замерла.
Замер и Иммануэль, стоя на одном колене с занесенной для решающего удара лапой. Тут до меня дошло, что приказ последовал не от него. Сигнализация смолкла. Замигал свет. В конце коридора стоял человек — его лицо я не смогла разглядеть, — неподвижный, охваченный паникой. На застланной ковром лестнице послышались мягкие шаги. Я вспомнила о машинах, которые обогнала по пути сюда, и о людях, сидевших внутри. Черт! Оказывается, боевой отряд был на подступах к дому, когда я появилась здесь. Колдуны.
— Замри! — снова скомандовал голос, на этот раз тише, ближе, закрепляя заклинание.
Внутри меня неистовствовала Пантера. Я удерживала ее, заглушая ее стремление вырваться. Сражаться.
Руки горели от жары и электрических разрядов. Мне и раньше доводилось получать колдовские удары. Так я на собственном опыте поняла, что, если сопротивляться, будет еще хуже. Я перестала пытаться противостоять заклинанию, ослабила хватку. Раскинула руки. Перестала напрягать мышцы. «Бенелли» тихо стукнулся о ковер. Амулет лежал в моей раскрытой ладони.
— Замри! — Сила слова поплыла по воздуху, словно серебряный свет.
Выродок-скинуокер стал медленно опускаться на пол, сопротивляясь приказу. Тело, поддерживаемое собственной кинетической энергией, понемногу оседало вниз. Я обвела глазами холл. О том, чтобы пошевелиться, не могло быть и речи — тело не слушалось. Даже вздохнуть полной грудью не получалось — приходилось тихонько втягивать воздух. Состояние — хуже не придумаешь. Но, по крайней мере, выродку тоже пришлось несладко. Ни он, ни я даже шелохнуться не могли, несмотря на усилия воли. Шаги приблизились. За ними последовали другие. Сначала шел один, за ним, вероятно, еще двое.
— Замри! — скомандовали они в унисон.
Это было больше чем просто набор букв, сложенных в два слога. На нас действовало хитроумное заклинание, всеобъемлющее и универсальное слово. То, что предначертано судьбой и облечено в словесную оболочку магической формулы. То, что блокирует любую кинетическую энергию в заданном радиусе, кроме энергии самого колдуна. Что ж, заклинание подействовало. Я лежала на полу, стараясь расслабиться, не оставляя отчаянных попыток восстановить дыхание. Вокруг меня все мерцало, ослепительно и резко, эффект усиливался благодаря действию магии. Возле упыря свечение было особенно ярким: чем больше он усердствовал в борьбе против повергнувших его сил, тем плотнее и гуще становились серебряные потоки энергии вокруг него.
Колдун появился в поле зрения. Антуан. За ним шла женщина, которую я видела на тайной встрече в клубе «Ройял Моджо Блюз Компани». Она двигалась легко, но медленно, как человек. Женщина остановилась на лестничной площадке, ее длинная юбка развевалась. Антуан стоял перед ней, волосы убраны назад. Лицо выражало любопытство. На нем были кроссовки, рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и потертые джинсы. На ремне болталось с полдесятка чертовски острых клинков со стальными и нефритовыми рукоятками. Его кухонные ножи. Хотелось захихикать, но дыхания не хватало. По краям обзор затемнялся — верный признак нехватки кислорода. Мне нужен воздух. Срочно. Бросила быстрый взгляд на пожирателя печени: лицо мертвенно-бледное, глаза синевато-багровые.
Приближаясь к выродку, не успевшему расстаться с красивым лицом сына Лео, Антуан вытащил нож. Подобно стенам, подернутым рябью после заклинаний Антуана и сдерживаемым потокам энергии вокруг, его тело колебалось и казалось слегка размытым. Упырь вымотался. Изнемогая от усталости, он уже не мог совладать с положением дел и самим собой, он терял резкость. Зловоние усилилось. Голова поплыла и теперь представляла собой причудливую смесь человека и тигра; пестро расцвеченная шерсть медного, оливкового, тусклого и рыжевато-коричневого оттенков лоскутным одеялом покрывала нездоровую, желтоватую кожу с гнойниками. Волосы из светло-русых превратились сначала в невыразительные темно-пепельные, а потом и вовсе почернели и стали перемежаться с клочками шерсти. Тело — змея в его костях — явно рвалось обратно в обличье чироки, пыталось найти изначальную форму, но упорство и страх толкали его на принятие других личин.
Кожа темнела, светлела. Волосы удлинились и обрели иссиня-черный оттенок. Цвет глаз тоже сменился: от дремуче-темного, казавшегося черным, до более умеренного желтоватого тона. Стали похожи на мои. Лежа, я видела, как он, упав на колени, устремил на меня свой взор так хорошо знакомых глаз. И снова вспыхнуло озарение. Он видел сидевшую внутри меня Пантеру, готовую в любую секунду вырваться наружу. Он зашипел. Дыхание неровное и сиплое.
Антуан пробирался сквозь дрожавшие в воздухе кинетические энергии. Он присел рядом с лже-Иммануэлем, одно колено опустилось на ковер рядом с моим лицом, так что мне стало видно потрепанный шов на джинсах. За Антуаном последовали еще двое.
В одно мгновение мне все вдруг стало ясно. Выродок пытался потеснить Лео, получить его власть, используя обличье и деньги Грегуара для покупки земли для своего нового клана. У него на руках были все козыри для воплощения плана в жизнь, и именно он расшатывал устоявшиеся порядки вампирской жизни. И уже не в первый раз за сегодняшнюю ночь меня посетила мысль: «Как же я могла так сглупить?»
— Мы подозревали, что это ты, — сказал Антуан. Иммануэль быстро посмотрел на него. — Но когда клан Арсено стал скупать землю в большом количестве, мы стали грешить на малышку Доминик: вот кто хочет заполучить власть над свои кланом или основать новый, заодно расширив владения.
Антуан сделал шаг, закрыв мне весь обзор. Теперь он стоял ко мне спиной, вплотную к выродку, тому ничего не стоило бы дотронуться до него лапой.
— А потом подумали на магистра клана Арсено. Ты ведь хотел, чтобы мы поверили в эти басни, да? «Путешествие по Европе» — твое изобретение? Ты заковал его в серебряные кандалы и где-то прячешь? — Антуан усмехнулся. Вероятно, выражение лица Иммануэля позабавило его. — Но потом к нам на помощь пришла Анна. Рассказала, как с тобой иногда творится что-то странное…
Выродок, пожиратель печени, пошевелил когтем. Самую малость. В это же мгновение амулет в моей ладони нагрелся и обжег руку. Вот черт! Амулеты. Они реагировали на мой страх и заклинание Антуана. Их предназначение — защищать меня. Судя по всему, по крайней мере один из них уловил опасность и посылал предупреждающий сигнал. Жжение усилилось, сконцентрировалось в середине запястья. Мне хотелось кричать. На коже появился волдырь от ожога, но я смогла сдержаться — поймала воздух ртом, тихо, почти бесшумно.
Никто из них не обернулся в мою сторону. Антуан потянулся вперед и прикоснулся к лапе упыря пальцами.
— Понятия не имею, кто ты такой, приятель, но точно не Иммануэль. Не Иммануэль, и уже давно. Не один десяток лет, наверное. Ты украл образ Иммануэля, я угадал? И форму саблезубого льва. Что теперь? Убьешь колдуна и переймешь его силу? Да? Нет? Не важно. Твоя песенка спета. Мило поболтали, конечно, но скучать я не буду. Вряд ли кому-то вообще будет не хватать тебя.
Стремительным движением он вытащил кол из груди Иммануэля. Кровь потекла и заструилась так, что брызги долетели и до меня. Алая капля упала на амулет, надулась маленьким пузырьком, лопнула, оставив после себя невыносимое зловоние поджаренной тухлятины. Оно перемешалось с запахом и моей подпаленной плоти. Амулет раскалился, а я и пискнуть не могла. На глаза навернулись слезы. В активированном состоянии его нельзя держать в руках. Нужно бросить в источник опасности, который он, по идее, должен взорвать. Но точно не меня. Лишенная возможности бросить амулет, я совершенно неожиданно на себе ощутила всю мощь его колдовских чар. Рука горела.
Антуан достал нож и поднес его к шее Иммануэля. Прижал лезвие. Снова брызнула кровь. Я умудрилась издать сдавленный крик — все заложенные в амулет силы пришли в действие. На ладони появилась дырка.
Пальцы сжались от судороги. Мне стало в десять раз больнее.
Амулет взорвался, нарушив и кинетическое заклинание Антуана. Все случилось очень быстро. Казалось, картинки наложились одна на другую. Столкновение энергий стало отголоском моих страданий: я втянула воздух в изголодавшиеся по кислороду легкие.
Пожиратель печени подобрал вытянутые лапы и сгреб в охапку Антуана. Легким движением рассек тонкую ткань рубашки и впился глубже в спину, поясницу и шею. Смертельные объятия. Дернувшись от невыносимой боли, Антуан беспомощно сник в лапах упыря. Я точно услышала, как дважды треснул позвоночник, и попыталась предупредить остальных, не привлекая к себе внимания. Слишком поздно. Пожиратель печени подался вперед, встал на четыре лапы. Окруженный мерцающим свечением, он менял форму. Одежда пошла по швам, и вместо нее стали появляться клыки, шерсть и массивная мускулатура.
Женщина-колдунья с визгом бросилась вперед. Пожиратель печени остановил ее одним ударом гигантской лапы. Снес половину лица и отбросил с глаз долой.
Израненной рукой я схватила и подняла «бенелли». Опершись на вторую руку, присев на корточки, встала.
Он зарычал. Прыгнул на меня. Наполовину человек, наполовину саблезубый тигр приземлился сверху, я почувствовала как подо мной задрожал пол. «Двигается и дерется как человек, — отметила Пантера. — Не как Зверь».
Соображать было некогда — нужно действовать. Пальцы сжали курок. Грянули выстрелы.
Серебряные пули вошли выродку в грудь, шею, лицо, оставив зиять уродливые дыры. На меня брызнула кровь. Пожиратель печени дернулся в сторону. Я перестала палить, наблюдала, как он медленно падает.
Обволакиваемый серебристым энергетическим сиянием, в котором мельтешили черные мушки темной силы, упырь рухнул на ковер. Телом завладели красные всполохи пламени.
Я бросила в него амулет — лучше поздно, чем никогда. Попала прямо в середину груди. Взрывная волна отбросила меня назад, ударила о стену. Из груди чудовища вздымались языки жаркого пламени. Колдовского пламени. Он взревел.