— Старый знакомый? Кто такой? — Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
— Кот. Это он тогда напугал Щебетова, — ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
— Назад! Скорее вернемся в квартиру! — в панике прошептала она.
— Нет, — отказался Максим. — Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
— Мы не доедем, — возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. — Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
— Я должен ехать, пойми!
— Ладно, подожди минуту… — Николь пристально вгляделась в Максима. — Золотая нить удачи у тебя все еще есть, — пробормотала она, — слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
— Николь, нет времени, — поторопил ее Максим.
— Ладно, езжай… Только будь осторожен.
— А ты? Поедем вместе.
— Нет, — отказалась Николь, — я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
— В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
— Ты мой хороший, ты мой славный, — ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. — Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? — Он засмеялся и почесал зверя за ухом. — Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
— Это как же, а?! — воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. — Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! — Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: — Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача — живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она — последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
— А у вас дверь не заперта, — весело сообщил он.
Николь чертыхнулась — в этой суете она и впрямь забыла про дверь — и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза — его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе — его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
— Представлюсь сразу, — сказал он. — Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто — Руслан. Руслан Берестов.
— Ты врешь! — отрезала Николь. — Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
— От рождения нет, — согласился он. — Берестова — фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
— Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну — большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
— Ух! — восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. — Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.
— Да-да, — Максим торопливо сунул ему приготовленные заранее деньги и побежал по аллее к мрачноватому, грязновато-желтому корпусу.
Иван нервно мерил шагами коридор перед дверью с суровой надписью "Операционный блок". Увидев друга живым и невредимым, Максим радостно бросился к нему.
— Жив?! А мне сказали…
— В Катю стреляли, — перебил Иван и взглянул на Максима огромными блестящими глазами несчастного, потерянного щенка. — Мы вышли утром из дома вместе: я — на работу, а она хотела пораньше на рынок сходить, творогу свежего купить… Тут выстрел из кустов… Катя упала… Я вызвал скорую… — Иван стиснул зубы и с размаху грохнул кулаком об стену. — Макс, почему в нее, почему не в меня?!
— Ты видел, кто стрелял?
— Нет, — сник Иван. — Говорю же, там кусты густые… А когда Катя упала, мне уже не до стрелка было… Хорошо хоть скорая приехала почти сразу… А Катя всю дорогу так стонала страшно. Вцепилась мне в руку и стонала…
— Тихо, тихо, успокойся, все будет хорошо, — фальшиво пообещал Максим и кивнул на дверь с надписью "Операционный блок". — Она там?
— Да. Ее увезли туда сразу же. А меня не пустили, представляешь? Я и корочки им под нос совал и…
— Пистолетом нам угрожал! — раздался за спиной укоризненный женский голос. Максим обернулся. К ним быстрым шагом подходила полноватая женщина в белом халате. — Как маленький ребенок, чесслово! — пожаловалась она Максиму. — Он думал, что если будет рядом с женой стоять и за руку ее держать, то пуля у нее сама собой из брюшины выпрыгнет. Ее привезли в таком состоянии, что… А он вцепился ей в руку и не отпускал. Еле оттащили… Да еще и пистолетом размахивал! Вот помрет жена, сам будет виноват!
При последних словах врача Иван побелел, губы у него задрожали, а в глазах появились слезы. Он шмыгнул носом и до боли вцепился в плечо Максиму. Тот осуждающе взглянул на женщину:
— Вы бы это… слова-то поаккуратнее подбирали, а то как бы его самого откачивать не пришлось.
Врачиха вздохнула.
— Ладно, простите. Но я ведь тоже не железная — струхнула, когда он на меня с пистолетом попер. Теперь вот злюсь на него.
Максим кашлянул и взглянул в сторону операционной.
— Как она там, а?
Женщина смерила Максима изучающим взглядом:
— Ты кто им будешь? Родственник, друг?
— И то и другое, — твердо ответил Вершинин.
— Тогда пойдем, поговорим, — кивнула она. Максим торопливо пошел в указанном направлении. Иван тоже было дернулся, но врачиха грозно нахмурилась и решительно произнесла: — Без тебя! Ты здесь жди!
Максим следом за женщиной вошел в комнату с надписью «Процедурная», стараясь не обращать внимания на тревожащие, острые запахи лекарств.
— Ну, так. Положение у твоей родственницы серьезное. Пуля оказалась непростая, а «вертлявая». Она не навылет прошла, а внутри засела, да еще и похозяйничала там от души. Задеты жизненноважные органы. Но шанс у нее есть. Многое сейчас зависит от хирургов, которые операцию ей делают… Ты не бойся, — остановила она порыв Максима, — Станислав Дмитрич у нас как говорится хирург от бога, да и Игорь не плох. Хотя операция очень сложная… Скажу честно, чтобы твою родственницу с того света вытащить им в операционной сейчас чертовская удача нужна!
Максим как во сне вышел в коридор. Иван бросился к нему с вопросами, но Вершинин будто не слышал друга. "Нужна удача", — стучало у него в голове. "Ты — Хранитель Удачи", — сказала ему Вероника.
Максим отошел подальше от Ивана и схватился за мобильник.
— Да? — откликнулась Вероника. Ее голос был каким-то безжизненным, но Максим не обратил на это внимания.
— Николь, ты говорила, что я — Хранитель Удачи. Это правда? Это не шутка?
— Правда, — после паузы ответила девушка. Максиму показалось, что она сказала что-то в сторону, но он не расслышал, что именно.
— Ты там не одна? — удивился Максим.
— Одна. Как дела у Кати и Вани?
— Иван в порядке, а Кате плохо, я потому и звоню. Ей сейчас нужна удача. Я могу отдать ей свою?
— Можешь. Нужно просто пересечь ее путь в обратном направлении.
— То есть? — не понял Максим.
— Если быстро пересечь путь человеку, ты заберешь часть его удачи. А если ты, напротив, хочешь отдать ему свою удачу, нужно пройти наоборот. Причем, чем ближе к человеку ты проходишь, тем больше удачи забираешь или отдаешь. — Вероника внезапно сбилась и снова сказала несколько слов в сторону от трубки.
— Николь, — окликнул ее Максим. — Ты с кем там разговариваешь?
— Ни с кем, это телевизор работает, — быстро ответила девушка, и в ее голосе явственно прозвучала какая-то странная, напряженная интонация.
Максим насторожился — что-то было не так.
— И что показывают? — осторожно уточнил он.
— Ужастик. Про Дракулу.
Беспокойство Максима усилилось — Вероника терпеть не могла ужастиков.
— Николь…
— Со мной все в порядке, — твердо сказала девушка. — Вначале ты должен помочь Кате.
— Да, — спохватился Максим. — Так как мне отдать ей удачу?
— Надо пройти как можно ближе боком или развернувшись спиной.
— Развернувшись спиной к кому? К ней? — не понял Максим, но внезапно трубка запищала короткими гудками. Максим снова набрал номер, но телефон в его квартире молчал. Он попробовал Вероникин сотовый.
— Абонент не отвечает или временно не доступен… — сообщил приятный женский голос.
Максим чертыхнулся. С Николь явно что-то не так. Нужно как можно скорее вернуться домой. С другой стороны нельзя сейчас бросить Катю. Максим помотал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Ладно, не будем гнаться за двумя зайцами, решил он. Вначале Катя. А что касается Николь… Максим набрал номер Ясина.