— А где они сейчас? — перебил Иван.
— Одного в больницу увезли — у него от увиденного шок начался, а второй дома, с родителями. Это родители меня как раз и вызвали. Прибежали в участок, лица белые…
Иван поморщился, но на этот раз прерывать говорливого коллегу не стал. Так, под бормотание участкового, они прошли через перепаханный двор, поднялись по усыпанной строительным мусором лестнице на девятый этаж и вошли в гулко-звенящую пустую коробку будущей огромной квартиры…
Максим узнал ее сразу. Еще издали. По роскошным черным волосам, очень нелепо смотревшимся на засыпанном известкой цементном полу.
Прекрасные глаза Ларисы Строевой были широко раскрыты, но отнюдь не ужас застыл в них. Решимость. Отчаянная решимость читалась в мертвых глазах женщины.
— Макс, смотри, — дотронулся до его руки Хорошев. Вершинин обернулся и закаменел лицом — на противоположной стене был нарисован портрет Ларисы, очень искусно нарисован, талантливо. Вот только вместо красок использовалась кровь…
— Пока она тут истекала кровью, он ее портрет рисовал! — ахнул Слава Шорохов. — Вот мразь, урод, подонок!
— Иван, — Вершинин оттащил друга в сторону. — Ты можешь посчитать меня психом, но выслушай то, что я сейчас скажу.
— Ну? — Хорошев посторонился, пропуская экспертов.
— Эти все убийства связаны…
— Естественно, — скривился Иван. — Это дело рук Полуденного Вампира, кто бы сомневался.
— Я не о том, — торопливо заговорил Максим. — Я говорю, что Полуденный Вампир как-то связан с убийством банкира Строева и убийством Щебетова, и еще с дюжиной подобных…
— Максим, — Иван раздраженно вскинул руки. — Это бред собачий, чушь. То были несчастные случаи, пойми, а это…
— Ладно, как хочешь, — помрачнел Максим. — Но я уверен, что между Демиургом и Полуденным Вампиром есть связь.
— И какая же?
Максим помолчал, пытаясь облечь свои интуитивные догадки в слова. Мысли у него понеслись вскачь. Так… Николь и Лариса Строева были внешне немного похожи и явно обладали какими-то сходными способностями… И если предположить, что Полуденный Вампир не зря выбрал в качестве очередной жертвы Ларису… и вообще, он не случайно убивал людей именно с таким типом лица… и если Демиург — это все-таки Николь или кто-то, подобный ей и Ларисе, то…
— Я думаю, — наконец, сказал Максим, — что Полуденный Вампир охотится за Демиургом! Полуденный Вампир — не маньяк. Он выбирает жертвы целенаправленно — по наличию у них особых способностей.
— Каких способностей? — заинтересовался Иван.
— Э… — Максим замялся, подбирая нужное слово. — Паро-нормальных.
Иван скривился и посмотрел на друга.
— Я понимаю, балкон для тебя даром не прошел, но все же давай работать. А фантазии оставим журналистам…
Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. "Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати", — тоскливо подумал он и осекся — Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что-нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.
Действительность превзошла все его ожидания — это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.
После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем — откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.
Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:
— Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?
Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.
— Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, — наконец сказала она. — Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, — сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. — Я высказываю только свои предположения.
— И на чем они основаны?
— Берестов и Кедрова — родственники, — сказала Вероника. — Мария в девичестве тоже была Берестовой.
— А ты откуда знаешь? — удивился Максим.
— Я тоже Берестова.
— Погоди! — Максим непонимающе помотал головой. — По паспорту ты — Петрова.
— Да, это фамилия моего отца, а моим прапрадедом был Илья Берестов.
— Так. — Максим попытался пройтись по тесной кухоньке из угла в угол. — Ты хочешь сказать, что Полуденный Вампир охотится за потомками некоего Ильи Берестова?
— Я не уверена, но… — Николь пожала плечами.
— А Лариса Строева? — спросил Максим. — Она тоже из Берестовых?
— Конечно. Она моя троюродная сестра.
— А Щебетов? — уточнил Максим, уже зная ответ.
— Тоже наш родственник… Очень дальний… Не знаю, как это правильно называется, но я всегда звала его дядей.
— А Ладов? Депутат? Он погиб на днях, свалился в канализационный люк.
— Нет, — покачала головой Николь. — Он не из наших, не из Берестовых.
— А эти? — Максим перечислил шестнадцать фамилий людей, погибших подобно банкиру Строеву и депутату Ладову от фатальных несчастных случаев.
Вероника слушала очень внимательно и отрицательно качала головой на каждую фамилию.
— Ага. — Максим сел на табурет и задумчиво почесал макушку. Что же получается? Получается, что все убийства строго делятся на две группы…
Он схватил салфетку, разыскал в ящике стола огрызок карандаша и написал: "Полуденный Вампир". Потом взял вторую салфетку, мельком глянул на Николь и написал: «Демиург». Девушка прочла, но выражение ее лица не изменилось. Максим было обрадовался: не причастна! А потом тут же одернул себя: возможно, она просто хорошо умеет владеть собой. Он снова потянулся к салфеткам. Перечислил установленные жертвы обоих убийц. На салфетке Полуденного Вампира оказалось семь фамилий, включая Ларису Строеву, на салфетке Демиурга — девятнадцать, включая банкира Строева, Щебетова и депутата Ладова. Затем появились надписи: "способ убийства". У Демиурга — "несчастный случай", у Полуденного Вампира — "обескровливание жертв". Максим полюбовался на обе салфетки, и записал следующий подзаголовок: "принцип отбора жертв". Подумал. К Демиургу записал: "предыдущие неудавшиеся покушения". К Полуденному Вампиру: "принадлежность к роду Берестовых со знаком вопроса". А в скобках уточнил: "версия Николь". Девушка фыркнула, но промолчала. На салфетках появилась последняя графа: «мотив». На салфетку Демиурга Максим, не колеблясь, записал: «деньги». На салфетку Полуденного Вампира ничего писать не стал. Вопросительно посмотрел на Николь. Девушка вильнула взглядом. Максим вздохнул — не хочет говорить. Ладно, разберемся потом. Он внимательно перечитал все записи, задумчиво покусывая кончик карандаша. Вроде все логично, все четко. Хотя… В эту схему не очень вписывается убийство Щебетова. Способ убийства — несчастный случай — соответствует Демиургу, а принцип выбора жертвы — потомок Ильи Берестова — Полуденному Вампиру. Хотя неудачное покушение на Щебетова также имело место. Значит, Щебетов был потенциальным объектом обоих убийц. Может статься, что если бы Демиург не добрался до него первым, в скором времени его бы подкараулил Полуденный Вампир. Получается, что с убийством Щебетова полной ясности нет.
— Начнем с начала, — сказал Максим. — Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?
— Я попробую, — нерешительно откликнулась она. — Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.
— Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? — засомневался Максим.
— Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…
— Это я уже слышал — про удачу, — перебил Максим. — Но как это возможно на деле? Как можно "принести удачу"?
— Легко. Удача — это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?
— Слышал, слышал, — отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. — Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? — Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.
Но девушка молчала.
— Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? — поторопил ее Максим.
— Были убиты, — наконец, решительно кивнула Николь. — После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.
— Каждого из кого?
— Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед — Кузьма Берестов.
— Ясно. — Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. — И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?
— Да, — кивнула Вероника. — Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.