– Большое спасибо, Эвер. Я обязательно передам это твоему брату.
Глава 21Фамильная реликвия
Свесив ноги с крыльца и болтая ими, Эвер со счастливым видом уплетал праздничное угощение. Для Кимико он притащил одеяло, и она, надкусив кончик луча шоколадной звезды, задумчиво поглядывала в пасмурное небо. Облака кружили и метались под порывами ветра, который не достигал земли. Кимико услышала сверху что-то вроде отдаленного грома. Нет, даже не услышала. Скорее, рокочущий гул отдался в ее груди.
– Что это там?
– Дядя, – беззаботно пробормотал Эвер с набитым ртом.
Она даже не слишком удивилась.
Здесь, в имении Стармарков, вокруг него и над ним наверняка имелись самые разные Собратья и Сородичи. Многие амаранты умели летать, так что клан, наверное, собрался сейчас где-то над облаками. Как знать, у них могут быть свои собственные традиции празднования Звездного фестиваля. Ратные подвиги, демонстрация силы или скорости.
– Он, наверное, очень сильный, – заметила Кимико.
– Угу.
– Элоквент тоже там, наверху? – спросила она.
Эвер не ответил, но уши его внезапно повисли. Что-то стряслось? Только сейчас она заметила, что в воздухе больше не рокочет. Потом она боковым зрением заметила, как что-то мелькнуло… и Эвера будто сдуло ветром.
Выронив шоколадку, Кимико вскочила на ноги. Чуть поодаль с сынишкой на руках стоял Хармониус Стармарк и внимательно смотрел на нее.
Она едва успела выпутаться из одеяла, как рядом с ней оказался второй амарант – огромный, беловолосый, облаченный в медные доспехи. Неизвестный воин сжимал обнаженный меч и был так взбудоражен, что его настроение неприятно давило на трепещущую душу Кимико.
Хармониус был не намного спокойнее. Напряженный, строгий. Ничего общего с тем приветливым лицом, которое она обычно видела в новостях.
– Простите, – пролепетала она.
– У вас есть причины просить прощения? – спросил пресс-секретарь Стармарк.
Кимико покачала головой, а ее свободная рука задвигалась в жесте – просьба о понимании. Где же Шанс, который может ее представить? Она умоляюще взглянула на Райза, который слизывал с носа глазурь. Негодник подъел остатки кекса.
– Воришка, – шепнула она.
– Мой сын пока еще слишком мал для того, чтобы развлекать даму. – Отец Эвера явно смягчился, и это было понятно по его тону. – Как случилось, что вы здесь оказались?
Девушка поклонилась:
– Я Кимико Миябэ, ученица старшей школы Нью-Сага. Я учусь в одном классе с Элоквентом.
– Рад встрече, Миябэ-тян. – Взгляд Хармониуса переместился куда-то за ее плечо. – Ты можешь подтвердить ее слова?
Оглянувшись, Кимико увидела Элоквента, стоявшего немного в стороне. Выглядел одноклассник совсем не так, как обычно. Он тяжело дышал, его распущенные волосы были растрепаны. Еще больше поражало то, что одет он был как воин: в доспехах, с оружием, в блеске меди и сиянии шелка традиционных цветов.
– Староста от Наблюдателей в классе 3 «С», – подтвердил он хрипло.
Казалось, Квену нужно поскорее сесть. Голос звучал так, будто ему необходим целый чайник чая. А тут она… мешает ему отдохнуть как следует.
– Извините, что ворвалась непрошеной. Просто я не хотела, чтобы ты остался без праздничной радости, вот и принесла кое-что для тебя.
Вот только почти всё уже было съедено.
Кимико потерла затылок и застенчиво добавила:
– Звезды – все – оценил Эвер.
Похоже, Элоквента это известие позабавило, но, искоса поглядев на отца, он выпрямился и изящно поклонился:
– Спасибо за твое внимание. Я принимаю твою щедрость и освобожу тебя от ноши.
Интересная благодарность с пренебрежительным подтекстом. Но Кимико почти физически почувствовала, как усталость валит его с ног. Поэтому она не стала затягивать вручение подарков и объяснения, которые от нее, должно быть, ждали. Вынув из обертки гребень, она отдала его Квену, произнеся традиционное праздничное пожелание:
– Пусть звезды исполнят самое заветное желание твоего сердца.
На его лице промелькнуло замешательство, но он принял ее подарок. Откинул нежные складки ткани и замер.
Кимико хотела было объяснить, но Элоквент внезапно оказался намного, намного ближе к ней.
– Откуда это у тебя? – тихо спросил он.
Но ей не дали ответить – раздался голос Стармарка:
– Как удачно! И своевременно, поскольку только теперь ты можешь принять это. Я сейчас же пойду и расскажу твоей матери хорошие новости!
Хармониус ушел, увлекая за собой беловолосого воина. Райз помчался за Эвером, который помахал им рукой, сидя на плече отца, и Кимико осталась наедине с Элоквентом.
– Что это было? Я ничего не поняла! – Кимико приняла самую выразительную позу растерянности из своего арсенала.
– Где ты его взяла? – снова спросил Элоквент.
– Твой братик притащил в обмен на сладости, которыми я его угостила. – Она показала на остатки своего подарка. – Кажется, он решил, что эта штука тебе больше понравится, и я не увидела в этом большого вреда.
Выражение его лица, его поза – они решительно ничего не выдавали. И все же Кимико была уверена, что огорчила его.
– В чем дело? – прошептала она.
– Ты не знаешь, что это?
Резкое движение Кимико примерно переводилось как вот же он, перед тобой. То есть: ты что, сам не видишь?
– Это гребешок.
– Это тот самый гребень, который наш предок Блеск Стармарк подарил своей соратнице Сиянию.
– Боже! Так это семейная реликвия, – пробормотала Кимико. Все слышали о Блеске, Первом из Собак. – Ничего удивительного, что ты забеспокоился. Но я бы ни за что не оставила его у себя, честное слово!
Элоквент только покачал головой и продолжил:
– Этот гребень перешел к моему отцу, и время от времени мои братья его одалживали. Вручение такого подарка у нас весьма традиционно.
– Понятно, – кивнула Кимико, но на самом деле она ничего не понимала.
– Это свадебный традиционный подарок. – Голос Элоквента зазвенел от напряжения. – Вручив его мне в присутствии моего отца, ты официально заявила о своем намерении ко мне посвататься.
Кимико потребовалось несколько минут, чтобы собраться и взять себя в руки.
– Теперь понятно, почему у тебя был такой ошарашенный вид! Полная неожиданность. И мы даже почти не знаем друг друга. – Кимико понимала, что несет чепуху. На самом деле это ее, скорее всего, ждет в будущем заключение брачного контракта с практически незнакомым человеком. Но она могла представить себе смятение Элоквента. – Я так понимаю, я поставила тебя в неловкое положение.
Он ничего не ответил и казался погруженным в свои мысли.
– Пожалуйста, только не вини Эвера. Это я совершила ошибку, и я прошу у тебя прощения, – снова заговорила она. – Если нужно, я могу все объяснить…
– Нет. – Квен медленно обвил гребень складками шелка. – Это ни к чему.
– Но твой отец думает, что я сделала тебе предложение.
– Потому что ты сделала предложение.
– Но это недоразумение.
Кимико казалось, что они ходят по кругу.
– Это недоразумение, – тихо признал Элоквент. – Но отец не стал возражать.
Кимико взглянула в ту сторону, куда удалился Хармониус Стармарк.
– Да он просто пошутил, он дразнил нас!
Пальцы Элоквента с силой вцепились в сверток, но, помедлив, он протянул его ей:
– Ты отказываешься от своего предложения? И забираешь его?
– Это невозможно! – замахала руками Кимико. – Тем более гребень. Как я могу его забрать. Это же такая большая ценность для твоей семьи.
– Значит, твое предложение в силе?
Слова прозвучали осторожно, а нюансы языка тела совсем сбили Кимико с толку. Он хотел, чтобы она ответила утвердительно. Но она не могла взять в толк, зачем это ему.
– Ты хочешь, чтобы оно осталось в силе? – неуверенно спросила она.
– Почему бы и нет? – был ответ.
– Это лишено всякого смысла, – простонала Кимико, подходя ближе.
– Разве? – Элоквент спрятал гребень в сумочку на поясе. – Все очень просто, Кимико Миябэ. Ты можешь начинать. Я принимаю твое предложение.
Глава 22Сговор
– Заходи, тут тепло, – пригласил Квен, хотя и догадывался, что не холод стал причиной того, что Кимико вдруг так побледнела.
Ее запах, поза, бегающий взгляд – все говорило о смущении. Хорошо, что не было страха и раздражения. Она согласится его выслушать.
Но Кимико не потеряла нить разговора:
– Почему ты хочешь этого от меня?
Он заколебался. Он медлил.
– Я не гожусь?
Кимико чуть раздраженно отмахнулась от его слов:
– Ты – Стармарк. Окончив школу, ты, вероятно, станешь одним из самых завидных холостяков в мире. Под вопросом моя пригодность.
– Из-за того, что ты человек?
Это сбило ее с толку.
– У твоего отца явно нет никаких проблем с людьми. Но он был влюблен.
– А ты не влюблена. – Квен чувствовал, что разговор не складывается. Что за девушка Кимико, какой подход к ней искать – нужно ее очаровать… или убедить… или припереть к стенке?
– Для большинства наблюдателей любовь – это недоступная роскошь. – Кимико отступила, но лишь затем, чтобы не стоять у приоткрытой двери, откуда тянуло холодом. – Разве амарантам для брака не важна эмоциональная связь? Особенно для собак. Вы образуете пары на всю жизнь.
Правда была не столь ужасной, но она заставляла его чувствовать себя неблагодарным. Как объяснить?
– Моя роль в стае… уникальна. Я не могу искать себе соратницу. Так что это логово – единственное в моей жизни.
Кимико сдвинула брови:
– Я слышала, что у драконов есть добровольные холостяки, но чтобы у вас, собак… И еще: мне казалось, что кланы не воюют. Вы напугали бы многих, если бы они увидели вас в таком виде.
Доспехи. Меч. Квен вздрогнул:
– Прошу, не рассказывай об этом никому.