«Скорее. Ты должен увидеть моего нового щенка».
Ее голос звучал радостно. Она, как и Флэй, всегда обожала возиться с мелюзгой.
– Подобрала очередного кота? – Элоквент нырнул в нишу, где они устроили себе логово.
«Устроился, как приблудный котенок. – Эдж заколотила хвостом по соломе. – Иди-ка посмотри на него».
«Как не стыдно». Но интонации у Флэя были ласковее некуда. Он явно старался не разбудить того, кто свернулся клубком у него под боком.
«Вот он-то понимает, как важна стая», – заметила Эдж.
«Как не стыдно, – повторил Флэй. – Пометить его своей печатью, а потом оставить в полном одиночестве».
– Ты можешь отличить мои чары? – Элоквент понял, что здесь Тэмма, как только свернул за угол.
Его нос тоже отлично работал. Но его поразило, как восприняли Сородичи ту простенькую защиту, которую он поставил мальчику, – как знак принадлежности. У Квена такого и в мыслях не было.
И все же вот он, его одноклассник, плотно свернулся клубочком у его ног – очки набекрень, на щеках следы слез, совершенно беззащитный. Теперь, принюхавшись внимательнее, Элоквент заметил в запахе Тэммы нотку тоски.
– Он говорил с вами?
«И много. – Флэй погладил мальчика по волосам. – Он считает нас хорошими слушателями».
Это означало, что Квен оказался скверным слушателем. Разве в то утро Тэмма не опоздал на занятия, разве от него не пахло отчетливо соломой?
– Сколько раз он здесь у вас ночевал?
«Прошлой ночью. Придет и сегодня, если ты оставишь его одного».
– Поделом мне, – вздохнул Квен. – Спасибо, что дали мне знать.
Эдж сосредоточилась на практических вопросах:
«Ему нужно другое логово, получше».
И друга получше. Элоквент опустился на колени и легко потряс одноклассника за плечо:
– Тэмма. Просыпайся, Тэмма.
Мальчик откатился от теплого бока Флэя и сонно уставился на Квена сквозь сползшие очки.
– Квен? – пробормотал он. – Э-э-э… привет…
– Почему ты ночуешь с моими Сородичами?
– Мм. – Тэмма отдернул руку, зарывшуюся в красно-коричневый мех Флэя. – Твоими?
Элоквент сел рядом с ним:
– Эдж и Флэй – члены клана Стармарк. Они мои товарищи по стае.
– Извини. – Лицо мальчика залила краска. – Я не подумал, что кто-то будет против.
– Никто и не против, – уверил Квен, вытаскивая из волос Тэммы соломинку. – Ты им нравишься. По сути, он взяли тебя под свою защиту.
– Разве они здесь не для того, чтобы охранять школу? Они защищают всех.
Теперь он полностью проснулся, но пока еще был насторожен меньше обычного. Или это Квен был более расслаблен.
– Они считают, что ты особенный.
– Да какой я особенный. – Тэмма так съежился, что казалось, даже стал меньше ростом. – Нет, нет.
Флэй зарычал. Эдж заскулила. А Элоквенту стало стыдно за себя. Подобрав слова, которые позволили бы им обоим сохранить хоть каплю гордости, он обратился к Тэмме:
– Ты можешь меня выслушать?
Тэмма кивнул.
– Мне нелегко совмещать учебу с обязанностями здесь, в логове. Может, ты согласился бы мне помочь? – Квен свел пальцы вместе, будто хотел поймать неуловимого мидивара. – Мне стало бы намного спокойнее, если бы удалось разобраться с этими другими вещами.
– Если я могу, то помогу, конечно. – Тэмма осторожно подкрепил слова жестом, сложив пальцы так же, как Квен. – Но как?
– Пойдем ко мне домой. Познакомишься с моим братом.
Глава 16Имение
Тэмма резко остановился, споткнувшись.
Квен обернулся:
– Что такое?
– Наткнулся на что-то под снегом. – Тэмма помахал руками, отметая тревогу одноклассника: – Все нормально.
Вернувшись, Квен встал прямо перед ним:
– Ты вообще-то видишь?
– Не особо, – промямлил мальчик.
С наступлением темноты мир для него становился малоразличимым. Этого было достаточно, чтобы не врезаться в дерево в лесу за школой, но сейчас он, кажется, не пропустил ни одной кочки или ямки на дороге.
– Потерпи чуть-чуть. Помощь вот-вот подоспеет. – Квен тихо заворчал, выражая недовольство. – А где твои перчатки?
– Я не помню, – начал Тэмма, но тут же расслабился, потому что большие руки, теплые и успокаивающие, обхватили его ладони.
С Квеном ему было определенно спокойнее, чем с любым из тех. Да и они не то чтобы пугали его, по крайней мере с тех пор, как он стал носить оберег. Но он пособирал информацию о собачьих кланах. Обещание защищать было не пустым звуком. А теперь его пригласили в логово Квена. Ерзая от волнения и беспокойства, боясь что-нибудь испортить и спугнуть удачу, он пробормотал:
– Извини.
Откуда-то из леса раздался глухой топот – кто-то галопом несся к ним. Тихо тявкнув, Квен повернулся и помахал собаке – огромной, как лошадь, только более коренастой и косматой. Больше Тэмма ничего не мог различить в темноте.
– Это Райз. Он подвезет нас обратно.
Тэмма явно смутился:
– Что случилось?
– Госпожа Ривз говорила, что просить подвезти – это оскорбительно.
– Попросить Райза нас подвезти – не проблема. Вот меня об этом просить – хм, это другое дело.
– Ты – собака.
Квен усмехнулся:
– Почему тебя это так заботит? Да, в своей истинной форме я очень похож на Райза. Только малость покрупнее.
– А можно мне посмотреть?
– Так ведь потому и Райз здесь, что ты ничего не видишь. Ну давай, забирайся. Можешь сесть впереди.
Тэмма понятия не имел, как залезть на собаку, не дернув ее за шерсть и не ткнув башмаком в какое-нибудь чувствительное место. Но он не успел спросить – Квен просто поднял его. И сразу стали понятны две вещи: Квен фантастически силен… и не достает ногами до земли.
– Я сам, – сказал он (само хладнокровие).
Райз помчался вприпрыжку, и Тэмму отбросило назад, так что он прижался к груди Квена. Почему у него все выходит так криво? Это было типа… чем сильнее он старался не обидеть, тем хуже выходило.
– Извини.
– Сожми его бока коленями и держись обеими руками, – подсказал Квен. – И… я буду рад как-нибудь показать тебе свою истинную форму. Только дождемся, когда рассветет, ладно?
– Имеет смысл. – Тэмма осторожно запустил пальцы в густой меховой воротник. – Это было очень грубо – попросить?
Квен хмыкнул:
– Не то чтобы грубо, но к случайному знакомому с этим лучше не обращаться. Только кому-то знакомому, о ком ты точно знаешь, что ему, скорее всего, это будет приятно.
– Серьезно?
– Как бы поделикатнее выразиться? – В голосе Квена слышалась улыбка. – Ты приглашаешь меня принять форму хищного зверя вблизи от тебя. Если помножить свирепость моего зверя на размер и силу, ясно, что тебе несдобровать. Но все же ты мне доверяешь. И это мне нравится.
– Я тебе доверяю, правда. – Тэмме было приятно это сказать.
– Ну вот.
Лес перешел в сад, за которым виднелись здания. Стиль был старинный – зубчатая плитка и декоративные коньки, поднимающиеся ярусами, длинные веранды и крытые переходы. Они прошли через четыре разных двора, прежде чем Райз остановился перед скромным павильоном.
Спешившись, Тэмма помедлил, чтобы поблагодарить Сородича.
– Необязательно прощаться. Он живет со мной, – сказал Квен. – Там будем мы, и Райз, и…
– Малявка!
Тэмма, вздрогнув, обернулся на резкий окрик. По широкому настилу через сад к ним шли двое. В свете фонарей одежда одного сверкала медью, поэтому мальчик сделал вывод, что это родственник Квена. Какое-то движение за спиной его спутника было похоже на помахивание хвоста. Значит, они оба амаранты – собака и волк.
Квен вздохнул:
– Не тот брат, с которым я собирался тебя познакомить, но он наверняка захочет обнюхать тебя. Это Мерит – он первенец и чересчур о всех нас заботится.
– У тебя проблемы из-за того, что ты меня привел? – спросил Тэмма шепотом.
– Да нет. Все нормально. – Квен схватил его за руку и повел вперед. – Просто… ты же знаешь, как это бывает. Для хороших хозяев важно как следует поприветствовать гостей.
Рука Тэммы скользнула в карман, в котором хранился листок с чарами. Сердце колотилось, но он был почти уверен, что приступа тошноты не случится. Сейчас это просто обычное волнение. Они поднимались по лестнице на настил, и с каждым шагом становилось все яснее, что брат Квена огромен, а волк даже еще крупнее его. Забыв о достоинстве, Тэмма свободной рукой вцепился в руку своего спутника.
Квен тихо цокнул языком и заговорил громче:
– Добрый вечер, брат. Здравствуй и ты, Бун. Что привело тебя сюда?
– Как что? След, конечно. – Бун протянул руки Квену, но довольно небрежно. Острые желтые глаза не отрывались от Тэммы. – Я охотился. Но кто это?
Впервые Тэмма осознал, что, при всем их впечатляющем телосложении, Хану, Юта и Плум только подростки. У взрослых волков, оказывается, мускулы были еще мощнее, а этот вообще излучал какую-то первозданную дикую силу. Может быть, потому, что Найтспэнглы были городскими мальчиками, а этот волк не умел, как они, сливаться с толпой.
Хвост волка покачивался так же, как хвост Хану, когда тот был доволен, и Тэмма счел это хорошим знаком. Он соприкоснулся с волком ладонями, но слова не шли с языка.
Элоквент все ловко разрулил:
– Бун, это мой одноклассник из Нью-Саги, Тэмма Субару. Тэмма, это Бунмар-фен Элдербау, грозный следопыт и друг нашего клана.
– М-могу ли я узнать ваше имя?
– Конечно, малыш. Это очень мило и правильно с твоей стороны. И я не против пройти формальности, если Мерит отказуется.
– Отказывается, – со вздохом поправил Мерит. – Кто тебя учил японскому?
Волк неопределенно помахал руками:
– Островной анклав. В южной части Тихого океана. Признаю, уроки были краткими, но это было все, чем он мог торговать.
– Вы выторговали уроки японского в обмен на… – вклинился Квен.
Бун присел на корточки, расставив руки.