– А я обещаю ждать тебя.
– Не своди глаз с горизонта!
После этих слов Райгон со всей возможной для него нежностью и теплотой впился в пухлые губы Селины. И пускай этот поцелуй был по-юношески зеленым и неловким, оба молодых сердца забились быстрее от чувств, нахлынувших на возлюбленных, словно теплые волны далеких морей.
– Держи, Райгон, это тебе! – девушка протянула амулет в виде головы дракона в профиль из серебра, с кроваво-красными глазами и ртом, сделанными из рубина. Данное произведение ювелиров висело на такой же серебряной цепи панцирного плетения. – Это украшение выковал мой дед, перед одним из нашествий чужаков и вернулся живым. Может, оно и тебе поможет.
– Но это слишком…
– Бери! Еще вернешь, – с улыбкой ответила Селина, а в карих глазах предательски стояли слёзы.
– Обязательно верну. До встречи!
– До встречи!
Обозы размеренно поплелись по тракту, оставляя Парсу тяжелое чувство – безмерную тоску. Боевой дух парня пал на самое дно, и всё, что ему хотелось, – это остановить этот бесов караван и уехать от всех этих битв, крови и насилия. Уехать навстречу тихой жизни, прижавшись к той, кто его любит. Пожениться, родить детей, обзавестись домом и умереть от старости в теплых руках Селины, а не здесь, пронзенным холодным клинком. И чем дольше Райгон об этом думал, тем сильнее становилось это чувство пустоты в душе. Холодное и липкое, оно расползалось по телу и уже захватило горло, чтобы крикнуть вслед любимой…
– Райгон, ты как? – внезапно тихо позвал его Мирт.
Парс медленно повернулся и внезапно в ту же секунду понял. Понял, что каждого захватило это неприятное ощущение. Понял по пустым и скорбным лицам товарищей. Понял по горькому голосу своего лучшего друга. Каждый из стоящих рядом юношей хотел убежать за обозами от предстоящей битвы. И Райгон стыдливо отбросил все эти мысли.
«Командир – лицо войска. А такая физиономия нас только загубит», – твердо решил он.
– Братья, я вижу, как вам нелегко. Признаться честно – мне тоже. Мы впервые остались одни: без помощи, приказов и советов. Не в ком нам больше искать поддержки и защиты. Мы теперь сами по себе, и нам страшно. Страшно остаться в незнакомых землях, умирая за чужих королей. Всё это так. Или же нет? У нас еще остались мы. Каждый здесь находящийся найдет опору и защиту в своих товарищах. И знаете, я безумно рад, что стою здесь именно с вами! И если мне придется пасть в этой битве, я буду счастлив, что последним, увиденным мной, будет знакомое лицо. Так воспрянем вновь, чтобы враг дрожал от страха, завидев нас!
– Да, наконец-то ты заговорил как командир! – прокричал Мирт, а затем тихо добавил, слегка подмигнув: – Но приходить за их сердцами мы не будем.
– Какого? Ты что, подслушивал?! Мирт…
– Райгон, парни тут кое-что нашли, – Салтер поднял небольшой бочонок с явным запахом алкоголя.
– Хочешь его зажечь во время осады?
– Какая расточительность, господин Парс. Да, я хотел бы зажечь, но только огонь сражения в наших сердцах.
– Ха, ну вперед!
– А ты?
– Не-не-не, спасибо.
– Не строй из себя монахиню. Ты как глава отряда обязан, – Салтер протянул Парсу кружку с напитком.
– Нет, ни за что!
– Пей! Пей! Пей! – хором скандировали юноши одно слово.
– Ну… ну ладно. Химера вас всех дери, – Райгон взял свою порцию выпивки и с долей отвращения осушил до дна.
– Да!!!
– Довольны?
– Были бы довольнее, если бы ты половину не разлил, – язвительно ответил Мирт.
Вскоре в кубках у каждого члена отряда плескался горячительный напиток. Но на этот раз парни знали меру, да и бочонок быстро опустел. Тоска вмиг покинула лагерь юношей, и в каждом из них воссияли доблесть и отвага.
– Салтер, – Райгон незаметно отвел Волка в сторону и тихонько обратился.
– Пойти в разведку? – уже догадался адригорец.
– Да, нужно быть всегда на шаг впереди. В противном случае нам не победить. И про план не забудь. Вон, возьми два ящика.
– Надеюсь, они не понадобятся.
– Я тоже, но лишняя осторожность нам не навредит.
– Понял, командир. Если что-то замечу, обязательно сообщу.
А между тем день медленно сменялся ночью. Зной уступил место долгожданной прохладе, а на небосводе начали появляться первые звёзды. Дуст отошел несколько в сторону от лагеря, чтобы справить нужду. Под стрекотание сверчков и крики козодоя он поспешно начал свои дела.
Внезапно к горлу парня прислонилась холодная сталь. Глаза Дуста широко раскрылись, а мозг суматошно искал вариант спасения.
– Хорошо, что я пришел, когда ты уже закончил.
– Твою ж… Салтер! Совсем головой тронулся?
– Еще нет. Передай Райгону, что колидийцы устроились в паре километров отсюда, так что завтра будет тяжелый день.
– Понял, а ты… – К удивлению здоровяка, его друг исчез так же бесследно, как и появился.
– Этого нам еще не хватало – скорбно сделал вывод Дуст, заправляя свое хозяйство.
27. Война продолжается
На следующее утро король Нивер вышел из своего шатра с приподнятым настроением. Еще бы – ночью лагерь Визерии пополнился наемниками и основными силами империи. Конечно, еще плелись обозы с осадными орудиями в сопровождении более пятнадцати тысяч простых пехотинцев. Но до самого штурма Эрденской Башни было еще далеко, а огромная по количеству армия, плетущаяся к полю битвы, состояла из резервных войск, которые и сражаться толком не умели, поэтому особой боевой мощью они не располагали. Так что сегодня Нивер решительно собирался взять реванш у противника. Однако настроение королю захотел подпортить командующий наемников и второй номер Золотых Гидр – Ханс Свишос.
– Доброе утро, Ваше Величество! – с широкой улыбкой поприветствовал короля солдат удачи.
– А, приветствую, Ханс. Как настрой?
– Боевой, как и всегда.
– Это хорошо, ведь сегодня мы наконец раздавим гридионцев. И ты со своими людьми сыграешь в этом главную роль.
– Кстати, об этом. Вы ведь помните, чем отличается наемник от простого солдата?
– Специфическими умениями для убийства врага? – недолго думая предположил Нивер.
– Это конечно так, – в зеленых глазах Гидры мелькнула искра, – но есть еще кое-что.
– Ну разумеется, – король невольно нахмурился. – Кажется, ты имеешь в виду неуемную жажду денег.
– Это явное преувеличение. Но в целом так и есть. Я хотел бы поговорить о цене вашей победы.
– А что тут говорить? Как и всегда – семь процентов от награбленного.
– Мне кажется, что это не совсем честно, – аккуратно, но со свойственной долей наглости ответил Ханс.
– Вот как? – король повысил голос. – И почему же?
– Одно дело, захватывать мирные города и побеждать небольшие, разрозненные отряды. Другое дело – они, – Ханс указал рукой на армию напротив. Да и к тому же что можно захватить у Гридиона? Это же не богатый и пышный Адригор.
– Так, я смотрю, тебе совсем надоело командовать наемниками? Денег захотелось? Значит, я всыплю тебе в глотку столько монет, что всё тебя разорвет изнутри. И подарю как вознаграждение твоему приемнику. Ты этого хочешь? – Нивер закипал от гнева.
– Я никоим образом не хотел вас задеть. Единственное, что мне нужно, – это чтобы мои товарищи не ушли отсюда с пустыми руками, понимаете? И поэтому я прошу двадцать тысяч приантов.
– Сколько?! – от таких цифр глаза короля полезли на лоб. – Да ни за что!
– Но, Ваше Величество…
– Десять, не больше!
– Десять тысяч? – рыжие брови наемника чуть не улетели в небеса. – Да это смехотворно! Мы не возьмем меньше восемнадцати.
– Десять!
– Ваше Величество, – если мы сейчас уйдем, то вам ни за что не победить гридионцев.
– Да что ты? Ну, давай проверим! Уходи, а потом объясни своим людям, как из-за твоей жадности они остались ни с чем.
– Но им же нужно как-то отвлекаться от сражений, запивая скорбь по погибшим товарищам в компании прекрасных дев. Пятнадцать!
– Вот как? Тогда семь, и дальше цена будет только снижаться.
– Это смешно!
– Пять!
– Ваше Величество…
– Три!
– Ладно, я понял. Десять, так десять.
– Семь.
– Но… – Ханс еще не успел ничего сказать, как взгляд короля мгновенно остудил его порывы, – хорошо, семь. И сразу. Но не ждите от нас большой преданности.
– Как и всегда, – холодно процедил Нивер.
Спустя пару часов обе армии уже были готовы. Формация Визерии практически не изменилась, за исключением вставших за латными солдатами наемников. Золотые Гидры, благодаря своему боевому опыту, считались элитным подспорьем армии Нивера. Слаженность, ловкость, выносливость и кровожадность – вот их основные козыри. Добавьте еще индивидуальное оружие, с которым они тренировались не один год, и получите непобедимые войска. Сегодня под синими знаменами сражалось десять тысяч солдат: более четырех тысяч пехотинцев, две тысячи наемников, полторы тысячи лучников и еще около двух тысяч конных. Армия Фейзера потеряла не более двух сотен воинов и сражалась по той же схеме.
«Вперед!» – под крик главнокомандующего латники, наученные горьким опытом, начали атаку ровным строем и под прикрытием щитов. И снова раздался характерный гул – оружие визерийцев встретилось со щитами гридионцев. Но, как и в прошлый раз, оно не нанесло урона. Зато проливали кровь стрелы и клинки воинов Фейзера. После непродолжительной битвы тяжелые латники, с не менее увесистыми щитами, от усталости не могли нормально сражаться и падали один за другим, убиваемые точными ударами копий и алебард. Гридионцы с легкостью уничтожали противника, только эта атака была лишь отвлекающим маневром.
Из-за пехоты Визерии надвигалась кавалерия. План генерала Марда Вильрока был прост, но очень эффективен – пока латники принимали удар на себя, конница атаковала незащищенные тылы гридионцев и потом прибивала пехоту врага к наступающим наемникам. Выглядела эта атака подобно комете: небольшая группа лошадей, за которой тянулся гигантский пылевой шлейф, скрывающий остальных солдат.