Глава 34
Ночевал я снова на дереве. По-другому здесь нельзя. Комфортную палатку не поставишь, костерок не разведешь. По ночам на охоту выходят самые опасные твари. Достаточно вспомнить то семейство кабанов-переростков, и как-то сразу отпадает желание встречаться с чем-то подобным снова.
Жалел только об одном: что не успел сфотографировать поверженную мною тварь. Теперь любой рассказ будет выглядеть как выдумка чистой воды. Ну кто в здравом уме поверит подобному?
Позавтракав, я аккуратно спустился с дерева, предварительно просканировав окружающее пространство на наличие опасности. Никого не обнаружил. Местная живность, видимо, неохотно посещала поляну, где обитало чудовище, а после катаклизма, устроенного Выжигателем, так и вовсе начала обходить её стороной за несколько километров.
Я позавтракал, попил горячего чая и осмотрелся. Полянка не высохла, но слизь частично впиталась в землю и теперь распределилась на ней пятисантиметровым слоем. Она уже не дымилась так сильно, как вчера, но всё еще чувствовалась исходящая от неё опасность. Идти к порталу сейчас означало бы лишиться новых и последних ботинок, и ступней вместе с ними. Пришлось прибегнуть к кардинальным мерам, которые я мог применить ещё вчера, но из-за постоянно прибывающей слизи с другой стороны не стал этого делать.
Сейчас же поток кислоты иссяк, поэтому смыть поверхностный слой конденсированной водой не составило никакого труда. Мне всего-то нужна узенькая тропка полуметровой ширины, прямо до входа в портал.
За свою жизнь мне пару раз удавалось видеть арку портала вживую и бессчётное количество раз по интернету, но ещё ни разу я не собирался пресечь мембрану межмирового прохода. Азарт захватил всё моё внимание, а тело подергивало легкой судорогой мандража. Из многочисленной доступной информации я знал, что по ту сторону такой же мир, но со своими особенностями. Другая растительность, другие животные и другие люди. И люди ли вообще? Встречались такие миры, где люди не обитали, лишь только враждебно настроенные монстры, только отдалённо похожие на нас.
Сперва я просунул рунный шест… и ничего. Никто не ухватил за него. Чуть поводив им из стороны в сторону, я просунул его глубже — уже наполовину. И снова ничего. Через радужную мембрану, к сожалению, не было видно местности на той стороне, поэтому пришлось сделать шаг. Сунул уже руку — результат тот же. Ничего. Сделал шаг вперёд, входя полностью.
— Ну… — оглянулся я, как только оказался в другом мире. Восприятие было задействовано на максимум. Первым делом я пытался прощупать наличие воды. И она здесь была в избытке. — Всё то же самое.
Лес, пусть даже чуть другой, гораздо редкий и с незнакомыми деревьями, та же трава, голубое небо и жёлтое солнце. Привычная для дыхания атмосфера. Ничего необычного, разве что погода стояла очень тёплая. Как в середине лета.
Призвал местную воду из воздуха и снова прочистил дорожку. Полянка с этой стороны была гораздо шире и уже практически подсохла от едкой слизи, но тоненький слой всё ещё имелся, отчего подошва ботинок начала дымиться.
Прежде чем я успел отмыть кислотную дрянь от подошвы, она успела разъесть её наполовину. И эти ботинки придётся выкидывать. Но это уже по возвращению на базу. Обидно, я ведь только заменил старые, которые пришли в негодность ещё когда меня пытались сожрать.
Внимательно оглядываясь и сверяясь с ощущениями, я сделал несколько шагов вперёд. Опасности не было. Дошёл до края поляны — тоже ничего. Никаких признаков живности вокруг. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых, только шелест листвы на ветру. Чувствовал, что где-то впереди, на расстоянии семи-восьми километров, находился довольно крупный водоём. Скорее всего, озеро. Взглянув назад и удостоверившись, что портал не схлопнулся, я двинулся в сторону водоёма.
Конечно, я немного переживал, что портал может закрыться, но с другой стороны мозаика, которая сложилась у меня в голове, чётко давала понять, что он тут уже очень давно. И если простоял открытым невесть сколько лет, так почему бы ему закрыться именно сейчас? Ведь тот хищный цветок не просто так поселился на этой полянке. Скорее всего, он перебрался именно через портал, возможно, даже перенёс часть своего тела с помощью щупальца, черенка или корешка. Однако удобно устроился — одновременно в двух мирах. И у себя жрал привычных тварей и нашими не брезговал. Возможно, поэтому и вымахал до таких неприличных размеров.
Я прошёл уже, наверное, с километр, но опасности не чувствовал до сих пор. Живность, правда, начала появляться. Небольшие юркие животные, похожие на наших белок, насекомые и что-то ползающее по земле. Обычная природа на первый взгляд.
Водоём впереди уже чувствовался намного лучше. Это было не просто озеро, а очень большое, глубокое и древнее озеро. Решил дойти до него, налюбоваться и повернуть обратно. Грех Акваманту не исследовать подобные места. Они словно магнит. И чем крупнее водоём, тем сильнее тянет к нему.
К озеру я дошёл, когда уже начало смеркаться. Каково же было моё удивление, когда я почувствовал находящихся здесь существ. Людей, и довольно много, но ещё больше было огня.
Сложно было не заметить в сумерках такое зарево. Большая часть деревянных строений пылала. По прибрежному поселению суетились люди с факелами, стараясь предать пламени остальные неказистые домики из камыша и глины. Но больше всего людей находилось прямо возле кромки вод, перед высоким зданием, окружив его со всех сторон. Ветер, дующий в мою сторону, доносил какие-то обрывки фраз, смутно показавшиеся знакомыми.
Влага в воздухе сигнализировала, что окружённая постройка битком набита людьми. Я разогнал восприятие на максимум, проникая сознанием внутрь помещения.
«Люди. Мужчины, женщины и дети» — сверился я с ощущениями. — «Десятка три на ногах, и около двадцати человек сидят или лежат».
Мне очень не нравилось то, что собирались сделать с запертыми людьми. Один из присутствующих здесь был одарённым, об этом свидетельствовал парящий над навершием его посоха шар рыжего магического пламени.
Шаман (назову его пока так) речитативом произносил какую-то ахинею, постоянно выкрикивая призыв к остальным воинам, и те сразу подхватывали произнесённое слово.
Странно, но отдельные слова я понимал. Хотя нет, не странно. Люди говорили на Шу-Алиррском, правда с сильным коверкающим произношением. Но вывод я сделал однозначный.
— Сожги их плоть. Сожги! — гортанно выкрикнул шаман.
— Сожги! — поддержал его громогласный хор.
— Испей их кровь! Испей!
— Испей! — снова хор голосов.
— Иссуши их кости. Иссуши!
— Иссуши!
Стало ясно, что здесь проводится какой-то ритуал. Подозреваю, что с непременным жертвоприношением запертых людей.
Вмешиваться очень не хотелось. Но обстоятельства диктовали другие условия. Одно дело, когда ты действительно не можешь помочь и остаёшься нечаянным наблюдателем, а совсем другое — когда можешь, но не хочешь.
Я мог, но не торопился. Ждал до последнего. Всё-таки надеялся, что после прочтения стихов люди разойдутся по домам. Ну нельзя вот так сжигать женщин, детей и раненых. Думаю, что в любой культуре, даже иномировой, это считается омерзительным и бесчеловечным поступком. Иначе такой человек и не человек вовсе.
— Явись! — раздался истошный вопль, ставший последним в проведённом ритуале.
— Явись! — подхватил его хор голосов.
Шар рыжего пламени разлетелся направленными брызгами в сторону здания с узниками. Тут же раздались испуганные крики из-за камышовых стен. Пламя моментально охватило горючий материал в считанные секунды, грозясь спалить его вместе с людьми.
Ну и как можно спокойно наблюдать за подобным?
Рампу-ойя — Познавший Пламя — уже закончил очередной фрагмент ритуала пробуждения Верховной Души. Осталось дело за малым — дождаться смерти жертв и впитать эманации их мук в камень посоха, чтобы уже в храме передать её на алтарь.
«Ещё две сотни жизней, и ОН явится, чтобы отметить самого преданного слугу» — мысленно ликовал шаман. — «Всего-то две сотни жизней».
Столетний ритуал был близок к финалу. Неисчислимое число жертв уже было предано очистительному пламени в угоду Его, и, казалось бы, ничто не сможет помешать великому пробуждению Верховной Души. Изначального, того, что познал Пламя первым из живущих. Того, кто запечатал свою душу в огненном алтаре храма. Того, кто ждёт пробуждения.
Даже с каким-то сожалением он смотрел на охваченное пламенем строение. Последние из народа Воды. Извечный враг народа Огня.
Странно, но панические вопли сгорающих вдруг прекратились. Они начали петь. Сначала раздался один голос, мощный и звонкий одновременно, а спустя секунду раздался уже целый хор.
Познавший Пламя прекрасно знал эти слова. За свою долгую жизнь он слышал их много раз. Фрагменты этой древней песни часто срывались с губ воинов Народа Воды, когда они шли в бой. Даже на смертном одре каждый из них старался произнести хотя бы строчку из священного текста. Глупые водники верили, что в час нужды, когда народ будет стоять на грани вымирания, явится Великая Вода и непременно спасёт верных адептов. Вот ведь наивные глупцы. Ничто в этом мире не осмелится бросить вызов Изначальному Пламени.
— Где же ваша Госпожа? — со злорадной издёвкой выкрикнул Рампу-ойя. — Что ж она не спешит спасать вас, жалкие водники?
Не успел шаман договорить, как ровная гладь озера дернулась. Вода откатилась назад от берега, чтобы через некоторое время подняться огромной волной, грозящей смести всё на своём пути.
Вода в озере была солоновата. Чрезмерно для озера, но не настолько, чтобы назвать эту воду морской. А ещё что-то в этой воде было от тёмной, той самой — грунтовой и минерализованной, которую я впервые встретил в катакомбах техотдела Службы Пресечения. Тем не менее, работать с такой водой было одно удовольствие. Она оказывала минимальное сопротивление.