Покачиваясь, он склонился вперед и сунул мачете в только одному ему видимую прорезь.
— Ой епт! — камень вспыхнул, отшатнувшийся Колян споткнулся, и пара экспериментаторов упала на пол. — Мля... Лечи теперь давай!
Тем временем камень вновь потускнел, и на нем проявились опоясывающие его буквы.
— Загадка, похоже! — обрадовался Сергей и подскочил ближе.
— Надеюсь: на «ля» начинается, на «гушка» заканчивается, — поднимаясь и потирая ушибленный затылок, проворчал Колян.
— Почти, — Сергей первым пробежал вокруг камня и с довольным лицом посмотрел на меня. — Я знаю ответ.
— Погоди, дай всем погадать! — Влад, так и не полечив Молота, принялся читать текст. — О, я тоже знаю! Пусть Колян теперь угадывает!
— Да ну ваше поле чудес на хрен!
— Твердый как камень, его песнь принесет смерть, или в объятиях пламени изменит форму и подарит свободу.
— Давайте с того начнем, что это слово тут называть не будем, а выйдем наружу.
Я кивнул в сторону выхода и пошел первым.
— Ты хоть понял про что речь? — Влад пихнул Коляна в бок.
— Ты меня своей жопой о камни башкой приложил и даже не полечил, гад. У меня звездочки до сих пор перед глазами...
— Теперь полечил, давай!
— Отвали!
Мы подошли к костру. Выпившие снадобье эльфы выглядели значительно лучше, и уже начались робкие вопросы и тихие разговоры.
— Итак! — я повернулся к группе. — Понятно, что речь про железо...
— Да я сразу это понял!
— ...И это хорошо комбится с тем, что его на острове нет. Вернее, после того как мы сюда попали, немного есть. Теперь по поводу самого посыла. Нам намекают на то, что в твердом виде и в жидком оно сработает по-разному. Надо полагать, просто клинками мы можем духа убить, и, кстати, возможно провал предыдущей попытки связан именно с тем, что железа не было. Внимание вопрос — а что делать с жидким?
— Так ты же камень не обходил, после того как он засиял, — усмехнулся Сергей. — Там с другой стороны плоскость небольшая образовалась, и на ней узор вдавленный появился, типа морды. Я почти уверен, что расплавленным железом надо его заполнить.
— Точняк! — подтвердил Влад.
— Много понадобится?
— Все, что есть, придется переплавить.
— Колян, сможешь пламя нужной температуры обеспечить?
— Легко!
— Али, как думаешь, нам нужно его предварительно вызвать или можно просто камень железом залить?
— Нужно. Кроме непосредственно призыва этот демон в бестелесном состоянии чарам и заклинаниям не поддается.
— Ясно! Тогда готовим оборудование. Всем, не участвующим в операции, рассредоточиться по острову.
— А если не получится? — скептически спросил Колян, не доверяющий магическим загадкам и подсказкам в стихах.
— Тогда побегаем от него двенадцать часов, потом вернемся, переплавим железо в дубину, призовем еще раз и настучим по башке.
— Как скажешь, — вздохнул он, явно предпочитающий сразу начать с этого варианта.
— Приступаем!
Для освещения мы развели четыре костра, а железо плавили в большом камне с нужного размера углублением. Для этого Колян использовал заклинание «поджог». Маны оно требовало значительно меньше, чем «огненный шар», а температуру за счет концентрированного пламени давало приличную. У эльфов толковых колдунств не оказалось, но Син умела высасывать ману и передавать ее кому нужно, чем мы сейчас с удовольствием и пользовались.
Постепенно металлические части ножей, топоров и мачете потеряли форму, а еще через некоторое время полностью расплавились.
— Пора! — кивнул я.
Мы заняли заранее обозначенные места, а Али взяла в руки древний фолиант, открыла его на нужной странице и принялась читать заклинание, которое должно было придать демону физическую форму.
Страха не было, по всему выходило, что пока мы двигаемся в нужном направлении, а если вдруг сбой все-таки случится, особенности помогут как минимум уйти из пещеры живыми.
Чтение затянулось, и Колян, следящий за состоянием железа все чаще обеспокоенно смотрел то на меня, то на покрытый буквами и рунами камень.
Наконец тембр голоса эльфийки изменился, набрал силу, и даже не зная слов древнего наречия, все поняли — скоро!
Пламя костров затрепетало, пещера вдруг наполнилась гулом, и внезапно перед валуном, где еще секунду назад ничего не было, появился огромный черный монстр, похожий на обколотого стероидами лося-переростка. Его узкие красные глаза недобро сияли, а изо рта почему-то шел пар. Или это дым?
Громкий стук заставил всех нас вздрогнуть, это демон, выбив ворох искр, ударил копытом по каменному полу пещеры. Моя уверенность в правильности наших действий серьезно пошатнулась, и я с сожалением посмотрел на расплавленные остатки оружия.
— Приветствуем могущественного духа! — как мог твердо произнес я. — Мы пришли освободить тебя!
— Кто такие? Я вас не знаю! Идите... О! Новый запах... Вкусный!
— Мы могущественные чародеи! Хотим помочь нашим сородичам... И тебе заодно.
— Я провела в заточении больше тысячи лет... — дальше шел длинный неинтересный монолог. — Мои маленькие детки уже выросли, и теперь даже не узнают мать, и мне придется их убить! А ты просто хочешь освободить меня?! А компенсация за то, что предки этих недоразвитых существ сделали со мной?! За зря потраченные годы и ушедшую молодость?
Вот ведь... Надо же было нарваться на демона-самку.
— Они тоже страдали эти сотни лет и кормили тебя...
— Меня не интересуют их трудности...
— Да вообще надо доказать, что это из-за них случилось. Может, это ты сама что-то наколдовала!
— Тысяча лет прошла...
— Вот и я про то же, — по счастью, меня накрыло вдохновение, и фразы, продолжающие этот нелепый диалог, приходили сами. — Доказательств нет, а ты их обвиняешь! Когда мы пришли, ты поработила четверых, и с удовольствием жрала остальных! Давай мы сколдуем, что надо, и разбежимся по домам.
— Мне нужна жертва!
— Дадим десять литров крови.
— Мне нужна смерть! — красные глаза демонессы сузились.
— Принесем десять животных.
— Смерть эльфа! — она выдохнула огромное облако дыма, правда до меня не достала.
— Исключено!
— Тогда вы все умрете!
Я подал тайный знак Коляну. Хотя по его напряженной фигуре и так было видно, что он готов в любой момент приступить к плану Б — пока монстр будет пытаться убить нас, вылить хотя бы часть железа в нужное место. Конечно, так есть риск провалить задание или выполнить его не на максимум, но это лучше, чем двенадцать часов бегать по острову, спасаясь от бешеного лося.
— Мы знаем, что тебя можно убить железом и, если ты сейчас нападешь, то обязательно это сделаем!
— Тогда дуэль один на один с тобой! Если ты проигрываешь, то все остальные становятся моими рабами! Навеки!
Последней фразе не хватало только зловещего загробного смеха. Я помолчал несколько секунд, давая ей закончить, но, по-видимому, это и были все подробности предложения.
— А если выиграю, то ты просто умрешь и все?
— Да!
— Нет.
— Нет? — демонесса хотела грозно ударить ногой, но копыто замерло над полом.
— Конечно нет. На хрена мне с тобой один на один драться, когда нам проще тебя толпой завалить?
— Ты хитрый, смертный! Тогда ты должен отгадать загадку...
— Слушай, — перебил я. — Ты можешь разъяснить смысл всех этих манипуляций?
— Смысл?
— Ну вот, загадка эта. Допустим, мы отгадываем, и ты соглашаешься вернуться домой, так?
— Так.
— А если не отгадываем, ты опять что-то требуешь типа всех в рабство и т. д. Нас это не устраивает. Мы тебя и так убить можем.
— Меня не так легко убить! К тому же вы расплавили все оружие!
— Ну допустим, — я призадумался и постучал наконечником копья по полу пещеры. — Но все равно неравнозначный обмен. Мы вообще все это затеяли, чтобы тебе помочь. Давай так: ты загадываешь загадку, и если мы отгадываем, то ты позволяешь нам провести ритуал. Если не отгадываем, то мы приносим тебе в жертву пятнадцать животных и двадцать литров крови. Семя еще можем...
— Фу-у-у... — демонесса брезгливо отошла на шаг назад. — Ладно! Двадцать животных и тридцать литров крови.
— Договорились! Загадывай.
— Слушайте! — лось встал на дыбы и все-таки разразился зловещим хохотом. — Первый помог второму измениться, но стоит им соединиться, как первый тотчас же умрет! Назовите обоих! У вас тридцать три секунды!
Мы отбежали к костру с железом и встали кружком.
— Это как: «зимой и летом одним цветом», — вздохнул разочарованный загадкой Сергей. — Подразумевается елка, но по факту большинство вещей являются ответом.
— Огонь и лед! — предположила Али.
— Спасибо! — улыбнулся я ей.
— Ты же не собираешь так отвечать? — Влад схватил меня за рукав.
— Нет, конечно. Но теперь ответ очевиден: это Колян и железо.
— Э-э-э, хорош придуриваться! — испуганно прошептал Молот. — А вдруг она попросит доказать и вылить мне его на голову?
— Шучу, — усмехнулся я. — В принципе мы ничего не теряем, так что ответим самое логичное, исходя из нашей ситуации.
— Огонь и железо?
— Да. Все-таки вероятнее всего одна загадка следует из второй.
— Время вышло!
— Первый — огонь, второй — железо!
— Наконец-то!
Лось высоко подпрыгнул, заржал и выбежал из пещеры.
— Льем железо, пока она там никого не завалила случайно!
Мы схватили камень подбежали к узору и через заранее выточенный желобок вылили раскалённую массу.
Раздался жуткий вой, буквы на валуне засияли, а потом он с оглушающим треском лопнул.
Поздравляем, задание выполнено!
Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.
На очередные десять статов мы обогнали подавляющее большинство жителей Земли и равных нам по уровню представителей других рас, но после схватки с высокоуровневым гоблином это не казалось таким большим бонусом.