путь, смыкаясь по флангам вокруг пестрящей красным цветом пехоты, подобно зубам волка на шее пойманного оленя. Но Ягор Челинг приказал ждать, и никто не смел ослушаться.
– Ну же, генерал! Пора в атаку! – нетерпеливо воскликнул высокий молодой человек с пером фазана на шлеме.
– Я сказал, стоять! – рявкнул генерал.
– Так они же сейчас пробьются!
– Не бойся, чтобы победить наших щитников, одних воплей будет мало.
– Но…
– Ждать, я сказал, бес тебя задери! – раздался знакомый рев командующего кавалерией Гридиона. – Еще не время.
– Есть!
Визерийцы всё плотнее сражалась с пехотой противника, отчаянно пытаясь зажать гридионцев. Это же заметил и бородатый Ягор, который ждал нужного момента, когда вражеская конница даст прижать себя к укреплениям. И как только этот миг наступил, генерал Челинг дал приказ к атаке, лично возглавив наступление.
– Вперед! – словно огромный медведь, ревел командующий кавалерией.
– Да! Вперед! – подхватили всадники, стремительно рванувшие в бой под звуки горна.
Гридионцы буквально смели не ожидавших внезапного удара конников Визерии. Словно ураган, они впечатали знаменитое войско Нивера в каменные стены, лишив врага любого пути отступления. Когда же последний всадник противника был убит, смертоносная стихия, гремя копытами, бросилась и на остальную армию самопровозглашенного императора. Навстречу им летели огромные глыбы камней, выпущенные из катапульт, однако маневренные всадники легко уходили от снарядов, практически не неся потерь. Тяжелые кавалеристы мигом продавили легкую пехоту, а остальные спокойно добивали противника. Оказавшаяся в тисках армия Визерии стала быстро таять, и вскоре поле боя было усеяно трупами с голубыми лентами, которые теперь имели фиолетовый оттенок от впитавшейся крови. Эта битва была за Гридионом, впрочем, сама война еще не окончилась, поскольку только что прибывшие наемники смогли отбить атаку воодушевленной победой конницы Ягора Челинга от визерийского лагеря.
24. Первые последствия
– Ура! – то и дело доносились крики в ночи из лагеря Фейзера.
– Поздравляю, друзья! – крик короля вызвал бурю среди гридионцев. – Но это не конец. Не расслабляемся, ибо завтра будет еще жарче. Набирайтесь сил!
Монарх вместе со своими генералами направился в свой шатер. Следовало обсудить очередную проблему и пути ее решения.
– Видели катапульты? Сегодня ночью прибудет еще куча таких же! – воскликнул Ягор Челинг.
– Да, в умелых руках они нам устроят пекло, – согласился генерал Корд.
– Есть идеи?
– Можно отправить моих людей, чтобы уничтожить механизмы, – предложил командующий кавалерией.
– Это рискованно. Сейчас в лагере Нивера полно наемников, которые будут патрулировать периметр. Они точно услышат топот сотен копыт.
– Есть одна странная идея… Помните историю про то, как король Декарт запустил из катапульты отработанные наконечники стрел, изрядно проредив едва высадившихся иноземцев. Такое вообще реально, а, Велинд? – озвучил авантюрную идею Бренор Колинд.
– По сути, это обычная сказка, сотни раз приукрашенная и перевранная. Но если хорошенько постараться, то такое вполне возможно провернуть. Нивера мы, конечно, не прибьем, а вот стоящую ближе артиллерию – вполне. Только нужно вместо камушков использовать угли, – с долей скептицизма согласился генерал Корд.
– Ну, этого добра у нас навалом. Тогда постарайся, Велинд, – скомандовал Фейзер.
– Да, Ваше Величество. На погибель тирану! Осталось только отправить разведку, чтобы они подсветили нам цель. Мои люди точно менее заметны, чем кони.
Совсем иная атмосфера царила в лагере Визерии. Большая часть верных и умелых воинов сложила сегодня головы, остальные же были недостаточно близко, чтобы тут же вступить в бой и изменить его исход. Апатия и страх засели глубоко в головах немногих выживших и искалеченных солдат. Крики и стоны раненых заполонили синие палатки, а лекари метались от одного пациента к другому под последние судорожные вздохи тех, кому не могли или не успевали помочь. Всё это отчаяние темной и густой тучей нависло над лагерем Визерии, а в самом центре циклона громыхал и бросал испепеляющие молнии сам Нивер.
– Это и был твой гениальный план?! – кричал, надрывая связки, неудавшийся захватчик.
– Но, Ваше Величество, армия врага оказалась больше, чем мы ожидали, – вопил дрожащий от страха генерал Даферт Трент, избитый и удерживаемый личными телохранителями короля.
– Это уже твои проблемы! Я ведь тебя предупреждал.
– Прошу! – воскликнул вырывающийся командир, когда большой и угрюмый палач стал привязывать конечности бедолаги к фыркающим в ожидании коням.
– Кто способен привести мою армию к победе?
Все генералы испуганно молчали, уставившись в притоптанную траву или на собственные сапоги. Лишь бы не встретиться с жестоким и кровожадным взглядом Нивера.
– Прекрасно, значит…
– Я готов! – из толпы вышел суровый и усыпанный шрамами седой мужчина с густыми усами. – Я поведу ваши войска.
– А, Мард Вильрок. Это ведь ты предупреждал меня, чтобы я не слушал этого кретина, – король указал на трясущегося Даферта Трента.
– Да, Ваше Величество, – холодно ответил генерал.
– Надеюсь, ты повторишь свой успех, которого достиг в Адригоре?
– Так точно!
– Ладно, всё готово? – обратился король к палачу.
– Да, Ваше Величество, – ответил каратель, затягивая последний узел.
– Хорошо, тогда начнем.
– Нет! Прошу! Я служил вам верой и правдой! – закричал Даферт Трент, повиснув на веревках.
– Но сегодня ты меня очень сильно разочаровал.
– Нет, пожалуйста!!! – отчаянно кричал побежденный генерал, безуспешно пытаясь вырваться из удерживающих его пут.
– Поговори с командиром наемников, Мард. Я хочу, чтобы завтра всё прошло без проблем.
– Да, Ваше Величество.
– У тебя уже есть план?
– Разумеется.
– Хорошо, чуть позже расскажешь. А пока я постараюсь тебя мотивировать на победу.
Король и новый главнокомандующий встали на позицию с лучшим обзором – небольшой пригорок. Даферт Трент безуспешно дергался на крепких веревках, словно рыба, пойманная в сети. Кони же нетерпеливо били копытами по земле, разбрасывая вокруг куски грунта. Лишь недвижимые и безмолвные всадники терпеливо ждали команды короля. Четвертование определенно было самым любимым способом избавиться от неугодных подчиненных для Нивера.
– Нет, прошу… умоляю!!!
– Слишком поздно, – Нивер коротко взмахнул рукой.
– Не-е-е-е-ет!!! – истошно заорал генерал.
Раздался удар хлыстов, и кони изо всех сил рванули в разные стороны. Веревки натянулись, но лишь на одно мгновение. Затем прозвучал жуткий хруст, и кровь фонтаном полилась из оторванных конечностей. Истерзанное тело с глухим стуком рухнуло на землю, всё еще конвульсивно подергиваясь. Широко раскрытые глаза Трента с каждой секундой теряли блеск и тускнели, а рот навсегда замер в последнем крике. Из обнаженных культей быстро лилась кровь, пропитывая жадную до влаги землю.
– Что за ужасное, но в то же время притягательное зрелище! – с чувством произнес Нивер. – Надеюсь, это был хороший стимул для тебя, а, Мард?
– Как по мне, слишком долго и трудоемко, Ваше Величество, – невозмутимо ответил генерал. – Не проще ли отрубить голову?
– Чрезвычайно быстро и совсем не поэтично. А вот четвертование лошадьми… Слышал ведь выражение «на волоске от смерти»? Так тут то же самое, только на канатах. Ты завис в воздухе – не жив и не мертв. Но как только прозвучит резкий щелчок хлыста – всё! Обезображенное тело падает на землю, олицетворяя приземленность человеческой натуры. Да и к тому же обезглавливание – это выступление одного актера. Топора! А вот это – это самая настоящая пьеса, я бы даже сказал, драма с кучей персонажей. А когда твоя жизнь зависит от многих факторов, то появляется больше надежды на спасение.
– Вот только исход всё так же зависит от одного человека – палача.
– Не от него, Мард, а от меня. В тебе нет ни капли стремления к прекрасному.
– Пожалуй, вы правы, Ваше Величество. Но ценность командира не в его горячем сердце, а в холодной голове.
– Звучит неплохо. Возможно, я в тебе ошибался. Вот Химера! Испачкался, – с этими словами Нивер вытер сапог о траву, на которой остался багровый след.
– Смотрите! Что это? – крикнул кто-то в лагере.
Все одновременно оглянулись на темное небо. На черном фоне отчетливо был виден красивый и яркий звездопад. Вот только это было не совсем так. На катапульты, по краям которых были зажжены непонятно откуда взявшиеся факелы, летел поток огненно-красных углей. Деревянные механизмы вспыхнули мгновенно, словно соломинки.
– Тушите их, идиоты!!! Чего стоите?!! – отчаянно закричал король Нивер.
Вот только это было бесполезно, ведь сухое дерево быстро превратилось в пылающие ярким светом головешки. Всего за двадцать минут вся артиллерия Визерии была уничтожена.
25. Что вы знаете о мистике? Или чудесное избавление от неприятностей
Тем же утром в замке короля Колидии проснулся Харон Слинд. Лениво потянувшись и зевнув, он тяжело встал с кровати и направился к столику, на котором уже стояла чаша с водой. Неспешно умывшись, караванщик перевел свой взгляд на дочь. Селина безмятежно спала, растянувшись на кровати, и даже маленький, но упрямый лучик света не мог пробудить ее. Что ей снилось, понять было несложно: на прекрасном лице девушке растянулась блаженная улыбка, а губы иногда вытягивались в импровизированном поцелуе.