– Обижаете, я абсолютно серьезен. Кто мы такие, чтобы осуждать чужие традиции?
Татьяна закатила глаза. Сцена затягивалась, и это бесило.
– Ладно, только быстро и без фокусов.
Девочка метнулась к мотоциклистке, быстро прижалась к куртке и так же быстро отступила назад. На мгновение Татьяна почувствовала неуловимо знакомый аромат.
После того как русалка молча уехала, Александр Витольдович подошел к воспитаннице и мягко положил той руку на плечо:
– Вот видите, а вы боялись. До пробуждения братца еще как минимум пара часов. И если вы все еще не настроены спать, предлагаю заняться делами первой необходимости.
Пандора отчаянно пыталась запомнить ощущение крепкого женского тела и странную смесь запахов кожи, кофе и хлорки. Но опекун прав: всему свое время.
– Да, конечно. Расскажете мне про дом? Или про правила? Местность? Распорядок уборки?
– Сударыня, все это может подождать. Важнее другое. Кажется, с момента смерти матери вы так и не имели возможности поплакать?
Девочка ошарашенно смотрела на него, и вдруг все накатилось разом. Мама. Они знали, что будет, и старались подготовиться, но все равно было чудовищно больно. Папа. Его последняя улыбка. Как он помогал залезть в багажник. Как сурово давал последние указания Буцефалу. Как поцеловал в лоб и крепко обнял, уходя – возможно, навсегда… Куртка брата и теплая кожаная куртка тети – символы того, что семья всегда рядом. На глаза сами собой навернулись слезы, и уже спустя пару секунд Дора не то чтобы плакала, а, скорее, ревела белугой, захлебываясь и кашляя. Прибежавший на слезы енот мгновенно вскарабкался к ней на руки, грея мягким, пушистым теплом и тыкаясь холодным носом в щеки, а опекун с невозмутимым лицом стоял рядом, аккуратно поглаживая по плечу и изредка подавая чистые носовые платки.
Дмитрий проснулся от ненавязчивой щекотки. До топ-10 худших пробуждений в жизни это не дотянуло: вопреки обыкновению, он лежал на чем-то мягком, голова не трещала, ощущения, что по тебе прошелся табун единорогов, тоже не было. А вот чьи-то шаловливые лапки были. Быстро выбросив вперед руку, богатырь не без удивления обнаружил в ней недоумевающего енота с пипидастром в руках. Попялившись немного на богатыря, животное попыталось смахнуть с него пыль, после чего было аккуратно отпущено на ковер и побежало убирать дальше. Проводив его задумчивым взглядом, Дмитрий понял, что его удивляло. С каких пор Пень стал таким паинькой? Чаек, еноты, вежливость? Возникало ощущение, что кое-кто обсмотрелся «Гордости и предубеждения», после чего грабанул гардероб костюмера в провинциальном театре юного зрителя. Приемному отцу богатыря пару раз приходилось работать с Пнем-младшим, и у героя папиных историй с этим услужливым дворецким, кроме шейного платка, не было ничего общего. Что там батя говорил? С рыжим держи ухо востро? Он не дурной, он просто не за нас?
Енот вернулся, и вернулся эффектно – в переднике и с чепчиком на голове. Чувствуя себя полным идиотом, Дмитрий наклонился к нему и громко прошептал:
– Что тут вообще происходит?
Пушистый домоправитель предсказуемо не ответил, только возвел очи горе и так красноречиво закрыл лапами глаза, что стало ясно: он тоже глубоко не в восторге. После поманил за собой. Богатырь огляделся и не нашел в комнате вчерашнюю русалку, но обратил внимание на две пустые бутылки у кресла. Видать, уже свалила. Что ж, пришла пора поговорить с хозяином с глазу на глаз.
Пухлый шерстяной проводник успешно вывел ДТП к знакомой кухне. Старьевщик наконец обулся и теперь что-то готовил, сверяясь с тетрадкой. Когда вошел Дмитрий, он как раз разбивал два огромных яйца в миску. Доры не было видно.
– А где?..
– Сударыня много плакала сегодня утром и совершенно устала. Мы уложили ее вздремнуть. Разбудим, когда вы закончите с завтраком и решите-таки стрясти с бедного ребенка причитающееся.
– Плакала? Чего ты учудил?
Ох, не зря ему все это не нравилось.
– Вообще-то девочка недавно лишилась обоих родителей, ей есть о чем лить слезы и без моего вмешательства. Интереснее другое: планируете ли вы в дальнейшем забыть все произошедшее как страшный сон и обходить юную леди стороной?
Врать Дмитрий не стал: такие, как Пень, ложь буквально слышат.
– Скорее всего, нет. Что-то мне подсказывает, что она не просто мимокрокодил для Семьи, а следовательно, знает ответы на мои вопросы.
Пень чуть склонил голову набок и прищурился:
– Так вы поэтому дали ей свою куртку? Считаете уместным втираться в доверие к девицам в беде?
– Вариант «просто позаботился» мы уже не рассматриваем? Не знаю, какие идиоты собирали ее в дорогу, но о том, что даже летом на мотоцикле будет холодно, они явно не подумали.
Александр смерил богатыря задумчивым взглядом.
– Ее собирал мужчина, лишившийся жены и пытающийся спасти дочь. Самое то состояние для хладнокровия и принятия взвешенных решений, конечно же. – И, вернувшись к готовке, продолжил: – Но за куртку спасибо. Не забудьте подарить ее девочке.
– С чего бы это?
– Потому что я вас об этом попросил, а вы проснулись в моем доме живым и здоровым.
А вот и прорезался тот самый рыжий манипулятор из папиных рассказов. Дмитрий не понимал:
– На фига ей куртка?
– Вы ей понравились. Хороший парень, заботливый, а она тут одна-одинешенька в незнакомом доме, с незнакомым мужчиной и растолстевшим енотом. Ваша куртка создаст видимость комфорта.
– Ладно, черт с тобой, – махнул рукой Дмитрий. – Мне бы только сигареты забрать.
– Боюсь, это невозможно, – покачал головой Пень. – Я их выкинул.
– Зачем?
– Мы на полном серьезе хотим обсудить идею дать моей несовершеннолетней воспитаннице куртку, набитую сигаретными пачками?
Богатырь сник:
– Слушай, ну не подумал я о заначке, бывает. Мы же от этой дамочки еле ушли. Не до того было.
– Будем считать, что вы встали на непростой путь избавления от вредных привычек. – Старьевщик поставил на плиту сковородку и растопил на ней сливочное масло. – На будущее – каждый раз, когда будете приезжать в мой дом, избавляйтесь от сигарет самостоятельно. В противном случае это буду делать я. Своими методами.
Дмитрий оторопел:
– Я не собираюсь приезжать к тебе!
– Собираетесь-собираетесь, – мило улыбнулся Александр. – Больше прятать будет негде.
– Прятать что?
– А это, – Пень на глаз отрезал два ломтя ароматного хлеба, – вы поймете вскорости сами. Не хочу портить момент внезапных озарений. Говорят, вы, богатыри, их очень любите.
Енот протянул ДТП полную тарелку супа и пару кусков хлеба. Тот начал есть.
– Слушай, эта показная забота вообще не вяжется с твоими же действиями. Ты ведь, получается, просто взял и натравил на ребенка эту стерву. Мол, приходи через пару годиков, слова поперек не скажу?
– Замечу, «натравилась» дама совершенно самостоятельно. Моей задачей было лишь обезопасить жизнь моей воспитанницы.
– Обезопасил, ничего не скажешь, – ДТП скривился. – Чем самому разобраться сейчас, пусть она потом в одиночку разгребает, что ли?
– Замечу, что «самому разобраться», как вы изволили выразиться, сейчас было решительно невозможно. Полагаю, вы успели оценить упрямство Татьяны, как и ее поистине неземную целеустремленность. Несмертельная схватка ее бы даже не замедлила. А более… кардинальное решение вопроса спровоцировало бы не что иное, как не менее кардинальные меры со стороны патриарха вампиров. В отличие от пусть и смертоносной, но все-таки одинокой русалки, это явно не тот враг, которого я желал бы подарить своей воспитаннице.
– А без врагов никак нельзя?
– К сожалению, ее образ жизни к этому не располагает. – Пень наигранно вздохнул. – Собственно, вчерашний день был яркой иллюстрацией ее типичного времяпрепровождения, ну разве что уроки в перерывах между погонями делать не пришлось. Кстати, как у вас с логарифмами?
– При чем тут это?
Александр печально покачал головой:
– По моим сведениям, сударыня с ними не справляется, а искать репетитора по математике в чаще леса… – После этих его слов енот грустно бухнулся на табуретку рядом с Дмитрием и, открыв учебник для одиннадцатого класса, с самым жалобным видом приступил к чтению.
Пару раз хлопнув глазами, ДТП решился все-таки задать свой вопрос:
– Кто она вообще такая?
На кухне повисла тишина. Енот благоразумно накрыл голову книгой, но молодой старьевщик лишь мило улыбнулся и скромно ответил:
– Лучшее, что случалось с вами после альбома «Арии» «Химера».
Под строгим взглядом хозяина енот снова уткнулся носом в учебник. Дмитрий сидел в прострации.
– Во-первых, я в глубоком культурном шоке, что ты вообще в курсе существования «Арии» и ее альбомов. Во-вторых, тот альбом – днище.
– Это вы сейчас так говорите.
– В-третьих, при чем тут на фиг я?
– Могу только процитировать одного умного человека: «Не хочу портить момент внезапных озарений».
Дмитрий продолжил мрачно хлебать суп. Успокаивало только одно: если весь этот театр был устроен ради девочки, то она определенно в безопасности. Хотя вопросом месяца явно стал «Зачем затевать такой геморрой ради одного ребенка?». Владелец избушки внезапно подал голос:
– Юная леди проснулась и скоро спустится к нам. Я вас накормил, напоил, спать уложил. Осталось только дать мудрый совет, и я очень прошу прислушаться к нему. Не надо формулировать вопрос. Сформулируйте запрос.
– Что? – несколько опешил богатырь. Что вообще за манера такая – разговаривать ребусами?
– Вы очень радели за мою подопечную, и это нужно поощрять. Не пытайтесь узнать у девочки, где ваш отец. Она, безусловно, честно скажет, но от того, что вы определите место, встретиться с ним… сформулируем так, все равно будет нелегко. Просите помощи, не информации. Но сперва отдайте ей куртку. Подарок за подарок.
– А почему ты вообще мне помогаешь?
Старьевщик улыбнулся, и ДТП, закатив глаза, сам ответил:
– Опять не хочешь портить момент озарений?