Стоило обойти деревушку, но сперва освободим пленников. А… нет, они сами прекрасно выбрались, как будто чувствовали или даже видели сквозь прожжённые камышовые стены, что шаман из Народа Огня пал вместе со своими воинами.
Мне навстречу сразу направилась целая делегация измученных людей. Все женщины, как молодые, так и совсем древние. Остальные же понесли раненых к озеру.
— Великая Вода услышала наши мольбы, — завела разговор полуголая старуха на Шу-Алиррском. Она, приложив обе ладони к груди, склонила голову. Остальные поспешили последовать за ней.
— Кхм-кхм, — откашлялся я, отводя взгляд от оголенной груди одной из девушек. — Рад был помочь.
— Ойя, как нам обращаться к тебе? — спросила всё та же старуха. Видимо, она была самой старшей из присутствующих.
Ойя с Шу-Алирра дословно переводилось как «Познавший». Так звучало обращение к одаренному, чья сила не вызывала сомнений.
— Энки, — ответил я.
Тугие потоки воды, вращающиеся вокруг моего тела, опали на землю. Пугать женщин и детей я не хотел, да и не видел в них угрозы. Им скорее была нужна помощь.
— Как мы можем отблагодарить тебя, Энки-ойя? — не унималась старуха. — Ты пришел возглавить нас?
— Нет, досточтимая, — сразу отказал я. — Я здесь мимоходом и не мог бросить нуждающихся в спасении.
— Разве не Великая Вода прислала тебя?
— Возможно, и она. Но у меня есть собственные дела. Вскоре я покину вас.
Как я понял, в этом мире правила были просты — сильнейший одаренный автоматически становится правителем. Власть силы, как она есть. Тем более, что я был Аквамантом, то есть своим среди них. Они готовы были принять меня, хотя внешним видом я чуть отличался от коренного Народа Воды.
Конечно, отказом я сильно разочаровал жителей деревни. Они страстно желали заполучить в правители настолько сильного ойя, который смог играючи одолеть самого Рампу — Познавшего Пламя. Тем более, что из мужчин осталось всего несколько человек, да и то все раненные. Остальные — женщины и дети.
Чтобы хоть как-то сгладить отказ, я согласился провести пару дней в деревне. Знал бы заранее, что меня ждет. Оказывается, здесь было в норме правил, когда молодая девушка делит ложе с любым понравившимся ей парнем. Нравственные законы тут были далеки от тех, к которым я привык. Среди Народа Воды царил устойчивый матриархат, потому что женщины уже на протяжении многих поколений имели более сильный дар управления водой, нежели мужчины. Поэтому именно женщины выбирали отцов для своих будущих детей. И меня выбрали, можно сказать, единогласно. Всем женским коллективом.
Я сначала даже чутка ошалел, когда в мою палатку нырнуло сразу два обнаженных женских тела. Конечно, отказываться от награды я не стал. Какой же из меня мужчина? Тем более всё по обоюдному согласию. Оправдание я себе придумал прямо в процессе — в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Если тут так принято, то чего я буду сопротивляться? Тем более что мой организм совсем не против. Да и девушки красивые, пусть с чуть непривычной голубоватой кожей.
Глава 36
Задержался в деревушке около четырех суток. Мне здесь понравилось. Тихо и умиротворённо, словно это какое-то место силы. Усталость проходила моментально, стоило только окунуть руку в воду древнего озера. Местный народ оказался вполне адекватным, хоть и был помешан на непонятных мне традициях и ритуалах. А в остальном — те же люди со своими заботами и проблемами.
За время пребывания здесь я узнал много нового, но особенно меня интересовали возможности представителей Народа Воды как одаренных. Скажем так — они меня не впечатлили. Даром ли войну огневикам проиграли всухую?
Местные не умели управлять водой на таком уровне, как это делал я. Но даже мне — сильномогучему по их меркам, было чему поучиться.
Лечению, например. Они овладели этим мастерством, казалось бы, в совершенстве. Раненных, к моему безграничному удивлению, ставили на ноги уже на третий день, безо всяких эликсиров.
Я раньше знал и видел, что вода умеет заживлять раны, в основном мелкие и незначительные, но теперь убедился в обратном. Вода умеет исцелять любые раны, порой и смертельные. Единственный минус — она делала это не быстро, гораздо хуже, чем эликсир Регенерации. Но лучше, чем обычная медицина.
Со стороны процесс заживления не казался чем-то необычным — простой водичкой омывают повреждённый участок кожи, но на уровне восприятия всё смотрелось совершенно иначе.
Вода — источник минералов, особенно таких как кальций, магний, натрий и множество разнообразных солей. В воде также содержится кислород. Она текуча и способна проникнуть в любую рану, в любую клетку организма и доставить все эти вещества по назначению. Надо просто приказать ей сделать это именно в том месте, где требуется больше всего — в поврежденных участках организма. Местная озерная вода вообще была сверхминерализованной. Я уже вроде неплохо разбирался в примесях, но так и не смог определить всех составляющих, содержащихся в этой воде. Однако в процессе регенерации разобрался основательно, поэтому задержался на целых четыре дня вместо обещанных двух.
Вопрос с белковым насыщением организма для более успешного заживления ран также имел решение. Больного обильно кормили сырой рыбой или разбавляли воду чужой кровью, если покормить раненного не удавалось. Как по мне — гениальное решение. Получался практически полноценный белково-минеральный комплекс, введённый через рану. Не уверен, правда, что местные хоть что-то слышали про витамины, но и ладно. Всё работало и так. Витамины, скорее всего, получали из того же мяса озерных гадов, которые тут водились в изобилии. С десяток видов рыбы, креветки, осьминоги и даже что-то наподобие устриц и морских ежей.
В знак благодарности за спасение мне подарили небольшое ожерелье из идеально подогнанных по размеру голубоватых жемчужин и неказистый перстень из сырого железа с крупным черным камушком без какого-либо намека на ценность. Просто безделушка, причем совершенно некрасивая.
Даренному коню в зубы не смотрят. Вот и я не проявлял недовольства, а с благодарностью принял подарки. Перстень так вообще сразу одел на указательный палец. Подошёл идеально. Ожерелье подарю Арине. Чувствую себя предателем и изменщиком. Теперь даже не знаю, как искупить вину. Решил, что признаваться сам не буду, но если спросят — немедленно раскаюсь.
«Кажется… после того случая с Алией я решил то же самое. Как бы не наворотить такого, что признаваться станет просто неприлично».
Надо заметить, что жители деревушки быстро оправились от недавнего нападения. Оказывается, для них это было привычным делом. Воинственный Народ Огня частенько совершал нападения на соседей. Страдали в основном народы Воды и Трав — малочисленные и ослабленные непосредственным соседством с огневиками. Обитали на этом континенте еще народы Камня и Ветра, но они жили далеко, да и были способны постоять за себя. Огневики к ним совались редко и почти всегда возвращались побитыми.
Из рассказов все той же старухи — старшей матери Варлии, раньше соблюдался хрупкий паритет, но совсем недавно, лет пятьдесят назад, Рампу-ойя неизвестно откуда получил невиданную силу, и нападения стали регулярными. Из трех сотен человек Народа Воды осталось около восьмидесяти, тридцать из которых погибли в последнем сражении.
В общем, Народ Воды сейчас стал крайне уязвим, но по словам Варлии, ближайшие несколько лет огневики не рискнут нападать. Потеря Познавшего Пламя — сильнейшего ойя за последние сотни лет, должна сильно испугать Народ Огня. Осталось дело за малым — поставить последних в известность.
Для этого был послан курьер с посохом Рампу-ойя, из которого я сперва собирался извлечь камень-накопитель — невзрачный треснувший голубоватый кристалл-Векс, но подключившись к остаткам энергии в нём, мгновенно передумал. Он был заполнен чем-то омерзительным — злым и голодным, как тот огонь, что пытался сжечь остатки Народа Воды. Подозреваю, что именно это и был источник силы Познавшего Пламя.
На четвертое утро я проснулся внезапно, в ужасе, от осознания простой истины. В голове сразу выстроилась целая мозаика, и каждый факт в ней складывался в прочную стену теории.
Тот синекожий упырь, у которого я отобрал копье и скрипт-камни, собирался открыть портал возле жилы Эриния с заполненным кристаллом-Векс. А в том месте, где обитало хищное растение, тоже была жила и источник энергии… и был портал. Но я истощил подземный ка-Векс…
«Ля!» — мысленно выругался я, покрывшись холодным потом. — «Если портал питался от того источника… тогда он мог уже закрыться».
Главноуправляющий Службой Пресечения не часто удостаивался чести для личной аудиенции в государевых палатах, даже несмотря на занимаемую должность. Выдернули его прямо с утра, практически с постели, что могло свидетельствовать о высокой важности предстоящего разговора. Государь неохотно общался с чиновниками, тем более с теми, кто был лишён дара. Являясь Архимагистром Геомантом, Император жаловал в основном общество себе подобных — магистров и всех прочих выдающихся одарённых. Иванцев таковым не являлся. Он был одним из немногих представителей древнего графского рода, в котором напрочь отсутствовала малейшая искра дара. Но отсутствие дара с лихвой окупалось впечатляющими навыками управляющего и организатора.
Хотя нет, всё же дар у него наблюдался — слабый и ничтожный, проявляющийся в редчайших случаях и только на уровне мимолетного предчувствия. Тем не менее, Матвей Платонович старался использовать даже эти крупицы. И сейчас интуиция подсказывала ему, что разговор у государя будет тяжёлым и неприятным. В душе отчего-то поселилась тревога, хотя подобное чувство уже много лет не посещало его — чиновника высочайших кабинетов. Что было бояться человеку, входящему в десяток самых могущественных представителей империи?
— Дражайший мой, Матвей Платонович, — государь-император даже не соизволил поприветствовать Иванцева. — Вы явились.