Руки почти не тряслись, ноги больше не подкашивались, и в таком состоянии я дошла из домика в зал. Походка вышла даже не подозрительной. Словно просто не выспалась, да и только.
За учительским столом было шумно, и центром шума был ректор, который пытался что-то выговаривать Экзору. Ричард спокойно сложил руки на груди и смотрел на вход, словно ожидая кого-то. На вопросы непосредственного начальника он отвечал односложно, а больше никто и не решался трогать мужчину. Я сидела ближе всего к преподавателям и слышала практически все. А что не слышала, то отчетливо видела. Все ждали.
Практически бесшумно в зал вошла молодая женщина в наглухо застегнутом сером плаще. Длинные, пепельные волосы были завязаны в плотный узел на затылке и скреплены скромной заколкой в виде небольшой спицы с узором. В руках у посетительницы была папка и стальное изогнутое перо.
- Доброго утра, - поздоровалась со всеми присутствующими женщина. Словив взглядом ректора, она чуть недовольно дернула уголком рта и лишь обозначила приветственный поклон. Во взгляде же читалось пожелание скорейшей гибели. - Ректор.
- И вам всего, Хельга, - нагло улыбнулся Риар. Экзор продолжал играть в истукана.
- Леди Хилл, профессор Риар. Я на службе, - как бы мимоходом уточнила женщина и обвела взглядом учеников. - Это все студенты?
- Все, за исключением погибшего, - попробовал сыронизировать ректор. Никто этого не оценил. Всех зацепили слова о погибшем ученике.
- Убитого, - совершенно серьезно поправил его Экзор и подошел к леди Хилл. Риар попробовал что-то добавить, но женщина словно невзначай отступила от него на шаг в сторону Ричарда.
- Итак, вынуждена омрачить вам это утро известием о смерти одного из студентов. Сегодня был найден мертвым Мартин… - остаток фразы был заглушен охнувшей толпой учащихся. Меня снова затрясло. Женщина же пристально всматривалась в лица учащихся и, как мне показалось, острые крылья ее носа чуть подрагивали. На ярость не похоже. Она принюхивается?
Дрожь не унималась, и теперь я уже крепко стискивала свои холодные пальцы, пытаясь успокоиться. Женщина смотрела прямо на меня и мои руки. Демон!
- Девушка, вы в порядке? У вас руки трясутся, - женщина заботливо улыбнулась, но уж слишком хищный был у нее взгляд. Демон, ведь точно сейчас стану подозреваемой.
- Я… просто как-то не по себе, - постаралась объясниться я. Голос предательски срывался на хрипоту.
- Он был вашим?.. - полувопросительно начала леди Хилл.
- Нет, просто один раз вместе отбывали наказание. - А вот где отбывали - ей лучше не знать.
- Ясно, и за что же нынче наказывают? - полюбопытствовала женщина.
- Эллисон очень любит спорить со мной на уроках, вот и все. Девушка она, безусловно, умная, но я… - вступился за меня Ричард.
- Профессор всегда прав, как я помню, - усмехнулась представительница Отдела тайных знаний и, прищурившись, всматривалась теперь в лицо профессора.
- Желаете меня допросить? - притворно вежливо спросил Экзор. Скорее даже шутливо.
- Пожалуй, да. И девушку тоже. Ваши уроки на сегодня отменяются.
До башни мы дошли в полном молчании. Да и не сильно поговоришь, когда за тобой тянется шепоток студентов всего университета, а их взгляды настойчиво сверлят спину.
- Давай быстрее, Элли, а то сейчас особо любопытные нас догонять будут, - предупредил Экзор, и мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть за Ричардом и Хельгой. Уже на подходе к тому месту, где лежал Мартин, мужчина бережно взял меня за руку сжал ладонь. От леди Хилл это не укрылось, о чем свидетельствовал ее ошарашенный взгляд. Следующий достался Экзору, но уже непонимающий и требующий объяснений.
- Потом, - коротко бросил алхимик и открыл дверь. - Прошу.
- В кабинет? - уточнила Хельга, окончательно сбив меня с толку. Теперь она не пугала холодностью и надменностью. Скорее стала проще, хотя и оставалась по-деловому собранной.
- Давай на кухню сразу, - все еще не выпуская мою руку, ответил Экзор.
Женщина была в башне не единожды, и это было очевидно. Отсюда возникал вопрос - кто она Ричарду и в качестве кого бывала здесь раньше?
- Черничный, - с удобством устроившись на стуле, сказала женщина, впервые искренне улыбнувшись.
- Не наглей, - огрызнулся Экзор и тоже присел за стол. Меня он уже усадил к огню поближе.
- Что здесь случилось и что можно рассказывать при девочке? - открыв папку, женщина с готовностью взялась за перо. Самой интересно, что случилось, и что мне расскажут.
- Если коротко, Элли, я иногда, а точнее раз в год, но целый месяц иду работать в отдел тайных знаний. Борцов с темными тварями нынче маловато, так что я прихожусь очень кстати. Неплохая статья доходов к розам. Ну и практика, как ты понимаешь. С Хельгой хорошо знакомы именно по таким вылазкам. Вообще, отдел мог бы никого и не присылать разбираться с этим случаем, но в университете лучше, чтобы никто не знал о моей связи с отделом.
- Уже понятней, - согласно кивнула я.
- А теперь будем писать протокол, - с какой-то лукавой усмешкой сказала женщина и проставила сверху листа какую-то загогулину. Записи еще и зашифровывает. Все, как положено. Очень хотелось расспросить эту женщину, что сейчас делается на работе. Отдел все же был мне вторым домом, в подвалах которого я провела сто с лишним лет по страшному недоразумению.
- Ну-ну, и что напишешь? - чуть издевательски спросил Экзор.
- Что вы, Ричард Дио… - на бумагах начали появляться записи. Меня же заинтересовало второе имя Ричарда.
- Так, стой! Отдай сюда перо! - мужчина требовательно протянул руку, чтобы ему отдали письменные принадлежности, но Хельга и не подумала прекратить строчить мелким почерком странные знаки.
- Нет-нет! Я все запишу!… провел ночь с несовершеннолетней волшебницей… Тебе ведь нет двадцати пяти?
- Нет, - кивнула я. Экзор же досадливо поморщился.
- Я с ней просто спал!
- Рассказывай! Она тобой пропахла до кончиков пальцев! Я даже ее запах не могу различить, - я украдкой понюхала свои руки. Действительно, пахну тем самым мылом, которое у Экзора в душе. Надо будет свое принести.
- Хельга, ну ты, конечно, молодец, многое вынюхала, но пошевели мозгами, я тебя очень прошу. Откладывай в сторону компромат на меня и слушай, что было, - будто чуть строго попросил Экзор. Так попросил, что женщина сразу послушалась и досадливо скомкала уже исписанный лист. Пока Экзор сухо рассказывал о том, как мы нашли кровь и как нашли тело Мартина, я сидела и рассматривала пламя в камине. Когда Ричард добрался до сути конфликта с Тадом и моего в этом участия, я напряглась. Мужчина ловко обошел причину такой откровенности друзей. Просто разговорились. Ну и хорошо. Я продолжила созерцать рыжие язычки огня, пытаясь унять дрожь в руках.
- Элли, может, ты пока пойдешь и книги почитаешь? И так сидишь, трусишься, как лист на ветру, - заботливо предложил Экзор. Я тут же вскочила, но любопытный взгляд леди Хилл заставил меня думать.
- Плохая попытка убрать меня из комнаты, - уже на полпути к библиотеке прокомментировала я и повернулась обратно к Ричарду.
- Хм… Завтрак приготовишь? - чуть подумав, с надеждой спросил Экзор.
- Хотите отравиться? - я нашла в себе силы чуть иронично улыбнуться.
- Прибери постель, - предпринял еще одну попытку мужчина.
- Вы ее уже застелили.
- Помой пол в классе!
- Тоже нет. Он чистый, - сложив руки под грудью, я сердито смотрела на мужчину. Пусть я и не совершеннолетняя, но почему у меня куча крови в домике оказалась, я имею право узнать, как бы паскудно мне не было.
- Демон, ну садись тогда! - развел руками Экзор. Хорошо сколдовал. Все остальные стулья просто исчезли. Фыркнув, я нагло забралась ему на колени.
- Мне кажется, вы сговорились, - ошарашено произнес Экзор.
- Кто сговорился? - спросила Хельга, невинно хлопая ресницами. Я бы так сейчас точно не смогла. Слишком устала. - Принеси лучше девочке чаю. Как тесно прижавшись вы спали, я не знаю, но позаботиться мог бы.
Ехидный тон женщины, кажется, был последней каплей. Меня ссадили на стул и еще и сверху одеялом укутали. Оказывается, эта женщина все же близка Ричарду, если он при ней колдует без палочки.
- Может, все же сделаешь чаю? - уже куда более мирно попросила леди Хилл.
- Да сейчас! Веревки из меня скоро вить будете. Травы в лаборатории. Сидите уже, секретничайте, - пробурчал Экзор и действительно вышел, оставив меня один на один с оживившейся волшебницей. Как только дверь хлопнула, она тут же подалась вперед и полушепотом спросила:
- А пока Ричард делает чай, между нами, девочками, как он предпочитает…спать? Сверху или снизу? Мы, помнится, делали на это ставки в свое время. М? Как он вчера уснул? - по сравнению с холодной и собранной женщиной, пришедшей в зал сегодня утром, эта была столь жива и энергична, что я немного смутилась от такого напора.
- На боку, в обнимку с мишкой, - честно сказала я.
- И тут оригинальничает! - хлопнула по столу леди и быстро записала что-то на чистом листе, вытянутом из папки. Обрывок тут же истлел в синем пламене под лукавым взглядом женщины.
- Поспешили поделиться новостью? - почти презрительно спросила я. Злость на собственный язык с лихвой перекрывалась негодованием. Да как она смеет?!
- Поспешила сказать одной похотливой охотнице за нашим общим знакомым, что он предпочел ее обществу объятия очаровательной особы, которой позволяет гонять себя за чаем и отсиживать коленки, - примирительно пояснила женщина.
- Но я не… - мне пришлось неопределенно взмахнуть рукой. Слово "любовница" никак не хотело произноситься, да и на "любимую" я тоже не тянула.
- А разве я что-то подобное сказала? Каждый услышит только то, что хочет слышать, - подмигнув мне, женщина сразу же сменила выражение лица на более спокойное. Через мгновение открылась дверь, и в комнату вплыли три чашки чая, а за ними вошел и мрачный Экзор.
- Девочка, попроси у него печенье, а? - как ни в чем не бывало, попросила леди Хилл.