– Вы что? – Плюшка попыталась пойти не в то горло, и негодование частично растерялось.
– Полагал, что танец может…
– Нет-нет, вы просили моей руки? В смысле?
– В прямом, самом обыкновенном. Попросил у ваших родителей согласия на нашу свадьбу.
Дора ушам своим не верила.
– И вы так спокойно об этом говорите?
– Не сочтите меня толстокожим, но за тот вечер ваши родители отказали мне трижды, за последующий год – еще раз семь, а общий зачет, пожалуй, пробил отметку в тридцать. Не сказать чтобы я смирился, но относиться к этому по-философски научился точно.
– Я не об этом! – Девочка вообще уже ничего не понимала. – Мне же было шесть!
– О, вас волнует возраст? – Знакомое задумчивое поглаживание подбородка закончилось очередной милой улыбкой из арсенала «черт поймет, что у него на уме». – В моем представлении это меньшая из проблем. В конце концов, я не знаю никого, кто бы со временем молодел. А ждать я умею.
– Но я же… – Тут Пандору внезапно осенило, и от слов повеяло холодом: – Так вот в чем дело. И для чего же я вам понадобилась?
Опекун грустно покачал головой:
– Что ж, если вы сочтете, что мой сердечный порыв был вызван исключительно желанием воспользоваться вашими способностями, доказать обратное я буду не в силах. Могу только апеллировать к тому, что за прошедшие годы ваши родители наверняка раскусили бы во мне эту склонность и не доверили бы самое ценное. Иных доказательств своих мотивов у меня, к сожалению, нет.
Дора никак не могла решить, какой из двух вариантов ей самой видится наименее безумным: что он польстился на ее силу или, господь всемогущий, и вправду влюбился в шестилетку?
– Но если вы весь такой замечательный, что аж родителей убедили, почему тогда мама была против свадьбы?
– О, полагаю, ответ очевиден. В представлении вашей матушки никто на свете не имеет права решать за вас, как жить. Даже она сама.
Дора задумчиво откусила от плюшки еще и после долгого молчания подытожила:
– Не представляю большего дискомфорта, чем от мысли, что меня отправили жить к моему бывшему жениху.
– Прошу прощения, – вновь вежливо кашлянул в кулак Пень, – но вовсе не бывшему. Я по-прежнему тверд в своих намерениях. Просто уяснил, что просить вашей руки надо у вас непосредственно. Когда вы получите возможность официально решать такое, конечно же.
На этих словах вездесущий енот выскочил откуда-то сбоку и пару раз бросил конфетти. Эффектно началась жизнь на новом месте, ничего не скажешь.
– Беру свои слова назад. Теперь стало еще дискомфортнее.
Ближе к утру, налив себе полную кружку кофе, Игорь наконец-то сел отдохнуть в учительской – она же по совместительству и комната охраны – и уткнулся в казенный смартфон. Фирму-производителя он не узнавал; однако только такие, по словам директора, выдавали всем учителям, и они содержали в себе большую часть информации о школе и столь дорогой сердцу Тимофея Ивановича электронный журнал. Итак, списки учеников на этот год.
Найдя их, начинающий педагог с запозданием понял, что имени девочки не знает. Значит, пойдем от противного. Страница «Родители и опекуны», наглая рыжая морда… Опа. А вот и ты. М-да, интересный защитничек. А девочку нашу зовут… Добротворская Пандора Кирилловна. Имя Игорю ничего не говорило, и это был тревожный звоночек – учитывая уровень опекуна, оно явно должно было быть на слуху. В задумчивости он скользнул взглядом по списку учащихся, и все мысли о девочке напрочь выбило одной фамилией: Потапова. Покрывшись испариной, он вчитался. Перелистнул на опекунов и почувствовал, как ярость захлестывает его с головой. Учитель нужен был, ну да, конечно. Ради способностей его выкрали, как же. Причина-то проще и банальнее в разы.
Сильнее, чем учить детей, Альма Диановна любила только одно – восстанавливать справедливость.
Глава 4. Утро добрым не бывает (но пытается)
– Неужели вы не питаете ни капельки симпатии к тому, кто подарил вам свободу?
– Свободу мне подарила сестра, а все, что сделал ты, – попытался не продешевить. Вот и весь разговор.
Одному из вечно спешащих солнечных лучей, считавшему выше своего достоинства тратить время на московские парки с голубями, несказанно повезло: он пригрелся на щеке спящей красавицы, видевшей добрый сон.
Она слушала шум прибоя на песчаном пляже, усыпанном ракушками, а он был рядом, только руку протяни. И, в отличие от условной реальности, во сне она это сделать могла. Чуть коснулась его горчичной перчатки. Небывалое и непривычное – физический контакт. Ее теплая кожа, его – нейтральной температуры. Болотные глаза тянули на дно. Мягкие светлые волосы, дорогой одеколон. Он крепко держит ее руку. Улыбается. Восходит солнце, и восхитительной красоты рассвет обращает мечту в кошмар.
Он горит. Кричит в невыразимой муке, рассыпается прахом. Она пытается поймать, укрыть, но все бесполезно.
Ее будит собственный крик. Холодный пот, дикое сердцебиение. Несколько секунд уходит на простое осознание, что все было лишь сном. Он жив. Он не держал ее руку, она не дышала его одеколоном. Но он жив. А она зла. Очень зла, что не может убить солнце.
На диване неподалеку что-то пришло в движение, и привыкшая просыпаться в одиночестве Татьяна чуть не швырнула спросонья сюрикен. Вчерашнему богатырю крупно повезло, что мозги у нее включались так же быстро, как рефлексы, и она успела остановить собственную руку. Огляделась. Нахмурилась, вспоминая события прошлого дня. Морской черт его дери, почему упырю вообще вздумалось умотать на свой тупой финансовый форум именно сейчас? Связи были бы как нельзя кстати. По крайней мере, патриарх вампиров смог бы поговорить с Пнем как с равным, а это – шанс забрать кинжал и допросить девчонку. Но компостер занят своими делами, а она, хоть и достигла цели, могла лишь в бессилии негодовать.
Татьяна по-турецки уселась в кресле. Сбоку послышалось какое-то шебуршание, и из-за спинки показались дрожащие лапки енота, с опаской протягивавшего очередную бутылочку самодельного вина. Хмыкнув, русалка ее взяла. Что-что, а толк в гостеприимстве Пень-младший знал. Енот поспешил скрыться, а Татьяна, легким движением вынув пробку и хорошенько отхлебнув прямо из горла, принялась размышлять, благо впервые за последние сутки у нее появилась такая возможность.
Русалка считала само собой разумеющимся, что без вести пропавшая сестра все эти годы была жива. Маргаритифера всегда словно видела мир насквозь, и, без сомнений, каждая минута жизни была у нее под контролем. Почти двадцать лет назад что-то взволновало ее больше, чем собственная свобода. Больше, чем права сестер, о которых Маргарита говорила не умолкая с первого дня их встречи. Все эти годы Татьяна верила, что однажды Марго закончит свое важное дело и просто появится на пороге, словно ничего и не было. Чтобы сестрице легче было ее найти, Татьяна устроилась работать под красноречивой вывеской с популярной русалкой и не обманулась – сестра и вправду сразу ее нашла. Таня крепко вцепилась в собственную куртку. Нашла, но не вернулась. Было неподходящее время. А подходящее, видимо, так и не настало. Глаза немного чесались – верный признак, что хочется плакать. Русалка хлебнула еще вина.
Итак, что мы имеем? Прошлой ночью Марго умерла. После долгих лет молчания кинжал сестры внезапно позвал Татьяну, и зов этот был сильным и очень жалобным. Почему именно сейчас? Почему такая смерть? При чем тут девочка?
По привычке коснулась пустых ножен на шее. Она знала свои сильные стороны, и стройные логические цепочки в их список не входили. А вот упырю вполне могла бы прийти в голову идейка-другая. В конце концов, для него это дело чести – узнать, почему сбежала без пяти минут правая рука. Пусть напряжет извилины или что там у этих бактерий в голове заместо мозгов.
Потянувшись, Татьяна глянула на старые часы с боем, висевшие на стене. Если не врут – пять утра. Как раз успеет к открытию кофейни. Она встала и, залпом осушив остатки бутылки, твердой походкой двинулась наружу.
Ее мотоцикл, еще ночью подпиравший капусту на грядках, сейчас был заботливо прислонен к веранде и привязан к перилам каким-то шнурком, словно конь за поводья. Рядом точно так же был закреплен и богатырский. Вокруг них с тряпочкой суетился уже знакомый Татьяне енот, старательно натиравший хромированные детали. Завидев ее, резко остановился, сложился в поклоне и шмыгнул в кусты. Русалка хмыкнула. У сильных и независимых женщин, значит, котики, а сильный и независимый мужик енота пригрел. Ага, а сама-то? На мелочевку вроде животных не размениваемся, если уж заводить – так сразу банкира с сыном. Она снова хмыкнула и принялась отвязывать мотоцикл.
– Не сочтите за наглость, но, поскольку вы явно не намерены завтракать, позвольте хотя бы выдать небольшой перекус в дорогу. – Вот и Пень нарисовался, а с ним и мелкая пигалица. Стоит чуть сзади, смотрит во все глаза. Ей-то чего не спится? Боится неприятности пропустить?
– Я правильно понимаю, что в случае отказа твой перекус загадочным образом появится в моем багажнике и ты тут будешь совершенно ни при чем?
– Абсолютно верно, – просиял молодой старьевщик.
– Ладно, давай. – Она забрала сверток и, перехватив странный взгляд девочки, спросила: – Чего тебе?
– Можно вас обнять?
Русалка остолбенела:
– Ты белены объелась?
– Татьяна, ну что вы, в самом деле! Я не имею склонности кормить детей…
– Не к тебе вопрос, – отбрила та и вперила в девочку тяжелый взгляд. – Сдурела?
– Нет. У нас просто принято обнимать тех, кто уходит. Это важно. Мама так говорила.
– Меня это не касается. Не трожь и отвали.
– Сударыня, может быть, все-таки смягчитесь? Это же всего на секундочку, чтобы, так сказать, подтвердить, что недопонимание исчерпало себя, – ненавязчиво решил вмешаться Пень.
– Ты издеваешься? – совершенно ошарашенно переспросила русалка.