Но вот со стороны лагеря колидийцев послышался приглушенный, а затем более явный топот сотен ног.
– Райгон, они идут! Все остатки армии Мильгора, – возвестил стоявший до этого в карауле Салтер.
– Ладно. Всем приготовиться! Встать в три шеренги перед баррикадами! Лерон, прикрывайте нас сверху, но сильно не высовываться!
– Есть! – ответил невысокий лучник. – Задача ясна? Проредить нападающих на укрепления и не дать себя убить, – обратился он к остальным стрелкам.
– Предельно.
– Хорошо. Сонмар, ты уверен в наших ловушках? Они нас не подведут?
– Райгон, я в сотый раз тебе повторяю, что всё было установлено согласно инструкциям мастера Саливана и испытано под моим чутким наблюдением.
– Я тебя понял. Но ты и сам знаешь: лучше…
– Испортить от страха воздух в избытке, чем в недостатке.
– Интеллигентнее и не скажешь. Всем быть наготове! Враг уже на подходе. Он решительно настроен и намерен завершить всё здесь и сейчас. Но и мы хотим того же – закончить свое сражение и вернуться туда, где мы нужны и где нас ждут. Туда, где нас научили сражаться плечом к плечу и жить сообща. В Гридион! Не так давно мы были беспризорными и никому неизвестными мальчишками, а теперь к нам навстречу идет сам король Колидии. Так быстро не возвышался никто, даже Безумный Харсон, который запустил себя катапультой, надев на руки хлопковые крылья. И чтоб меня один из этих валунов пришиб, если хоть один из этих недомерков дойдет до нашего дома!
– Да! – хором прокричали юноши, а эхо каменных стен вторило им вслед.
– Они здесь, приготовиться! – донесся голос Лерона сверху.
Около четырех сотен солдат встало перед входом в ущелье. Дальше пошел лишь один. Высокий и худой усач направился в глубь Химерова Когтя под прицелом лучников отряда. Дойдя до завала, он нервно поправил повязку на левом плече и громким, но спокойным тоном обратился в пустоту:
– Я знаю, что вы давно ждете сражения с нами, но сначала я хотел бы поговорить с командиром. Здесь же есть такой?
– Лерон, сколько их там? – полушепотом спросил Райгон.
– Всего один, – с такой же громкостью ответил парень.
– Ты же не собираешься выходить?
– Не беспокойся, Мирт. Нужно выслушать его, мы же обещали, что постараемся обойтись без лишних жертв.
– Ладно, но будь осторожен. Я узнал его голос – это… Церазд… Фезард, – Мирт задумчиво нахмурил брови, – короче, глава стражи Мильгора. По одному его взгляду ясно, что он тот еще подонок.
– Хорошо, я сама аккуратность. Если что – ты глава отряда.
– Очень смешно.
Темноволосый юноша ловко вскарабкался по камням и за несколько мгновений оказался на другой стороне.
– Я Хезард Маверин – генерал Колидии.
– Райгон Парс – командир отряда. Оба сухо пожали друг другу руки.
– Признаться, я впечатлен вашими боевыми навыками. Сначала застали нас врасплох, затем мастерски расправились с визерийцами… И это в столь юном возрасте.
– Мне кажется, вы проделали этот рисковый путь не для того, чтобы восхваливать наши умения, – холодно прервал колидийца Райгон.
– Верно, – ответил Маверин, смерив парня презрительным и злым взглядом, – я здесь по иной причине. Я пришел, чтобы сказать: шутки кончены. За мной сейчас расположилось шестьсот храбрых воинов и две катапульты.
– Одна.
– Простите?
– Одна катапульта и четыре сотни солдат. И если заявление об их храбрости такое же лживое, как и остальные ваши слова, то преимущество на нашей стороне.
– Что за чушь! Мы знаем все ваши фокусы, в этот раз вам не обмануть нас.
– Ошибаетесь, у нас этих фокусов, как у матерого мага.
– Хватит! Мы уничтожим сначала этот завал, а потом вас, если вы не сдадитесь!
– Для начала вам нужно эту катапульту сюда как-то дотянуть. Разворачивайтесь домой. Скоро начнется сезон урожая – тяжелая пора. Потратьте ваши силы с пользой. Нам не нужен этот бой. И вашим людям тоже. А что касаемо вас?
– Ты сам решил свою судьбу, – сквозь зубы прошипел Маверин, – готовьтесь к смерти.
– Давно готовы.
С обратной стороны Райгона нетерпеливо ждали его товарищи.
– Ну как прошло? Что он сказал? – выпалил Мирт.
– Пытался нас напугать. А еще они не отступятся.
– Химера!
– Лерон, готовьтесь, скоро у вас будут гости.
– Понял.
– А нам что делать? Просто ждать?
– Лезть туда слишком опасно, Дуст. Катапульту наверняка будет сопровождать куча солдат. Если они нас прижмут, то назад через завал нам не уйти. Единственное, что мы можем сделать, – это поджидать врага здесь. А Лерон и другие будут оттягивать этот момент.
– Как скажешь, – ответил здоровяк без особой радости.
Огромная процессия с метательным орудием по центру начала свое движение. Колидийцы стройно, но боязливо шли вперед, прикрывая конструкцию – единственное спасение, по их мнению. Пускай и медленно, но верно они приближались к своей цели. В самом ущелье было душно и тихо. Слишком тихо. Внезапно один из солдат, тянувших катапульту, пошатнулся и упал на спину. Из его шеи торчала окровавленная стрела.
– Лучники! Спасайся! – завопила напуганная толпа.
– Держать строй! Защитить орудие! – прервал панику Маверин.
Тотчас толкавшие метательную машину бойцы оказались за грядой деревянных щитов. Собрав оставшиеся силы, они ускорились, но движение то и дело прекращалось, когда очередная стрела достигала цели. Колидийские лучники вовсю отстреливались от противника, но никак не могли даже ранить врага. Лерон и его команда умело прятались за камнями, а приметив жертву, выпускали снаряд точно и быстро. Несмотря на обстрел, солдаты Мильгора, к большой своей радости, достигли груды камней, мешавших дальнейшему продвижению.
– Райгон, осторожно! Они на месте! – крикнул из-за укрытия Лерон.
– Хорошо, мы готовы.
А тем временем грузный боец уже заряжал катапульту. Однако спустя мгновение тяжело рухнул, пораженный в сердце. Тут же на замену ему возник другой воин, но и он, не успев ничего сделать, оказался пригвожденным к конструкции выстрелом. Испугавшись за свою жизнь, один из солдат бросил меч и побежал назад, однако дезертира быстро достал клинок командующего армией.
– Задавите их огнем! Не дайте им даже высунуться! – яростно кричал генерал Маверин.
Колидийские лучники усилили темп, но их снаряды всё так же были далеки от цели. Зато они усложнили работу парням Лерона.
– Химера, плотный огонь, даже не высунешься!
– Сейчас попробую, – ответил Маленс, натягивая тетиву.
Быстрым движением он высунулся из-за камня и нацелился на очередного артиллериста, но одна из десятка стрел всё же попала в него, заставив промахнуться.
– Ай, зараза! – вскрикнул юноша от резкой боли.
– Маленс, ты живой? – встревоженно воскликнул Лерон.
– Да вроде. В ногу попали, чтоб их всех бесы на одном месте вертели.
– Помощь нужна?
– Не, сам справлюсь. Обходитесь пока без меня.
Однако роковой момент был упущен, и тяжелый снаряд разрушил преграду, словно она состояла не из гигантских валунов, а из комьев бумаги. Само ущелье задрожало, а его края с гулом рухнули вниз, едва не зацепив самих колидийцев.
– Твою ж… Маленс? Аркаст? Ответьте!
– Рано радуешься, я еще жив, – стиснув зубы, съязвил раненый гридионец.
– Аркаст? Что с ним?
– Он мертв, Лерон, – со скорбью ответил Салтер.
– Зараза! Ладно, прикрываем парней внизу.
Колидийцы яростно ринулись на врага, но отряд стоял не шелохнувшись. Мечи и топоры беспорядочно били по щитам, а вот копья напротив них били точно и наверняка. Однако на место одного солдата становился другой, и всё начиналось заново. Давление на гридионцев становилось всё сильнее, и, в конечном счете, Райгону пришлось отступить назад.
– Возвращаемся за баррикады! Держать защиту! – кричал Парс, но все и так знали, что делать.
Спустя пару минут весь отряд оказался за укреплением, но было понятно, что это не остановит воинов Мильгора.
– Сонмар, внимание! – натужно скомандовал Райгон, отбиваясь от острой стали.
– Понял!
Колидийцы начали взбираться на баррикады, посчитав, что победа близка, но всё шло согласно плану Райгона. Вот уже первые солдаты почти пересекли укрепление и приготовились к атаке спрятавшихся за ним противников.
– Давай!
Сонмар одним ударом перерубил веревки, и несколько бойцов противника оказались нанизаны на многочисленные лезвия ловушки. Укрепление ощетинилось смертоносными шипами, подобно ежу. Теперь для солдат врага остался лишь один путь – небольшой проход посередине, который закрывали щиты. Колидийцы с новой силой начали атаковать. Толкая вперед и даже перелезая друг через друга, они любой ценой хотели пробиться через этот барьер.
– Райгон, мне кажется, уже пора исполнять вторую часть плана, не думаешь? – тяжело дыша, спросил Мирт, пробив голову очередному врагу.
– Согласен. Готовы? – крикнул Парс.
– Конечно!
– Тогда резко… назад!
Парни ловко отскочили назад, и весь поток колидийцев стремительно бросился за жертвой. Но один неловкий шаг, и двадцать шесть стрел из двух орудий, пролетев над головами пригнувшихся гридионцев, поразили не ожидавших этого солдат.
– Бельда сработала на ура.
– Да, но почему упало больше людей? Откуда еще стрелы? – удивился Мирт.
– Не забывай про лучников, – Дуст показал наверх, где орудовали их лучники.
– Отходим! Нужно оказаться за шипами, – продолжал командовать Райгон.
Преследовавшие отряд солдаты всё так же шли вперед, догоняя юношей, однако многочисленные настенные ловушки останавливали особенно нетерпеливых и невнимательных бойцов.
Но вот настал момент, когда преграды остались позади, и Парс с товарищами оказались один на один с врагом. К этому времени количество людей Мильгора сократилось до двух сотен, а многочисленные препятствия сильно поумерили их пыл к битве. И всё же они сражались, опасаясь гнева своего генерала. Гридионцы не успевали снова организовать защиту, да и не сильно хотели, поэтому им пришлось принять бой. Сразу двое противников оказалось перед Райгоном. Отбив удар одного колидийца, юноша инерцией в полупируэте перерезал височную артерию второго, затем, оказавшись за спиной первого нападавшего, рубанул резко между шейным и грудным позвонками. Раздался неприятный хруст. Следующий солдат атаковал двуручным топором све