– Доброе утро. Я думал, ты раньше спустишься и мы вместе выпьем кофе, но ты что-то долго собиралась. Кофе еще остался, я подожду тебя в машине, двигатель прогрею, – не дожидаясь ответа, Том направился к выходу, насвистывая бодрую песенку, от которой Белле почему-то стало не по себе.
«Он точно следит за мной и не хочет отпускать никуда одну», – качнула головой Белла. Кожа на голове зазудела, по спине пробежал холодок. Белла, сдаваясь дрожи, охватившей все тело, обернулась на лестницу. Взгляд зацепился за пострадавшую от шаровой молнии картину. Увидев лишь черное пятно сожженной краски, девушка не заметила ничего странного. От кофе она решила отказаться, а потому сразу влезла в ботинки и надела пальто. И, взяв в руки кейс с договором и дипломом, поспешила покинуть дом Уордов. На секунду ее ушей коснулось едва уловимое «Изабелл…» Беллу будто ударило током, она содрогнулась, но второй раз оглядываться не стала. Грохот входной двери разбил морок, возвращая к реальности.
Когда Белла выскочила на улицу, Том только выезжал из гаража. В молчании она забралась в пикап на переднее сиденье.
– Ты словно призрака увидела, – с некоторым беспокойством протянул Том. Белла, равнодушно пожав плечами, отвернулась к окну. Ей не слишком-то хотелось признавать, что он был не так уж и далек от истины.
– Я помню, что ты сегодня выходишь на работу. Надеюсь, примешь меня на свой курс испанского. Если вклиниться сейчас не получится, то с нового семестра. Вообще странно, что тебя взяли не в начале года, – Том украдкой поглядел на Беллу. Та нехотя откликнулась:
– Миссис Дэвидсон увольняется. Я пока подхвачу ее курс. – Помедлив и сделав вид, что услышала новость об обучении Тома впервые, она добавила: – То есть ты учишься в колледже? Почему в местном? Разве ты не можешь позволить себе нормальный университет?
Том усмехнулся:
– А чего сама пошла туда работать? Из Нью-Йорка в Лэйквуд отправилась вакансию искать. – Том откровенно веселился, а Белла только огрызнулась:
– Знаешь, я уже объясняла причину детективу Нельсон. Перед тобой оправдываться у меня нет ни малейшего желания.
Терпение Тома лопнуло, подобно раздутому мыльному пузырю.
– Кто тебе уже на хвост с утра наступил? Что я сделал?
Белла посмотрела на него, поджав губы.
«Это я и пытаюсь выяснить», – горько подумала она. Оставшиеся мили до колледжа они проехали в тишине.
Кампус Общественного колледжа Лэйквуда занимал небольшую территорию. Несколько домиков с треугольными крышами сияли белым сайдингом. Позади – футбольное поле с вечнозеленым газоном в окружении погасших фонарей. Ни ограды, ни охраны Белла не увидела. К административному корпусу вела строгая дорожка из серой бетонной плитки.
– Мне туда, – Том кивнул в сторону домиков. – Удачи, – без улыбки пожелал он и поспешил на занятия, быстро слившись с немногочисленными студентами.
– Да уж, она мне пригодится, – прошептала Белла и быстрым шагом направилась к стеклянным дверям здания. В фойе Беллу встретила темноволосая девушка среднего роста. Лацкан ее лазоревого пиджака украшала бархатная брошь в виде черной розы.
«Тоже хочу такую», – машинально отметила Белла.
– Доброе утро! Вы, наверное, мисс Холл? – незнакомка расплылась в дружелюбной улыбке, столь непохожей на нарочито вежливую профессиональную улыбку ньюйоркцев. Белла протянула руку для рукопожатия.
– Миз, – подражая Даяне, поправила преподавательница, – но лучше просто Белла, – она отзеркалила улыбку девушки. Та высоковато рассмеялась.
– Раз так, то я Вивиан, административный помощник. Здесь не так много администрации, факультеты объединены. Директора не бойтесь, он строгий, но справедливый, собственно, каким и должен быть начальник. Пойдемте? – Вивиан по-птичьи наклонила голову. Говорила она медленно, растягивая гласные.
– Вы тоже недавно переехали? – неожиданно поинтересовалась Белла. Администратор вновь улыбнулась – мягко и понимающе.
– Мой акцент меня выдает? Никак не сойду за местную. Я порой не разбираю, что жители говорят. Словно очутилась в Англии… В Лэйквуде произносят слова так же, проглатывая половину букв, – Вивиан опустила голос до шепота. Белла хихикнула.
– Доводилось общаться с англичанами?
Вивиан выглядела довольной, даже гордой.
– Еще в Уиноне[13], в фирме отца.
При упоминании отца улыбка ее потускнела.
«Без причины в такую глушь вряд ли кто поедет. Что-то у местных с родителями не ладится», – мысленно посочувствовала администратору Белла.
– Нас ждет мистер Коулман, – напомнила Вивиан и указала изящной рукой на конец коридора.
– Да, разумеется. Идемте, – спохватилась Белла и последовала за Вивиан к приемной мистера Коулмана. Даже в безлюдном коридоре их шаги звучали тихо. Администратор каблуков не носила, как и Белла, предпочитала практичные ботинки.
В приемной их встретила хмурая немолодая женщина с забавными кудряшками. Твидовый пиджак болотного цвета грозил в скором времени разойтись по швам. Она что-то сосредоточенно печатала одним пальцем.
«Десять слов в минуту», – пронеслась в голове Беллы веселая мысль. Женщина, будто уловив ее мысли, выглянула из-за громоздкого монитора.
– Доброе утро. Вы к мистеру Коулману? – строго спросила она.
«Нет, пришли к вам на мастер-класс по скоростной печати», – едва не ответила Белла, но, к счастью, Вивиан ее опередила:
– Да, миссис Моррис. К нему можно? – Мягкий голос Вивиан успокаивал, и, похоже, секретарша поддалась влиянию девушки.
– Ох, Виви… он свободен, но что-то не в духе.
Вивиан чуть приподняла уголки тронутых бордовой помадой губ.
– Ничего, уверена, он скоро подобреет. Мало кто вообще любит утро, особенно в начале недели.
Миссис Моррис закивала.
– Утро добрым не бывает, уж мне-то ли не знать. Сейчас предупрежу его о вашем приходе.
Миссис Моррис медленно поднялась с места, метнула на Беллу любопытный взгляд. В глазах той еще плясали искорки смеха. Миссис Моррис это не понравилось. Она на секунду закатила глаза, так, чтобы ее увидела только Вивиан. Секретарша деликатно постучалась в дверь кабинета директора.
– Мистер Коулман, – робко начала миссис Моррис, – к вам мисс Келли и мисс Холл. Пригласить?
За тяжелой дверью раздалось покашливание. Затем глубокий низкий голос ответил:
– Да, Патриция, будь так добра.
Миссис Моррис размашисто кивнула, и золотые от дешевой краски локоны попытались вырваться из-под лакового панциря.
– Мистер Коулман вас ждет, – важно объявила Патриция. Девушкам стоило огромного труда не переглянуться. Переступив порог скромного кабинета, Белла увидела лысоватого мужчину в очках в роговой оправе, восседавшего за простым столом, заваленным кучей бумаг. Серый пиджак был ему великоват, а узел галстука завязан чересчур расслабленно.
– Рад вас видеть, миз Холл, прошу, располагайтесь. И вы, миз Келли, тоже, – мистер Коулман поднялся с места и указал карандашом на пару кресел для посетителей.
Белла заметила на левой руке директора обручальное кольцо, а на столе рамку для фотографий.
«Явно фотография жены и детей», – на автомате сделала она вывод. Вивиан молча села в предназначенное ей кресло без лишних комментариев.
– Миз Холл, должен сказать, что ваше появление в колледже весьма кстати. Миссис Дэвидсон приняла решение столь стремительно…
«Что не оставила времени на долгий поиск подходящей кандидатуры. Даже девушка с двухмесячным опытом и без рекомендаций сойдет. Да еще и не из Лэйквуда», – мысленно добавила Белла с ехидством.
– Итак… расписание вам предоставит миз Келли…
Кабинет директора Белла покинула с легким сердцем.
«Ну хоть он не мучил меня расспросами о выборе колледжа. Действительно рад любому согласившемуся».
Общение с Вивиан быстро потеряло официальный оттенок.
– У миссис Дэвидсон сегодня последний рабочий день. Занятие начнется только через полчаса. Тебе нужно с ней пообщаться. Может, ты пока хочешь выпить кофе в преподавательской? Возможно, там будет и мистер Вилларс, наш историк. Познакомитесь.
– Да, с удовольствием, – улыбнулась Белла.
– Отлично, – хлопнула в ладоши Вивиан. – Преподавательская на втором.
Вивиан повела Беллу к широкой лестнице, на которой они встретили лишь пару студентов. На втором этаже у большого окна самозабвенно целовалась парочка, а у соседнего – на подоконнике сидела компания, что-то бурно обсуждавшая под негромко лившиеся из магнитофона звуки Nirvana.
– Нельсон! Саммерс! У вас нет занятий сейчас? – холодно поинтересовалась Вивиан, резко прервав беседу студентов. Темноволосый парень поправил челку и сощурил серые глаза:
– Простите, мисс Келли. Но мы уже опоздали на пару. Сильно.
Вивиан недоверчиво посмотрела на студента:
– Тогда ведите себя потише, на этаже идут занятия.
– Всего в одной аудитории, – парень ощерился. Вивиан только устало вздохнула:
– Все равно. Выключите магнитофон.
Молодой человек в спортивной куртке нехотя щелкнул кнопкой, прерывая припев Come as you are[14].
– Спасибо, – сухо бросила Вивиан и тут же потеряла к нерадивым студентам всякий интерес. Белла сочувственно улыбнулась ребятам. Тот, что выключил магнитофон, осмелился ей подмигнуть, а темноволосый сверлил взглядом спину стремительно удалявшейся Келли.
– Да он на тебя запал, – шепнула Белла остановившейся у двери с табличкой «Преподавательская» коллеге. Та, не поняв, растерянно переспросила:
– Что запало?
Белла хихикнула:
– Ну тот, с челкой. Так буравил тебя взглядом.
Вивиан отмахнулась:
– Это Дин Нельсон. Наша неформальная звезда. Общается лишь с себе подобными, а обычным людям бросает вызов. Интерес ко мне – всего-навсего еще один вызов. Но мне нет до него дела, – голос Вивиан дрогнул. Белла хмыкнула:
– Парень в спортивной куртке выглядел вполне обычным.