Сколько шагов надо, чтобы пробежать двадцать метров? Двадцать? Тридцать? В тот раз каждый из этих шагов тянулись бесконечно. Мне казалось, что я не бегу, а вишу в воздухе, бессмысленно перебирая ногами.
В круг, освещённый пламенем костра, я буквально влетел, чудом не оказавшись непосредственно в костре. Остановившись я выдохнул и без сил упал около костра. Домовой молча смотрел на меня, но с разговорами не лез, за что я был ему благодарен. Полежав так с минуту, я сел и обхватил колени руками.
Предстояло разобраться, если не с причинами моего поражения, в конце концов, они и так понятны, моя глупость и самонадеянность, то с тем, что делать дальше. Ведь моей потребности в чистой энергии астрала никто не отменял. Но если, условно говоря, стандартного астрального хищника я рассчитывал поместить в браслет, подаренный Митричем, то куда девать таких вот монстров - абсолютно не представляю. Да и аркана у меня уже нет, а сделать новый - не хватит оставшихся волос. Конечно же, куски аркана сейчас валяются там, в тумане, но вот идея идти собрать их, мне как-то очень активно не нравится. А если оставить их до следующего удобного случая, то они попросту будут поглощены астралом.
Хотя один способ собрать обрывки аркана всё-таки был. В аркане есть мои частицы, а притягивать предметы с частицами самого себя в астрале - много ума не надо.
От аркана в моих руках остался кусок длиною не более полутора метров. Положив его перед собой, я расплёл его и создал из получившихся нитей небольшой кусочек ткани. Теперь надо наносить формулу притяжения. Пусть неучи используют для таких вещей кровь. Это хоть и самый лёгкий путь, но и хищников кровь привлечёт множество. Так что - слюна. Призыв слабый, очень затратный как по энергии, так и по времени, но вот отследить его... мягко говоря сложно.
Закончив все приготовления я осторожно выглянул в туман. Не увидав никаких хищников, я положил изготовленную ткань на поверхность и вернулся к костру. Подождав минут двадцать, я снова выглянул "наружу". Подзарядив ткань энергией, я снова ушёл.
Только к четвёртому моему визиту для подзарядки притяжения стали видны куски аркана, приближающиеся к ткани. После исчерпания девятого заряда я прекратил поиски. Очевидно, остальные куски разбросало слишком далеко, для того, чтобы они отреагировали, ну или попросту та часть аркана была полностью уничтожена хищником.
За время этой операции у костра побывало много домовых, однако ко мне после негромких слов то ли дежурного, то ли постоянного хранителя костра никто не приближался. Так, кидали любопытные взгляды и только.
По итогам спасательной операции аркан уменьшился почти наполовину. Хорошо ещё, что у меня теперь есть выход на астральный план, здесь изготавливать такие предметы не в пример легче.
В появившееся у меня свободное время я искал и не находил выход из возникшей ситуации. Конечно же, можно было поднапрячься, засесть на все каникулы в лабораторию вместе с Францем, и попытаться изготовить какой-нибудь из астральных капканов, в которых можно и сильных хищников удерживать. Но, во-первых, не факт, что получится, а во-вторых - не факт, что удержит. А уж обуздать такого пойманного хищника - за гранью реальности. Нет, "качать" из него энергию астрала возможно, но если перечислить все опасности - овчинка выделки явно не стоит.
Гораздо более перспективной выглядит идея создать накопитель специально под чистую энергию астрала. Пусть работать с такими накопителями гораздо тяжелее, но вот риск - практически отсутствует.
Приняв такое решение, я присоединился к домовым. Те приняли меня очень радушно. Разговор поначалу, естественно крутился вокруг моего соглашения с ними, однако как-то даже неожиданно для меня перешёл на астральных хищников.
Слушая рассказы об опасностях, которым честные домовые подвергаются, только сунув нос в туман, я приходил во всё большее изумление. Никто не рассказывал о гигантах, подобных встреченному мною. Рассказывали о неоднократно виденных графом Ашениаси многоголовых змеях, птицах с головами крокодилов, летающих головах и тому подобной мелочи, максимальный размер которой не превышал полутора метров. А тут... такое впечатление, что к ним не скромный маленький человек пожаловал, а какой-нибудь минимум архидемон.
На этой мысли меня осенило. Ну конечно же, демон! Постоянно нося на себе частицу демона, да и ещё к тому же живого демона, у меня просто обязан был накапливаться остаточный след его энергетики. На Земле эти следы попросту не видны, а тут, в средоточии противоположной энергии, просто-таки сиять ярким маяком должны... для всех коренных жителей. Поэтому-то вся мелочь поспешила убраться с моего пути, а крупные хищники напротив, поспешили принять, так сказать, вызов.
Конечно же, это была только теория, но теория, очень похожая на правду.
Немедленно я принялся за работу. На повторное сплетение аркана у меня ушло не так уж много времени, но вот очищение от всех и всяческих следов демонского присутствия на астральном плане было не осуществить. Пришлось возвращаться на Землю.
Вернувшись, я с удивлением обнаружил, что пропустил не только завтрак, но и обед. Пришлось заказывать еду себе в комнаты. К счастью, дети ещё не вернулись со своей экскурсии, поэтому во время подготовки и проведения ритуала очищения меня никто не потревожил.
Очищение я проводил энергией пространства. Разумеется, лучше всего было бы провести ритуал с помощью энергии астрала, но, к сожалению, она пока мне не доступна. Сам ритуал довольно-таки прост: надо всего лишь пройти между двух противоположнонаправленных потоков одной и той же энергии. В качестве источников подойдут любые накопители, а фокусами могут служить даже обычные стекляшки, главное - огранка. Впрочем, и особых требований к огранке тоже нет, достаточно простейшие семьдесят три фацета.
Однако здесь немного времени, там чуть-чуть и управиться получилось только часа за три. Побочным эффектом моих занятий стало хоть какое-то решение проблемы с необходимостью снятия ментальной защиты для проникновения на серые пути в астрал и так далее. Меня вновь, как и сразу после попадания на Землю, выручил "колпак". Так как он не встраивается, а как бы набрасывается сверху, его наличие не мешает переходам.
Во время очистки произошло презабавнейшее открытие. Оказывается, мой проводник к костерку домовых имеет собственное подпростанство. То есть, его можно использовать, как пространственный карман, разумеется, после соответствующей обработки и доработки. Да уж, в Гиперборейской империи за такой камешек отвалили бы несколько миллионов и ещё долго потешались бы над идиотом, решившим продать такое чудо. Вздохнув, я убрал камешек на место. Сколько мне одному придётся биться над этим камешком, чтобы создать полноценный пространственный карман, вряд ли точно известно даже Богам.
И вот я снова у костерка домовых. В этот раз у костра собралось довольно-таки много хозяев домов, но знакомым оказался тот же - то ли дежурный, то ли постоянный хранитель. Скорее последнее, хотя бы потому, что он единственный, кто не представился мне, когда я появился здесь впервые.
Ко мне подходили, знакомились, разговаривали, но особого ажиотажа не было. Хранитель (придётся его называть так, пока он не представится сам) только спросил, не хочу ли я позвать кого-нибудь из отсутствующих сейчас домовых к костру. Я отказался.
Вновь, как и утром, я готовлюсь выйти в туман. Однако в этот раз я точно не рискну удаляться от костра. Несмотря на то, что я учёл прошлые ошибки, кто даст гарантию, что вместо них я не наделал множество новых?
Стоя у границы зоны, свободной от тумана, я неожиданно почувствовал, как меня охватывает какой-то мандраж. Ужасно захотелось плюнуть на всё и уйти восвояси. Утренний монстр просто-таки стоял перед глазами. Казалось, стоит мне сделать шаг в туман, как он тут же набросится и меня уже ничто не спасёт. Взять себя в руки стоило значительных усилий.
Резко выдохнув, я решительно шагнул в туман. Оглядевшись и никого не обнаружив, сделал три шага в сторону от костра. Возмущение астрала в этот раз пришло сверху. Я поднял глаза и тут же увидел полуметрового пеликана, несущегося с высоты прямо на меня, если конечно бывают пеликаны, способные растягивать свои челюсти метра на два. Вся пасть хищника оказалась усыпана большими и малыми зубами, чередующимися безо всякой системы.
Аркан в этот раз сработал штатно. По команде метнувшись с моего плеча, он долетел до цели и в мгновение ока спеленал её всю. Тушка пеликана рухнула на поверхность, разминувшись со мной на считанные сантиметры.
Тут же я почувствовал ещё какое-то возмущение, на этот раз справа. Недолго думая, я схватил свёрток с почти невесомым хищником и рванул к костру. Зубы какого-то волка, у которого вместо хвоста была ещё одна голова, бессильно соскользнули с моей защиты и я вернулся к костру. На этот раз с победой.
Привязка астрального хищника и заключение его в браслет Митрича не представляли из себя каких-либо проблем. Вот выковыривать его из браслета, если место понадобится для чего-нибудь более серьёзного и нужного, будет уже очень проблематично. Так что, прежде чем ловить новых обитателей браслета, следовало серьёзно подготовиться. Слава Богам, теперь хоть энергия астрала для этой подготовки наличествовала.
Несмотря на то, что за окном уже была глубокая ночь, у меня просто-таки "чесались руки" что-нибудь этакое сделать с помощью захваченного хищника. Первое, что мне пришло в голову - компас, чтобы не затеряться в астрале. Однако для этих целей получаемая мною энергия оказалась не приспособлена. Хотя, если быть до конца честным, это у меня мозги оказались недостаточно ловкими для того, чтобы суметь "успокоить" бушующую энергию астрального хищника. Что ж, если он желает разрушать, то я предоставлю ему такую возможность. Вон у меня "плюшка" для викторианцев до сих пор не готова. С такими мыслями я полностью погрузился в работу. Первый вариант ловушки для демонов, позволяющий не просто выкидывать их обратно, а попросту уничтожать, был мною сделан к утру той же ночи.