Пень нервно огляделся, словно прислушавшись к шуму листвы окружавших их деревьев, и подытожил:
– Хорошо. Я принесу гостю чай и быстро извещу вашего друга о задержке. Только умоляю, никаких необдуманных действий. Я за вас головой отвечаю.
– Конечно.
Не считая этого краткого диалога, с подозрением поглядывающая друг на друга троица дошла до избы практически в полном молчании. Первым на крыльцо ступил старьевщик и тут же поспешно юркнул в дверь, которой, Пандора могла поклясться, раньше в стене не было. Сделав некую попытку книксена и дождавшись, пока мужчина в черном костюме кивнет, девочка после недолгих размышлений повела его в кабинет Александра Витольдовича. Опекун ведь обещал поддерживать камин горящим круглосуточно? Конечно, беседовать в одной комнате с открытым огнем было не очень-то вежливо по отношению к Криониксу, зато хотя бы отвечало базовым представлениям отца Пандоры о безопасности. А в таких вопросах к нему даже мама прислушивалась.
Началось общение с молчания: Пандора плюхнулась в кресло, поджав под себя ноги, и хорошенько закуталась в плед, а Крионикс, покосившись на второе, так и остался стоять в противоположном углу, подальше от камина, спрятав руки в карманы и неспешно разглядывая пейзаж за окном. Пару минут спустя Александр Витольдович подал чай в самоваре – учел специфику гостя, не иначе, – и, чуть поклонившись, удалился. Ворон проводил его задумчивым взглядом и только после этого заговорил:
– Видать, совсем припекло беднягу. И чего мучается? Помер бы – и вся недолга.
Дора хлебнула стремительно остывающего чаю и, пожав плечами, сухо ответила:
– Далеко не многие полагают конец жизненного пути идеальным выходом из ситуации.
– Да ну? – Крионикс хмыкнул. – А Королева? Я неоднократно предлагал свою помощь и всегда получал категорический отказ. Даже она выбрала смерть, а это о чем-то да говорит.
– Только о том, что Королева не занималась самообманом. Ваши слезы спасают тело, но лишают огня душу, делая существо живым, но не живущим. В мамином представлении и без воздействия мертвой воды у нее имелись некоторые проблемы с состраданием. Бесчувственный лидер наломал бы дров.
Крионикс кивнул:
– Логично. Обидно немного, но логично.
– Как и все, что она делала, – пожала плечами девочка.
Постояв у окна еще немного, гость наконец подошел на пару шагов ближе, по-прежнему не вынимая рук из карманов.
– Не то чтобы я сомневался… Скорее, недоумеваю. Маргаритифера и вправду умерла? Это не какая-то очередная безумная махинация на тысячу ходов?
Пандора вздохнула, попыталась отпить еще чаю, но, не сумев проломить ложечкой корку льда сверху, отставила чашку на столик и пессимистично подытожила:
– Да чтоб мы знали, вот серьезно.
– Но сами-то верите в ее смерть?
Настал черед Доры смотреть скептически:
– Вы видели, в каком раздрае был мой отец.
Крионикс отмахнулся:
– Ой, да он всегда в раздрае. То под приворотом, то, видите ли, врага всей жизни встретил, а то просто не с той ноги встал. Проблески адекватности вообще бывают?
– Не при вас, – честно ответила девочка.
Гость скривился:
– Как это типично.
Дора поплотнее закуталась в плед.
– Поймите правильно: сложно много лет считать кого-то злодеем, а потом резко передумать. Он старается, правда, но это словно стоп-кран в скором поезде дернуть: некоторое время все равно несешься вперед. Инерция.
Гость на нее посмотрел безрадостно:
– Если можно, избавь меня от своих аллегорий. Я так и не научился их понимать.
– В общем, сразу перестроиться сложно. Но он пытается.
– Пытался, – поправил гость. – А теперь дражайшей супруге каюк, память обнулилась, и все по новой?
– Угумс.
Крионикс вздохнул:
– Как же с вами тяжело.
Воцарилось неловкое молчание. Гость вернулся к окну, но смотрел уже не на пейзаж, а словно сквозь сад и грядки, и взгляд его был полон тоски. Пандора, отогрев руки дыханием, заговорила снова:
– По поводу ваших сомнений… Хоть вы с моим отцом обычно не особо тепло отзывались друг о друге, я бы хотела поделиться с вами одной его мыслью. В знак того, что держу обещание и готова хранить вашу тайну.
Крионикс обернулся. Невозмутимый, холодный и… очень уставший. Сколько же всего он пережил? И скольких?
– Помните, как умерла Королева? Красиво, будто в сказке. Закат, берег Москвы-реки, она шагает с обрыва, в лучах солнца распадаясь на тысячи пузырьков. До воды долетела лишь пена, и все смотрели ей вслед.
– Да. Я аж обзавидовался – мои похороны явно будут менее эффектными.
Пандора кивнула, словно не особо его и слушала.
– Так вот, отец тогда нагнулся ко мне и прошептал: «Слишком показушно».
Гость встрепенулся:
– Ты думаешь, что она?..
– Я думаю только одно: Королева привыкла держать все под контролем, и смерть для нее – недостаточный повод не исполнять обязанности. Возможно, она и вправду мертва. Даже, скорее всего, так и есть – ее сестра в этом уверена. Но то, что ситуация каким-то образом сыграла на руку, была частью замысла, – точно. Зачем-то Королева хотела, чтобы о смерти знало как можно больше сказов. А это значит…
Крионикс закрыл глаза, чуть улыбнувшись:
– …что все идет по плану. Ты и вправду немного меня успокоила. Но довольно прелюдий, поговорим о главном.
Он приблизился вплотную, пронзил ее взглядом и, выдержав паузу, сказал сухо и рублено, словно боялся растягивать слова:
– Искорка фонит.
Пандора несколько раз хлопнула глазами:
– В каком смысле? Ма… чары работают исправно.
– Магия – да. Но я стал слышать ее даже на дальних дистанциях. А если могу я – сможет и тварь. Ты навещала мое сокровище?
– Еще нет, только въехала.
– Проверь ее.
– Обязательно. В ближайшие дни.
– Сегодня.
– Не могу, – спокойно ответила Пандора. – Вы прервали меня посреди социально важного взаимодействия со сверстником, и резкая смена планов вызовет ненужные вопросы. К тому же это несколько похоже на гиперопеку: сама я ничего не чувствую.
Мужчина закатил глаза:
– И не почувствуешь. В прошлый раз проблему не разглядел я сам – кто ж знал, что человеческие дети так быстро растут? – но сейчас другое дело. Касается нашей физиологии, и уж тут-то я разбираюсь. Искра стала взрослой. Ну и… – посетитель внезапно замялся, чего ранее за ним не водилось.
Девочка подождала с минуту, но, когда продолжения не последовало, переспросила:
– И? Что происходит?
– Она… токует, – сдался Крионикс.
В кабинете повисла напряженная тишина.
– Это сейчас образно было? – на всякий случай уточнила Дора.
– Если бы! – Ворон закатил глаза, явно раздражаясь. – Девица вошла в брачный возраст и теперь помимо воли посылает в окружающий мир чертовски недвусмысленные сигналы.
– Однако я ничего не…
– Ты меня вообще слушаешь? Это сигналы своим. К примеру, самцам – мол, вот она я.
Лицо Пандоры побелело:
– …и для самок? Класса «моя территория»?
– Именно! – Собеседник принялся метаться по комнате, точно птица в клетке. – И конечно же, рано или поздно тварь тоже услышит, если не уже. Положение надо спасать.
– И как вы предлагаете это сделать?
– Все просто. Навещаешь Искорку, быстренько подбираешь ей подходящего супруга, угрозами заставляешь его жениться, она перестает токовать, Феникс ничего не замечает, а мы избегаем очередной бойни с расчлененкой. Все молодцы.
Пандора посмотрела с изумлением:
– Угрозами заставляю жениться? Я?
Ворон пояснил с самым уставшим видом:
– Выведаешь слабости и припугнешь, что тут сложного? Ты же за Искру отвечаешь, в конце-то концов. В крайнем случае назовешь мое имя.
– Вас этим не проймешь.
– При чем тут я? Пугать надо мной, а не меня.
Пандора угрюмо подперла голову рукой:
– Не хочется намекать, но она же в вас влюблена была всегда, и вряд ли это сильно изменилось всего за год.
– Бред, – раздраженно отмахнулся Крионикс.
– Реальность, – парировала девочка с до боли знакомыми мамиными интонациями.
Гость передернул плечами:
– Она – человечка, прекрасно понимающая свое положение и к глупым фантазиям не склонная. А даже если и так – заведите ей тиндер, и проблема решится.
Косички печально покачались из стороны в сторону.
– Сильно сомневаюсь в шансах какого-то левого парня из приложения. К вам у нее особое отношение.
Ворон вновь закатил глаза:
– Да-да, конечно. Что может быть романтичнее жизни на стройках и питания консервами?
– Но было и другое. Вы рассказывали ей сказки. Прятали. Спасали. Защищали. Рисковали собственной шкурой. Насколько я знаю, подобное тоже засчитывается. Может, потому и зовет, что вы давно не виделись и она соскучилась?
Мужчина снова замер у окна, потом раздраженно пнул ближайшую стопку книг:
– Бред.
– Не сочтете за дерзость, если я поинтересуюсь ее мнением на этот счет?
Крионикс резко развернулся, и на секунду, всего на малую толику мгновения комнату заполонила тьма. Видение быстро исчезло, а собеседник ответил, стараясь не встречаться глазами с девочкой:
– Да. Но я абсолютно уверен: ты заблуждаешься. У Ирки есть мозги. Она не может желать невозможного.
Пандора кивнула:
– Конечно. Но вы постоянно забываете про ее сердце. Кстати, насколько силен зов?
– Говоря по-простому, оглушителен. Появление Феникс лишь вопрос времени.
– Понимаю, что моя задача всеми силами этого избежать, но, если все-таки дойдет до открытой конфронтации, каковы шансы?..
Ворон покачал головой:
– Ни единого. Банально не хватит силенок. Она же обычная человеческая искорка, просто порой слишком фонит. И то если я рядом.
– О, довольно мило.
– Ни капли не мило! – вскинулся собеседник. – Я не могу защищать ее на расстоянии. А когда мы вместе – она превращается в манок для твари.
– Я подумаю, как решить эту проблему.
– Неужто даже соблаговолишь ради мирового баланса отказаться от своих социальных взаимодействий со сверстниками? – скривился Крионикс.