Шли месяцы, и постепенно Аравана стала отмечать в поведении Рины непривычные черты: в той словно появились внутренняя сила и спокойствие, ранее ей несвойственные. Редко бывая с сестрами, Рыбка делала для них что могла, покуда однажды посреди ночного веселья ее телефон не начал разрываться от звонков с неизвестного номера. Недолго думая, она сбросила и выключила сотовый. Каково же было удивление ее спутника, когда следующим завибрировал его собственный. Бархатистый голос в трубке, вежливо зачитавший пару-тройку свежих налоговых прегрешений собеседника и убедивший тем самым крайне внимательно исполнять последующие инструкции, попросил только одно:
– Передай телефон Рыбке.
Это была Марго.
С чудовищными новостями.
Мелеагрину убили.
Тут голос Араваны стал тише, а отработанные фразы застревали на полпути. Марго со странным мужиком, которого Рыбка сперва приняла за братка-телохранителя, ждали у главного входа в отель. Прикатил «лимузин», Араване было велено срочно дать команду остальным сестрам собраться дома, и, пока ее везли к ним, Маргаритифера рассказывала. Да, ей пришлось уйти – так получилось, против воли ее втянуло в очень опасную игру. Но сестер не забыла, нет, и буквально в прошлом году вышла на Рину, предложив ей сомнительную аферу. Та согласилась, и вдвоем через подставных лиц, знакомых Марго, они выкупили нескольких русалок. Маргаритифера предоставила «покупателей», средства и стартовый капитал, от Мелеагрины требовалось помочь девочкам с документами, поскольку та работала в паспортном столе, и с базовыми вопросами вроде поиска жилья и места в жизни. На упоминание Марго сестрам стояло строжайшее табу. Вале повезло оказаться среди первой партии, к тому же достаточно смышленой, чтобы потихоньку начать помогать Рине. А потом ту убили. Совершенно глупо и обыденно: местечковый авторитет, не добившийся желаемого взяткой, просто подкараулил в подъезде и помог попасть в петлю, заорав на всю ивановскую, когда тело убитой внезапно рассыпалось пеной. Мелеагрина не видела в нем опасности, Марго же о проблеме не знала, покуда та не стала летальной.
– Он поплатился. Вот ее кинжал.
Оружие передали в руки Араване, и рассказ потек дальше. Маргаритифера умела делать выводы, и теперь за всеми русалочками будут присматривать в разы пристальнее. Сестру не вернуть, но кто-то должен прийти на ее место. Нельзя бросать девочек одних. Останавливаться тоже нельзя. Быть может, Рыбка не против занять место Рины?
Ни «Здрасьте», ни «Я соскучилась». Просто – одну убили, но надо двигаться вперед, ты с нами? Типичная Марго.
Аравана помнила себя из прошлого, там, на дне моря. Самоуверенную, четко знавшую – уж она-то выберется в люди, найдет себе принца побогаче и будет жить припеваючи. Так бы на дне и осталась, разорванная морскими дьяволами, если бы не Тортилла. Рыбка никогда не верила обещаниям помочь и другим русалкам, но ее тащили вперед, в безопасность, вне зависимости от ее веры. А здесь и сейчас спрашивали, а не ставили перед фактом.
– Почему я? Чему я могу их научить? – спросила беспринципная эскортница, ни на секунду не помышлявшая бросить крайне сомнительный вид занятий, сильно не вязавшийся с образом независимой или тем более свободной женщины.
– Самому главному: что у всего есть цена.
Махинации Марго были незаконны, и, прознай о них кто-то – неважно, богатыри ли, Морской Царь или человеческие правоохранительные органы, – проблем не оберешься. Втягивать в это остальных сестер опасно. Но кто-то должен помочь, одна Маргаритифера не справится.
– Почему не Татьяна?
– Я и так оказалась должна ей больше, чем мы думали.
Аравана вертела кинжал Рины в руках и молчала до самого конца пути. Выходя, повернулась к Марго:
– Она стала пеной, так? Тела нет, хоронить придется пустой гроб?
– Да. Прощаться не с чем.
– Я и не думала с ней прощаться. Когда закончу дела – как тебя найти?
– Свяжусь сама.
Рыбка покачала головой:
– Ты ведь не успокоишься, пока не вытащишь со дна всех русалок до единой?
Марго улыбнулась до боли знакомой улыбкой:
– Я не успокоюсь даже тогда.
Дальше голос Араваны выровнялся. Этот кусок Татьяна частично помнила сама. К примеру, как Рыбка рассказала сестрам о смерти Рины, правда умолчав о моментах, о которых, по идее, не могла бы узнать самостоятельно: иначе подмечавшая мелочи Ляля быстро бы почуяла неладное. Потом на долгие годы эскортница заняла место Мелеагрины, помогая Марго, но, в отличие от Велиферы, больше лично с ней ни разу не встретившись. Да и в тот раз, думалось Рыбке, единственным поводом оказался кинжал, который передать иначе Маргаритифера не рискнула. Познакомившись с первой стайкой освобожденных девчонок и быстро выделив среди них одну, самую прагматичную – собственно, Велиферу, Аравана спихнула на нее большую часть своих забот. Новых русалок выкупали на средства специального фонда, через другой выдавали гранты на обучение и жилье, а третий, пополняемый заработками Араваны, шел на повседневные нужды. Новеньких селили по три-четыре в небольших квартирках в спальных районах, чаще всего погодок – вместе. И все они постоянно держали связь через Велиферу, отчитывавшуюся Марго об их успехах и помогавшую в сложных простых ситуациях вроде «Что такое ИНН?» и «Как узнать свой почтовый индекс?». После внезапной смерти Маргаритиферы фонды автоматически переписались на Рыбку, и вопросов от Татьяны никто и вовсе не ждал.
И вот мы подошли к следующему пункту. Какое еще, к морскому дьяволу, «воспоминание о Марго» с ней говорило?
Тут уже настал черед Тортиллы. Рассказ получился в разы короче, чем у сестры, но ничуть не менее шокирующим. Велифера, кажется, всхлипнула:
– Получается, даже после смерти она о нас помнит?
– Сопли вытри, – не глядя, буркнула Рыбка. – В общем, такой вот миленький раскладик: я уже шестнадцать лет промышляю за вашими спинами работорговлей и подделкой документов.
– Скорее, освобождением из рабства, – вставила Таня.
– Я тебя умоляю, – махнула рукой Аравана. – Богатыри точно будут другое шить. Мы с Валей как-то попробовали погуглить, на сколько я могу присесть, – вышло внушительно.
Сестра молчала, переваривая, и внезапно обратилась к Велифере:
– Зачем кинжал в открытую носишь? Опасно.
– Тетушки, ну, то есть Рина, Аравана и… самая главная… – сбилась Валя, чуть не ляпнув лишнее. Интересно. Рыбка явно не знает про Марго в качестве Королевы, а что насчет этой старосты? – Они много про вас рассказывали. Мол, не победи вы тогда, на дне – никого из них, и уж тем более нас, не было бы. И мне захотелось…
– Дурилка, – перебила ее Татьяна. – У меня ножны пустые, вопросов не вызывают. Ты свой тоже лучше прячь. Остальные ими не светят?
– Нет, – ответила Велифера, поспешно прикрывая кинжал рубашкой. – Только я.
– Ну и хорошо. Ты его береги, не показывай зря.
Повисла задумчивая тишина, которую нарушила Тортилла:
– Чем я могу вам помочь?
Валя встрепенулась, но под тяжелым взглядом Араваны тотчас втянула голову в шею.
– Ничем, – ответила Рыбка. – Схема отработана, лезть в нее не надо – еще испортишь ненароком. Миру о девочках рассказывать опасно: ладно мы с сестрами, та сделка прошла чисто и была одобрена старым хреном, но в случае с другими, как ты понимаешь, и у бюрократов, и у Морского Царя могут возникнуть вопросики. Покупатели подставные, захочет – признает договоры недействительными. Сама знаешь, продает-то нас не во славу свободной жизни и вряд ли порадуется этой маленькой лазейке.
– Думаете? – влезла-таки Валя. – Разве ему не все равно, деньги же получил?
– Не все равно, – почти хором ответили сестры и понимающе друг другу кивнули.
Продолжила Татьяна:
– Он сам старается подбирать и проверять покупателей, Марго рассказывала. Русалки вроде нас, долгие годы живущие на суше, ему не нужны. Гораздо удобнее раз в пять-семь лет поставлять новеньких после окончания действия приворота. Сестра считала… – Тут Татьяна сбилась, поскольку в памяти шевельнулся один из голосов. – Считала, ему нравится, когда мы умираем.
Она замолчала, прокручивая в голове мысль, но все-таки спросила:
– Не сочти за грубость, но… Он же до сих пор раз в год устраивает смотр претенденток? Как ты добралась до дворца?
Велифера замялась.
– Тетушки рассказывали про вашу поездку… Морскому Царю очень не понравился итог, и он навел порядок.
– Давай без лицемерия, – осадила ее Аравана, и Валя, закусив губу, пояснила:
– Морские дьяволы теперь стоят кордонами, и на каждом забирают одну из карет, любую, на свой выбор. В итоге какая-нибудь да доедет. Нашей повезло.
– Вот же мразь… – практически прорычала Татьяна, но спохватилась и снова спросила: – Чем я могу вам всем помочь?
– И так помогаете! – пылко ответила Валя и одними губами прошептала: «Кофе».
Аравана не поняла. Интересно-интересно, у старосты есть секреты от собственной «тетушки»? Это Маргаритифера подсказала?
– Мало. Я могу еще. И хочу.
– Я пока больше ничего не придумала, – развела руками Велифера. – У нас все более-менее мирно, я справляюсь. Если только… можно иногда просто приходить посидеть? Мне было бы приятно. Но если вам…
– Во-первых, на «ты». Выканье не терплю, – хмуро перебила Татьяна. – Во-вторых, конечно, это мелочи. Марго мне не заменить, но, если захочешь узнать, как именно я в очередной раз перепила, милости просим.
– А я ва… тебе не помешаю? – осторожно уточнила Валя.
– В плане? – не уловила бариста.
– Ну, у вас – множественное число, я не выкаю! – тут вроде как гнездышко…
– Чё? – опять перестала понимать происходящее Тортилла.
Аравана закатила глаза:
– Марго строго-настрого запретила пигалицам тебе под ноги лезть, чтоб вашим шашням с упырем не мешали. Мол, и так сближение идет со скоростью дрезины, а тут еще и мальки.
Татьяна почувствовала, как заполыхали уши:
– Он просто приходит пить кофе.
– Ага, твой. Раз за разом, – хмыкнула Рыбка. – На мой вкус, тут более явный намек, чем пихать в лицо кольцо, бухнувшись на колено.