— Держись! — вновь крикнул я, нажимая на педаль тормоза.
Машину повело, но это и спасло нас. Тень пролетела совсем рядом, невидимые лапы лязгнули по крыше авто. Раздался жуткий скрежет, а в следующую секунду я вдруг понял, что крыши теперь над головой у нас нет — тень одним махом сорвала ее.
Катя выругалась. Мне тоже хотелось выплеснуть эмоции, но было некогда. Я вывернул руль в другую сторону, газанул. Колеса машины с визгом провернулись, выбивая клубы дыма. Машина дернулась вперед, развернулась. Мы выскочили на встречную полосу, уворачиваясь от летящих авто, помчались к спуску.
Тень отстала.
— Что это было? — спросила Катя, глядя на крышу, точнее на то, что от нее осталось.
Ровные линии среза впечатляли — металл словно рассекли одним движением огромного лезвия.
Я не ответил Кате, потому что и сам не знал ответа. Лишь чувствовал, что сущность из иного мира и, кажется, не обладает разумом. Существо было кем-то создано и подчинялось четким командам своего создателя. Прикажет лететь вперед — будет лететь вперед, покуда хватит сил. Прикажет камнем разбиться об бетон — так и сделает, не дрогнув.
Машина. Только сделанная не из болтов и шестеренок, а сплетенная из каких-то неведомых элементалей. Тень.
— Она вновь в небе! — произнесла Катя.
Черт!
Темный крылатый силуэт завис в воздухе. Он парил легко, не используя конечностей. Да и конечности эти едва ли были крыльями в прямом смысле этого слова. Скорее это было что-то вроде антенн, которые улавливали сигналы своего создателя и меняли свое направление в зависимости от поступающих команд. Я попытался настроиться на их волну, чтобы понять суть монстра, но почувствовал лишь острый укол — сигналы были закрыты и надежно защищены. Был бы Дар, я бы без труда вскрыл этот код. Но сейчас…
Тень сделала в воздухе петлю, сложила крылья. И словно снаряд, выпущенный из самолета, полетела прямо на нас.
Пришлось вновь стирать резину колес, выворачивая машину под крутым углом. Мы едва не перевернулись, один бок даже чуть приподнялся. Но это помогло нам увернуться от атаки. Невидимый резак полосонул лишь по двери, содрав краску.
— Долго мы так не протянем, — озвучила наши общие невеселые мысли Катя.
Нужно было что-то предпринять.
Из всех вариантов сейчас оставался только один — удирать.
Вполне себе неплохой вариант, если использовать его против того, кого можно заплутать. Однако тень словно была настроена на наши волны и куда бы мы не юркнули и не свернули бы, она неизменно нас находила. И каждый раз атаковала. Я нещадно бросал машину то вправо, то влево, отчего та жалобно и недовольно скрипела и лязгала, грозя в скором времени сломаться.
Но словно и этого нам было мало.
— Саша! Слева!
Я обернулся. Не сразу понял, что имела ввиду Катя. И даже хоте спросить, что она имеет ввиду. Как вдруг увидел.
Черная машина. Без номеров и полностью затонированная, едущая параллельно нам. Опыт подсказал — от таких авто добра не жди.
Еще одни гости, которые хотят убить нас?
Черная машина резво рванула вперед, обогнала нас. А потом каким-то чудом едва не перевернувшись, резко развернулась корпусом и перегородила нам путь.
— Тормози! — крикнула Катя.
Но в подсказках я не нуждался — таранить машину сейчас, на такой скорости, плохая идея. Я нажал на тормоз. Машина остановилась.
Ситуация была безвыходной. Позади настигала тень. Впереди — путь перегородил незнакомец на черной машине, и явно не для того, чтобы узнать дорогу. А вот и сам незнакомец. Он выскочил из машины, высокий, крепкий, весь в черном. И лишь небольшая угловата бородка на лице была белой словно снег, выдавая в госте уже немолодого человека. В руках у незнакомца был пистолет.
— Черт! — выдохнула Катя, понимая, к чему идет дело.
— Ложись! — рявкнул я, готовый ударить по газам.
Но этого не потребовалось. Незнакомцу нужны были не мы. А тень.
Он вскинул руку с оружием в небо. Я обратил внимание, что пистолет не совсем обычен — сбоку у него виднелся красный кристаллик, от которого шло несколько металлических пластин.
Незнакомец прицелился и выстрели в тень. Яркий ядовито-зеленый луч вылетел из дула и попал точно в существо. Тень издала пронзительный свист и рванула высоко в небо.
— Садитесь в машину! — крикнул нам незнакомец. И уточнил: — В мою машину.
— Почему мы не можем уехать на своей… — начала Катя.
И машина наша тут же начала дымиться — я почувствовал, что на нее было накинуто какое-то воздействие. Детали и корпус начали оплывать, стекать, деформируясь.
Мы быстро пересели, хотя и не сильно этого хотели.
Незнакомец тоже сел и вдавил педаль газа. Машин рванула вперед.
— Тень нас не тронет, — сказал незнакомец. — Я обезвредил ее. Но нити капкана были накинуты на ваше авто — поэтому пришлось пересесть.
— Кто ты такой? — спросил я, глядя на незнакомца.
Я готов был услышать любой ответ. Но то, что произнес тот, заставило меня вытаращить от удивления глаза.
— Меня зовут Март, — представился незнакомец. — И я — первый тайный магистр.
Глава 5Бастард
— Магистр⁈ — переспросила Катя.
Меня же интересовал ответ совсем на другой вопрос.
— Как вы нашли меня?
Март едва заметно улыбнулся.
— Я поддерживал дружеские отношения с Охиндо. Мы делились новостями, иногда встречались. Это было в нарушение Устава магистров, но так уж сложилось. Когда же я узнал, что шаман умер, то понял, что магистр поменялся — таков неизменный порядок. Я без труда определил ауру Охиндо, которой он поделился с новым магистром. И вышел на вас.
— Но как? Ведь Дар у всех пропал — из-за пропажи Кристалла Отчизны.
— Верно, — кивнул Март. — Пропал. Но не пропали мои амулеты, которые я каждый день не забываю подзарядить.
Магистр показал висящий на шее красный камушек, от которого исходили приятные плотные и тепле волны силы.
— Однако надолго их не хватит. Так что Кристалл Отчизны нам нужно найти как можно скорей.
— Сначала скажите, что это была за тень, которая пыталась нас убить? — спросил я.
— Не знаю, — пожал плечами Март, чем весьма удивил нас.
— Но ведь…
— Я просто увидел, что вам угрожает опасность и спас вас. Могу лишь только предполагать, что эта тень — совсем с другого плана бытия.
— Что⁈
— Кристалл Отчизны, как вам уже известно, похищен.
— И отключен, — добавила Катя.
— Верно, — мягко улыбнулся Март. — Отключен. Только вот Кристалл поддерживал не только Дар для одарённых. На Кристалле были завязаны многие мощные конструкты, которые создавались еще за несколько веков до нас. Практически все они служили в оборонных целях — чтобы не дать прорваться к нам иным сущностям.
— Постойте… — поразившись догадкой, выдохнул я.
— Верно, — кивнул магистр. — Кристалл, как вы выразились, отключен. А вместе с ним и эти конструкты. Это словно выдернуть из розетки удлинитель, к которому подключено множество оборудования. Всё оно тут же перестает работать. Поэтом так важно найти Кристалл как можно скорей. Первые признаки того, что где-то появилась брешь или прорыв в нашей ткани бытия уже нами увидены — эта тень, что летела за вами, это продемонстрировала.
На некоторое время повисла тишина. Я вдруг с ужасом вспомнил про Архитектора — жуткую тварь, которая пыталась прорваться в этот мир. И прорвалась. А чтобы ее остановить понадобилась такая сила… Пришлось подключиться самому Императору. Но даже его мощь была использована практически до нуля. И это только одно существо. А если их сейчас полезет целая армия?
— Есть какие-то версии, кто мог его выкрасть? — напрямую спросил я.
— Если бы были, то я давно бы их все уже проверил, — холодно заметил Март, заставляя меня вновь задуматься.
— А вы знаете, куда исчез Император?
— Знаю, — после долгой паузы ответил Март.
— И куда же?
— Эта информация едва ли относится к делу.
— Думаю, сейчас любая информация может помочь делу, — настоял я.
— Он поехал увидеться со своим сыном, — ответил Март.
— Что⁈ С сыном⁈
День сегодня проходил под лозунгом «Удивляйся каждые пять минут».
— У него же нет…
— Законного нет, — перебил меня Март. — Но внебрачный имеется. Его зовут Кирилл. Император тоже человек. И как любому человеку ему не чужды некоторые человеческие слабости. Очень мало придворных знают об этой его тайне. И вы тоже должны это в строжайшем секрете.
Март глянул на Катю.
Та кивнула:
— Конечно-конечно!
— У Императора была одна интрижка. Все его за это осуждали, особенно родители, когда были живы. И он под их давлением расстался с девушкой. Но едва умер отец, Алексей Иванович вновь возобновил встречи с простолюдинкой. В итоге и появился Кирилл. Насколько я знаю, император сейчас поддерживает связь только с ним. Отношения с той девушкой у него все же не заладились.
— Но почему он поехал к сыну в такое непростое время, когда дела придворные требуют его присутствия? — спросил я.
Март не ответил, но этого уже и не нужно было — я догадался обо всем сам.
— Вы думаете, что это сын выкрал Кристалл?
— Это Император думает, что я так думаю, — холодно ответил Март. — Поэтому и поехал к Кириллу. На всякий случай.
— Подождите, что-то я запуталась в ваших размышлениях, — вклинилась в разговор Катя.
Март надменно посмотрел на нее, но девушка не отступила.
— Коль начали говорить, то продолжайте. Поясните мне, почему Император поехал к своему сыну Кириллу?
— Прошу вас, не надо произносить этого вслух лишний раз! — раздраженно произнес Март. — Просто называйте его по имени — этого будет достаточно.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Так почему Император поехал к Кириллу?
— Кирилл не претендует на престол, — начал вслух рассуждать я. — И никакие титулы и привилегии ему тоже не полагаются. Он — бастард.
Март одобрительно кивнул.
— Но можно предположить, что Кирилл захочет большего, нежели простую роль внебрачного сына того, кто управляет целой страной. Это всего лишь предположение, но суть человеческая может сыграть и не такую роль. Если отталкиваться от этого, то можно выстроить вполне гладкую версию. Кирилл, почувствовав, что хочет обладать большей силой, с целью установления равновесия этого желания, похитил Кристалл Отчизны — один из главнейших артефактов Российской Империи. Поэтому Император рванул к Кириллу — чтобы либо вернуть артефакт, либо договориться о его возврате.