– Заряжай, парни! И бейте по передним рядам! – воскликнул Велинд Корд.
– Теми же, что и вчера?
– Нет, целыми. Не вижу смысла повторяться – они наверняка запомнили урок и теперь скачут на расстоянии друг от друга. Так что стреляйте метко.
– Есть!
– Ягор, готов?
– Готов, лишь бы твои люди не подвели, – прорычал генерал Челинг.
– Не волнуйся, мы поддержим.
– И никаких снарядов потом!
– Я что, по-твоему, идиот? Всё, не отвлекай! Артиллерия, стреляй!
Сотни снарядов встретили противника. Ведущая сила кавалерии заметно редела под дикое ржание лошадей и отчаянные крики воинов.
– Вперед, Ягор! Парни, за ними! – прозвучал приказ генерала Корда.
Кавалерия Гридиона бросилась на раненого противника без горна – ради эффекта неожиданности. За ней, размахивая топорами, бежала поддержка артиллерии. Оказавшись совершенно слепыми, визерийцы со всех сил неслись вперед навстречу свету, под градом летящих снарядов. Но там их уже ждали. Тяжелая конница Ягора Челинга впечатала их обратно в темноту, круша ничего не подозревающего противника.
– Тал, не уходи далеко. Если разойдемся, то перебьем друг друга в этой пылюке!
– Есть!
Юный Талестер Гостард находился в самом пылу сражения. Окровавленным копьем он метко пробивал доспехи врага. Спереди на него набросился визерийский конник, которого парень без труда проткнул окровавленным острием. На лице мертвеца замерло удивление. Стрелой пролетел мимо еще один гридионец и растворился во мраке. За непреодолимой завесой пыли раздались звуки борьбы и сдавленный крик. Талестер бросился на выручку союзнику, но с той стороны неожиданно возникли два силуэта противников. Один из них решил зайти слева и уже замахнулся мечом, как был повержен брошенным копьем юноши. Другой направил на гридионца пику, но Тал, увернувшись, метнул во врага трегор. Труп визерийца с глухим стуком свалился на землю и поплелся за парнем, притянутый веревкой. Отвлекшись на них, Талестер не заметил, как спереди появился еще один противник. Кавалерист с синим знаменем на доспехах нагнулся в седле и ловким движением перерезал клинком ножные сухожилия коня гридионца, отчего юноша, сделав кувырок под душераздирающее ржание, врезался в землю. Не получив серьезных повреждений, он быстро встал и поднял чье-то лежащее копье, чтобы прикончить врага, который уже успел развернуться. Вложив всю силу и злость в бросок, Тал пробил насквозь визерийца, который от удара вылетел из седла. Спереди снова возник всадник из армии Нивера и, увидев парня, послал лошадь вперед. Талестер знал, что из-за бессмысленной вспышки ярости он потерял последнее оружие и теперь ему конец. Однако со спины несся солдат Гридиона и, словно тряпичную куклу, снес противника с коня. Юноша вздохнул с облегчением, но не заметил, как сзади ему в голову направлялся меч одного из товарищей, который из-за пыли не смог узнать союзника. Парень с большим трудом увернулся от клинка, но слева уже несся солдат поддержки Гридиона. Замахнувшись на Тала топором, он уже собирался вынести смертельный приговор, но вовремя увидел родной герб на доспехах юноши.
– Стой, Фуленс, это же свой! – звонко воскликнул невысокий гридионец.
– Да я уже заметил. А ты чего молчишь? – хрипло ответил лысый усач в красном плаще.
– Я… я… – от волнения юноша не смог выдавить из себя ни слова.
– Фуленс, да ты напугал его до смерти.
– Да помолчи ты уже, Лестиц! Ты наш кавалерист?
– Д-да… – кое-как ответил бледный Талестер.
– Давай за нами, мы тут уже практически всех перебили.
Троица продиралась через трупы назад, периодически добивая врага и подбирая своих. Наконец они вышли из пыли, и юноша, вдохнув чистого воздуха полной грудью, закашлялся. Через несколько минут, когда пелена рассеялась, от грозной кавалерии Нивера ничего не осталось, кроме кучи трупов.
Совсем иная ситуация была у пехоты. Теперь, когда латники либо были уничтожены, либо отступили, на щиты гридионцев бросились наемники.
– Вперед! Каждый мертвый враг – это звон монет в вашем кошельке! – закричал рыжеволосый Ханс Свишос, и солдаты удачи с новыми силами начали резню.
Пускай щитоносцы стояли так же крепко и мужественно, Гидры всё же умудрялись точными движениями прорубать путь вперед.
– Назад! Все назад! – кричал главнокомандующий Бренор Колинт.
– А не рано, Брен?
– Сейчас или никогда, Фейзер.
Постепенно двуручная пехота отошла довольно далеко назад, и единственным препятствием на пути визерийцев были щиты.
– Вперед! Жми! – кричал предвкушавший победу Ханс.
– Генерал, всё готово!
– Наконец-то. Парни, назад!
Оставшиеся пехотинцы Фейзера также начали медленно отступать в единственный проход укрепленных стен, теряя людей. Опьяненные кровью, наемники всё сильнее прижимали гридионцев и слишком поздно заметили ловушку. Командир Золотых Гидр с садисткой улыбкой крушил врага, но, как только он понял, что сейчас произойдет, короткостриженные волосы на бороде встали дыбом.
– Стоять! Всем стоять!!! Ни шагу вперед! – срывая голос, закричал он.
Передние ряды остановились в одном шаге от гибели, а именно огромной ямы, которая ощетинилась множеством острых кольев. Хитрая ловушка, созданная умами генералов и руками рядовых солдат, скрывалась за высокими стенами, кровожадно ожидая зазевавшуюся жертву своей глубокой и широкой пастью, украшенной длинными клиновидными зубами. К большому облегчению Ханса Свишоса, он всё еще стоял на земле, а не болтался на этих самых остриях. Но была одна проблема – задние ряды, уже вкусившие крови, рвались вперед и толкали стоящих перед ними товарищей. Наконец, первые ряды наемников с дикими криками полетели вниз, навстречу ужасной смерти. Буквально за пару минут яма была наполнена кровавой копошащейся массой, которая некогда была главной надеждой Нивера на победу. Те, кто был спереди, рвались назад, спотыкались и оказывались под ногами ничего не подозревающих товарищей. Зрелище перед гридионцами открылось воистину мерзкое. Барахтающиеся в ловушке Золотые Гидры, перемазанные кровью и зловонным содержимым выпущенных кишок, отчаянно пытались выбраться, но оказывались погребены под телами своих друзей. Крики здесь стояли просто душераздирающие, казалось, что люди не могут издавать их. Но они издавали. Оставшиеся на ногах визерийцы, со страхом и потрясением смотрели на эту картину, забыв о враге. За это они и поплатились, умирая под градом стрел и ударами мечей. Немногие из них смогли в панике сбежать, добиваемые гридионцами. Спустя полчаса очередная битва была за Гридионом.
Сегодня Визерия снова проиграла. Сегодня Нивер впервые почувствовал страх – первобытный и неконтролируемый. Страх за свою жизнь. Всего за два дня король и, еще недавно казалось, будущий император потерял весь цвет своей армии – почти тринадцать тысяч солдат, а оставшиеся в живых, раненые и потрепанные пара сотен воинов ни за что не собирались воевать снова. Но сказать, что Ниверу совсем уж не везет, было бы неправильно. Тот самый резерв, что никак не успевал к сражению, медленно подтягивался к лагерю, и армии Гридиона вновь не удалось завершить начатое, а именно, прикончить самого короля Нивера. Однако это была лишь небольшая ложка меда в темной и зловонной бочке дегтя.
И всё же гридионцы смогли еще больше насолить врагу. План, придуманный Ягором Челингом, звучал так: лазутчики без лишнего шума уничтожают дозор противника, а конница с лучниками наносит неожиданный удар по лагерю, который украдкой успел осмотреть генерал кавалерии во время приема. Собственно, эту идею и воплощали сейчас в жизнь солдаты Вэлинда Корда.
– Эй, друг! Мне сказали сменить тебя, – тихонько прошептал разведчик стоящему в карауле визерийцу.
– Чего? Какого х…
Но договорить он не успел, получив клинком по горлу. Первый дозорный мертв. Осталось еще девять.
В сорока метрах слева раздался стук.
– Эй, кто там? – караульный аккуратно подошел к бочке, откуда немедленно получил болтом в глаз.
Вскоре вся немногочисленная охрана лагеря была мертва, и диверсанты зажгли сигнальный огонь.
– Вперед! Теперь наша очередь, – с этими словами разделенная на две части конница под покровом ночи ворвалась в стан визерийцев.
Клином она пронеслась меж шатрами, рубя и поливая потоком стрел заспанного противника. За десять минут кавалеристы прикончили почти тысячу солдат Нивера. Среди путаницы и неразберихи гридионские разведчики даже умудрились поджечь несколько складов с шатрами, и, прежде чем враг успел схватиться за оружие, конница исчезла, словно незримые призраки. До самого утра визерийцы не смогли сомкнуть глаз, опасаясь повторения кровавой атаки.
– О, вон они. Летят, красавцы. Ну что, готов, Завин?
– Конечно, вы ведь еще не передумали, господин Корд?
– Да скорее Пламенные горы развалятся, чем я передумаю. Всё в силе.
– То есть если я попаду по их лагерю, то я получу пятьдесят приантов. А если вы, то…
– Ты отхватываешь под зад! – разгоряченный вином, прокричал генерал Велинд Корд.
– Ладно. Итак… – слегка полноватый мужчина с моржовыми усами тщательно настраивал баллисту.
То же самое сейчас делал и его командир.
– Ну что, закончил? – через пару минут поторопил его Корд.
– Почти, – раздраженно ответил стрелок.
– Тю, ты в шатер Нивера собираешься целиться или звёзды?
– Сейчас и увидим, кто прав. Готовы?
– Та уже давно.
– Ну… стреляем!
Обе стрелы с шумом вылетели из орудий.
– …Так вот, а остатки конницы…
– Что за чушь?! – Нивер был краснее рака в котле. – Значит так – завтра я поведу войска, раз от вас толку как от бычьего молока!
– Ваше Величество, – высокий старый генерал Мард Вильрок внезапно обратился к своему правителю, – я забыл вам сказать, что глава снабжения хотел с вами поговорить насчет вооружения.
– Позже, нужно определиться с тактикой…
– Но это срочно.
– Ты бесову кучу времени не мог передать мне послание, а теперь оно резко оказалось срочным?! – на широкой короткой шее снова вздулись жирные вены. – И я доверил командование армией такому идиоту! Радуйся, что сейчас нельзя разбрасываться людьми, иначе встретился бы с Дафертом Трентом лично!