Межевица покачала головой и пробубнила под нос что-то про злой умысел. Леший уже почти не слушал, жадно шаря глазами по комнате и пытаясь сообразить, какой артефакт может помочь в переговорах с первозданным огнем.
Всего через пару минут он вышел из избы и, завидев на опушке столб света, зашагал прямо к Феникс, стараясь не особо спешить и изредка поправляя на плечах норовившее сползти полотенце. В голове княжича тем временем билась ровнехонько одна мысль: в следующий раз, когда он возжелает достойного противника для поединка, неплохо бы заодно запросить ему крайне полезное качество – неумение сжигать деревья.
Глава 8. Горячие женщины (в ассортименте)
Когда люди придумали концепцию богов, эта концепция очень понравилась тварям, живущим с той стороны. Боги неподсудны. Боги любимы. Богам приносят жертвы. Каждый монстр решил, что он отныне – бог.
До недавнего времени прохладный ночной воздух за считаные минуты потяжелел и налился жарой солнечного полдня вблизи асфальтоукладочных работ, а единичные облачка, ранее прикрывавшие созвездия, не только попрятались, но и, кажется, спугнули ночь с неба – оно определенно пыталось стать светлее, чем было положено в это время суток. У лешего даже начало складываться стойкое впечатление: возможно, пытавшиеся описывать чувства героев через пейзаж авторы в свое время переобщались с Древними. Взглянув на небо, чуть покачал головой: слава богу, Феникс заявилась ночью. Днем ее силы вполне могли разогнать и чары над АСИМ, породив тем самым проблемы, если не причинив увечья, Ганбате. Дойдя до калитки, старьевщик остановился перед очередной эффектной женщиной, олицетворявшей очередную пачку неприятностей. Была она смуглокожей, огненноволосой и с ярко-алыми губами. Трава под ее ногами пожухла и завяла, а сама калитка, казалось, несколько почернела. Призванная располагать улыбка скорее отпугивала почти кинжальным изгибом, и, глядя на Феникс, Александр Витольдович невольно подумал: с прибытием подопечной количество смертоносных дам в его жилище и близлежащих окрестностях принялось подозрительно зашкаливать.
Решив не затягивать, леший чуть поклонился и, нейтрально улыбнувшись, пожелал доброй ночи, но в ответ получил только властное:
– Пусти.
– Нет, – мягко ответил он, покачав головой.
– Кого ты прячешь у себя?
Феникс смотрела с прищуром, и прищур этот княжичу не нравился.
– Юную сударыню, переданную на попечение родителями. Все как всегда: в меру возможностей выступаю нянькой и наставником. Ранее вас это не беспокоило.
– Раньше ты и прятал не Искр. А они все без исключения должны находиться под моим крылом.
– Говоря об искрах, вы имеете в виду?.. – прикинулся пнем Пень.
– Ошибки природы, – не моргнув, пояснила Феникс. – Человечки, проклятые огнем. Ты наверняка о них слыхал: безумцы, чьи души и тела ломаются под властью стихии, которой они не способны управлять. Им нужно учиться держать ее в узде, не выпускать пламя наружу – ведь они всего лишь люди. Без меня Искре не выжить: в лучшем случае выйдет очередной главарь секты.
Это определенно не походило на то, что говорила межевица, а поскольку причин лгать у бабули Безвариантов не было, Александр Витольдович довольно быстро проанализировал события последних дней и расставил все точки над i: получалось, что и с Феникс шансы Искр на выживание стремились к абсолютному нулю.
– Да, слыхал краем уха, но, сами понимаете, старался держаться подальше, – вежливо ответил он, похлопав по полотенцу на плечах. – Однако спешу вас заверить: природа нынешней подопечной мне хорошо известна и Искрой – в любом из смыслов – она не является точно. Несмотря на все обязательства, в одном мы с Зеленым Князем единодушны: стараемся не привечать у себя никого, кто мог бы по умыслу или без оного пустить нам красного петуха.
– Хамишь, мальчишка, – отбрила Феникс. – Искра точно тут, я ее чувствую. А еще чувствую, что тебя навещал мой бывший муженек. С чего иначе ему переться в такую даль, рискуя встретиться со мной?
– Но, позвольте, Криониксу-то Искры зачем? – разыграл недоумение леший. – Я полагал, он старается держаться подальше от огня…
– Именно поэтому, – перебила гостья. – Каждая Искра – потенциальное пламя, следовательно, потенциальный враг. Крионикс страшится за свою жизнь, а потому веками вероломно убивал и продолжает убивать неопытных, наивных человечков. Его надо остановить, а Искру – защитить. Сделать подобное под силу только мне.
– Стремление похвально, – вежливо закивал Пень, – но, повторюсь, ничем не могу помочь: моя подопечная – существо совсем иного склада.
– Ты играешь с огнем, – нахмурилась Феникс.
– И в мыслях не было.
– Догадываюсь, чем тебя купил Крио, – гнула свое она, – но ты должен понимать: без моих слез то, что ты получишь от него, и жизнью-то назвать будет нельзя.
– Прекрасно осознаю. И, видит Лес, даже не рассматривал ваши с ним способности для решения своей проблемы. – Леший развел руками. – Мне кажется, возникло какое-то глубокое недопонимание, и я бы и рад во всем разобраться, но, простите, без вашей помощи не смогу. Моя гостья точно не Искра. Как это доказать?
– Никак! Я уверена! Прямо сейчас она горит, и я четко чувствую: источник огня находится… – начала было Феникс, но внезапно замялась. Посмотрела вперед, на избушку. Повернула голову вправо – там, за леском, располагался АСИМ. Нахмурилась. – Просто приведи ее. Я разберусь.
– Хорошо. Не сочтите за грубость, но придется подождать. Здесь, – кивнул леший, в очередной раз подхватил чуть не соскользнувшее с плеч полотенце и зашагал обратно к избушке.
Пандора проснулась от странного, за неделю уже почти забытого ощущения: ее осторожно гладили по плечу. Не без труда разлепив глаза, она спросонья ожидала увидеть отца – но вместо него стоял Александр Витольдович. Стоило их взглядам встретиться, как тот немедля отнял руку и, кажется, покраснел.
– Прошу прощения, духу не хватило использовать ваш экстренный протокол. Рад, что урезанная версия тоже работает.
– Спасибо, папа, удружил, – пробурчала Дора под нос и тут же нахмурилась. – Уже пора вставать? За окном… Эй, там что-то горит?
И вправду, за занавесками иногда мелькали огненные всполохи – незваная гостья у калитки скучала и, похоже, решила в честь этого спалить пару деревьев. Опекун поспешил пояснить, помогая встать:
– Пришла Феникс. Если я верно понял – ищет Ирину, но по ошибке приняла за Искру вас. Понятия не имею, выдали ли вам какие-то указания для подобных ситуаций, но, поскольку изба деревянная, перво-наперво предлагаю переубедить Жар-Птицу относительно вашей природы и выиграть время.
– Блин, это все из-за вчерашнего. – Девочка вскочила и пулей бросилась к шкафу. – Отвернитесь, пожалуйста. Мне надо переодеться.
Повторять дважды не пришлось, и опекун принялся вовсю любоваться обоями. Уши его отчаянно краснели, пока за спиной шуршала ткань и ойкала, натыкаясь впотьмах на дверцы и ручки ящиков, Пандора.
– Сможете Репу к Ирине отправить? Надо ее предупредить, чтобы больше не писала.
– Послал, как только переступил порог дома, не волнуйтесь, – постарался отстраненно ответить Пень.
– Спасибо. Все, я закончила. Вы как?
– Уверены в выборе? – вопросом на вопрос ответил Александр Витольдович, повернувшись. – Наряды моего авторства смотрятся гораздо безобиднее.
– Не спорю, – кивнула Пандора, закатывая рукава леопардовой рубашки, полученной от Ганбаты. – Но драпать в шортах банально удобнее. Мы сейчас пойдем к Феникс, и мне надо казаться нормальной, так?
– Можете не пытаться. Главное – не казаться Искрой, – ответил леший, протянув руку.
Ненадолго замявшись, девочка взяла его под локоток, и они двинулись к выходу из избушки.
– Раз Феникс заявилась, лучше сразу сбить со следа, тут я согласна. Но мне кажется, если дать ей понять, кто я такая на самом деле, проблем мы все равно не оберемся.
– А у нас есть выбор? – удивился опекун. – Она Древняя, такие вашу породу чуют.
– Ну, минут на десять я могу спрятать свою сущность даже от Древних, мы проверяли, – протянула девочка. – Правда, не больше: это немного похоже на задержку дыхания, так что вариант «просто потерпеть еще» не поможет, имейте в виду. Десять минут – и потом она все поймет. Попробуем уложиться.
Александр Витольдович кивнул и ненавязчиво уточнил:
– Я правильно понял – вы лично прячете Искру?
– Ага.
– И вам в этом помогает Крионикс?
– Изначально он об этом и попросил: сам раньше прятал, но Феникс отлично умеет его находить.
– Но… зачем? – недоуменно покосился на нее леший.
Пандора посмотрела на него скептически:
– Скажем так – за многие лета ему поднадоело становиться невольным свидетелем и заодно козлом отпущения для массовых убийств и захотелось приятного разнообразия.
– Но зачем это ей? – продолжал вопрошать старьевщик. – Все-таки огонь, родная стихия…
– Про коммунальные квартиры слышали? Феникс довольно однобоко мыслит во многих вопросах, и глагола «делиться» в ее обиходе нет. В тот момент, когда люди решили, что огонь – это хорошо, она решила, что ее одной человечеству вполне достаточно.
Опекун немного помолчал.
– Интересная трактовка. Не знал.
– Мы тоже не сразу просекли фишку – Крио не самый общительный тип, как вы понимаете. Но, начав разматывать клубок, нельзя просто остановиться на полпути – с пряжей все равно придется что-то делать.
Александр Витольдович издал глубокомысленный звук взрослого, услышавшего, но не готового переварить очередную ее метафору. Пандора вздохнула:
– В общем, тут сложно. Так, я готова. Прячусь.
Пень чуть заметно кивнул и распахнул дверь, выводя подопечную на веранду, – пахнуло несвойственной ночи духотой. Дора шла, все так же держась под локоток и стараясь не поднимать глаз на незваную гостью: мама говорила, некоторые Древние могут расценить это как вызов. Тетя Таня с влюбленной в нее водой сейчас