формацией подобный человек бы не стал делиться. Только из уважения к Вождю Таарна, с которым, насколько я понял, он связан тесными семейными узами, будучи женатым на его младшей сестре.
Да уж. Количество династических браков за последние годы зашкаливает. Будем надеяться, это станет залогом прочного мира на Континенте. Себе что ль какую принцессу попросить? У Вождя ещё мелкая, лет десять ждать, пока вон та темноволосая егоза на левом краю стола подрастёт. Хотя глазищами синими уже сейчас стреляет будь здоров. Невольно скольжу взглядом вправо. Светловолосая принцесса из Империи красавица, хоть портрет пиши. Задерживаюсь на нежных чертах девичьего лица… и не чувствую ничего.
Эта проклятая пустота там, где у нормального мужика бы уже появился хоть какой-то интерес, заставляет горько усмехнуться. Смирись уже, идиот! В тебе умерло всё внутри уже давно. Сердце ещё бьётся, но так спокойно и равнодушно, как будто ничего больше не ждёт от жизни. Ну, значит, так суждено. Быть гостем на чужой свадьбе.
С трудом заставляю себя сконцентрироваться на тихих словах Императора.
- В этих снежных пустошах я видел кое-что странное. Какое-то тёмное пятно…
- Да, я тоже видел на горизонте чёрную хрень, - кивнул я.
Зортаг покачал головой, глядя на меня пристально.
- О нет. Не на горизонте. В небе.
Я удивлённо глянул на него. Серебряные кошачьи глаза мерцали в полумраке таинственно.
- Мне не понравилось ощущение от этого места, и я его обошёл стороной.
- С чего вы взяли, что это было именно у Вороньего камня? – уточнил я.
- То есть, это всё же не предмет, а место… - задумчиво проронил Арн, внимательно слушая наш разговор.
Зортаг, наконец, снизошёл до пояснения, когда я уже стал терять терпение. Ох уж эти ленивые коты с их витиеватыми предисловиями – нельзя сказать сразу, чётко и по делу?
- На обратном пути мне пришлось проходить ущельем йотунов. Они дали мне один ценный совет.
Да ла-а-адно? А ты полон сюрпризов, приятель! На моей памяти всего нескольким людям удалось поладить с угрюмыми великанами. Даже после замирения с Гримгостом они не горят желанием пускать кого-то в тщательно охраняемые чёрные горы Йотунхейма. От них постороннему человеку проще получить каменным кулаком по башке, чем совет.
(от автора: напоминаю, что про Зортага, и каким именно образом ему досталась в жёны младшая сестричка Арна, можно прочитать в моей книге «Невидимый враг»))
- Что за совет? - я всё-таки сорвался и поторопил, к огромному удовольствию хитрого кошака. Воть любят они бесить псов! Природная привычка, ничего тут, видимо, уже не сделаешь. Пришлось поддаться. Иначе я бы до утра тут сидел и бесился, вытягивая информацию по капле.
- Ни под каким видом не приближаться больше к Вороньему камню. Если хочу вернуться домой в целости и сохранности. Думаю, йотуны знают намного больше, чем говорят. Я так и не смог выпытать подробностей.
- Да, несговорчивые ребята, - кивнул я. – У кого, говорите, магии учились?
- Много у кого, - оскалился в широкой кошачьей улыбке Император. – Конкретно в Йотунхейм меня занесло по дороге от Мерлина. Если вам о чём-то говорит это имя.
Чтоб я сдох. Всё, больше ни о чём не спрашиваю.
- Как посмотрите на то, чтобы Гримгост открыл посольский двор у вас в столице? – приподнял бровь я.
Лукавые искры снова заплясали в серебряном взгляде.
- Как раз продумывал, где будет удобнее всего. Думаю, где-нибудь неподалёку от центральной площади вас разместим, поближе к торговым рядам и дворцу.
Он пригубил вина и добавил.
- Только сразу говорю, принцессу вам на Север на отдам. Слишком уж холодно, она у меня мерзлячка. Насколько я слышал, у вас до сих пор нет королевы?
Вождь Таарна рядом ощутимо напрягся. Какие все нервные пошли!
- Я не ищу королеву, - медленно произнёс я. – Пара для Волка – это не то, что можно просто «найти». Это или случается… или нет.
Император ответил понимающим молчанием. И сочувствующим взглядом.
В задницу себе засунь своё сочувствие, кот!
Больше я ни о чём не спрашивал. Беседа за столом постепенно вернулась в спокойное русло, на меня не обращали внимания, все занялись едой и своими спутницами.
Я смотрел прямо перед собой в пустоту и думал.
А может, послать всё на хрен и прямо сейчас уйти потихоньку, пока все заняты? На празднике я отметился, сестру поздравил… на душе вдруг стало так паршиво, хоть вой.
Захотелось в лес. В темноту куда-нибудь. Количество народу вокруг стало не на шутку утомлять. Весь этот шум, гам, музыка, бьющая по ушам, мелькание огней в представлении каких-то ловкачей прямо напротив, слепящее глаза, смесь ароматов сотен людей, что била по тонкому волчьему обонянию бесячей какофонией, от которой хотелось закрыться, куда-нибудь спрятаться…
А потом направление ночного ветра поменялось.
И его порывом ко мне принесло ЭТОТ запах.
Едва различимый, словно что-то скрывало его от меня. Тонкий, будто серебряной нитью вплетённый в ткань ночи. Из множества чужих и раздражающих запахов он один вдруг коснулся меня так нежно и осторожно, словно кто-то тронул моё лицо прохладным прикосновением, дарящим покой измученной душе.
Я инстинктивно повёл носом, пытаясь понять – где это, откуда, что…
В тот миг для меня перестало существовать всё вокруг.
Словно вся Вселенная рухнула, осыпалась осколками, и остался только этот запах.
Как аромат самого прекрасного цветка, когда всю жизнь бродил по пустыне. Как запах тёплого хлеба, когда умирал от голода. Как свежесть ключевой воды на клыках, когда горел от невыносимой жажды.
Так ощущаю я Её запах.
Глава 16
Глава 16
- Фенрир! Что у тебя с рукой? – испуганно вскрикивает сестра.
Не сразу понимаю, о чём она.
Какая к чёрту разница? Скорее найти…
Невидящим взглядом пару мгновений смотрю на правую ладонь, по которой стекают алые капли. Жжение в коже. Встряхиваю кисть, осыпаются мелкие осколки.
- Какая у них в Таарне… хрупкая посуда…
Встаю, покачиваясь. Перед глазами всё плывёт. Шум крови в ушах. Никогда в жизни не надирался до потери координации – волчий организм не воспринимает выпивку так, как обычный человеческий. Но думаю, как-то примерно так себя чувствуют пьяные в хлам люди. Не могу сосредоточиться, изо всех сил стараюсь сконцентрироваться на главном. Голоса других людей пробиваются в моё сознание глухо, как через вату.
- Надо скорее перевязать! – тревожится Фрейя. Тянется ко мне с льняной салфеткой… беру из её рук, кое-как отираю ладонь, даже не чувствуя боли от порезов. Отшвыриваю тряпку прочь.
Сестра ещё что-то говорит, но я уже не слышу.
Толкаю неловко стул, пытаясь выйти из-за стола, он падает за моей спиной.
- Не волнуйся… ты же знаешь – на мне, как на собаке… Пойду, немного остыну. Жарко тут.
И правда жарко. Огонь разносится по телу лесным пожаром. Кровь закипает и бурлит в венах. Надо спешить – переменчивый таарнский ветер меняет направление. Я уже почти не ощущаю Запах!
Тяжёлым пристальным взглядом меня провожает Арн.
- Нашему гостю нужна помощь?
Отталкивая валяющийся стул с пути, ухожу прочь. До меня доносятся отголоски ответа сестры.
- Если бы нужна была, он попросил бы! – Вздыхает Фрейя. – Ничего страшного, это для моего брата царапина. У него быстро заживает. Просто силу немного не рассчитал, наверное.
Я забываю о людях, которых оставил за своей спиной, тут же.
Ухожу в полумрак, за пределы круга света, растворяюсь в нём напряжённым и смертельно голодным хищником, который сдохнет, наверное, сейчас, если не найдёт свою долгожданную добычу.
Я ж тебя всю жизнь ждал! Не уходи. Потерпи ещё немного. Я уже почти.
Втягиваю ноздрями воздух. Лихорадочно отсекаю один за другим посторонние запахи. По крупицам вычленяю сладкий аромат моей Истинной. Примерное направление я понял.
Осталось понять, как найти в такой толпе.
Представление посреди ярко освещённой факелами площадки продолжается. Жонглёры ловко перебрасываются кинжалами, глухо бьют барабаны, резонируя с тяжёлыми толчками моего сердца в груди. Чёртовы огни слепят, лица людей в толпе напротив все погружены во тьму и сливаются в единую мешанину. Здесь слишком много народу. Но будь я проклят, если не найду.
Огибаю левое крыло длинного стола и погружаюсь в толпу. Ныряю в неё, как в бурную тёмную воду. Всматриваюсь в лица. Внюхиваюсь в запахи. Не то. Не то. Не то!
Волк внутри отчаянно рычит и рвётся вперёд. Подступает паника, что Запах вот-вот будет потерян.
А больше всего боюсь – никогда в жизни ничего так не боялся! – что всё это просто плод моего воспалённого воображения. Галлюцинации от усталости и слишком долгих и бесплодных поисков. У меня, наверное, сердце разорвётся, если окажется, что это так.
Нет, ещё не всё потеряно. Если есть хоть малейшая надежда… я не собираюсь сдаваться так просто.
Расталкиваю плечами толпу и двигаюсь дальше.
Это было где-то в той стороне. Совсем слабый аромат, приглушённый. Иногда я ощущаю его крупицы на ком-то в толпе, на одежде, как будто Она едва касалась этого человека, когда проходила мимо. Или, может, рядом постояла. На каждую такую встречу Волк реагирует вспышкой надежды.
Запах совсем перестал ощущаться в ночном ветре. А вдруг правда это всё привиделось? Вдруг так долго этого ждал, что просто всё себе придумал и обманул сам себя? Но нет, не может быть.
Надо всего лишь хорошенько поискать.
Скорей. Скорей. Догнать. Прижать. Забрать себе. Унести в своё логово, подальше от этой шумной толпы. Туда, где никто не помешает наслаждаться каждым мгновением обладания.
Каждым мгновением обретения.
Как будто половина души нашлась, и я больше не истекаю кровью.
Где ты? Где…
Подожди ещё немного. Не уходи. Я почти тебя догнал.
Такой нежный запах. Чистый.
Невинный.
Понимание этого бьёт диким хмелем в голову.