Основных вариантов было два.
Первый — отправиться на Янтарное озеро, к ученым. Там уже много лет база, где ведутся записи. Если какие-то сведения о Мышкином брате попали к научникам, можно рассчитывать, что они были зафиксированы. Правда, с пустыми руками на Янтарь соваться не стоило, праздных разговоров там не вели. Можно было принести научникам артефакты для опытов, а тогда уж и записями поинтересоваться. Так что путь к ученым лежал через аномалии.
Второй — добраться до Болотного Доктора. Доктор — старожил в Зоне, и, в отличие от всех остальных людей, ходит по ней довольно свободно. Говорят, какие-то у него особенные отношения с местными тварями, вроде бы они его не трогают, а он их чуть ли не лечит. Кайман лично Болотного Доктора не знал, но заочно недолюбливал. К тому же на Болота так просто не пройдешь, места там гиблые, страшненькие. Надо искать проводника. Либо такого же владельца «прыгунка», как дядя Миша, только в районе Болота, либо просто человека, который знает тамошние тропы. Но «прыгунок» — артефакт редкий, Кайман не знал других проводников с «прыгунками», кроме дяди Миши, и сам артефакт не видел никогда. Ходили слухи, что есть и другие… но слухи — это всего лишь слухи.
Сам дядя Миша, кстати, высказался в пользу варианта Болотного Доктора, но помочь тут ничем не мог. Он был привязан к своему хутору, как пес на поводке.
Насчет проводника имело смысл поспрашивать в барах Зоны — «Сто рентген», «Сталкер», «Опасная зона», но Кайман очень не хотел соваться вместе с Мышкой в подобные места. Можно было еще попытаться узнать о проводнике на базе сталкеров на «Скадовске» — место не такое скандальное, как, скажем, «Сто рентген», но добираться туда муторно. А в целом второй вариант выглядел перспективнее первого, но и опаснее. Все «за» и «против» каждый вечер обсуждались у костра, но окончательного решения сталкер пока не высказал. А теперь Мышка видела, что он и для себя еще окончательно не решил.
У девушки были дополнительные соображения, которыми она не хотела пока делиться с Кайманом. Все равно эти соображения никак не зависели от того, какой из двух вариантов выбрать. И не влияли на выбор.
— Может, монетку бросим? — не утерпела девушка. — Орел — пойдем на Болота, решка — на Янтарь…
Кайман приоткрыл один глаз, скользнул по ней холодным взглядом и снова погрузился в раздумья. Рептилия чертова! Как же с ним все-таки трудно, с этим крокодилищем… И почему идти на уступки и подстраиваться всякий раз должна она, а не он?
— Я пошла спать! — решительно заявила Мышка.
Сталкер не шелохнулся.
Мышка долго ворочалась под сиротским тоненьким одеялом, а сон не шел. Когда же она наконец заснула, ей приснились мама, папа, Матвейка и она сама, маленькая. Картинка была статичная и плоская, будто она смотрела на фотографию. Мышка проснулась от того, что подушка под ее щекой промокла от слез. Она перевернула подушку, послушала, как надрывно и жутко стонет в ночи кто-то хриплоголосый, сосчитала до тысячи и заснула снова. Больше ей в эту ночь ничего не снилось. А может, снилось, но она не запомнила.
В шесть утра ее растолкал Кайман.
— Решка, — буркнул он.
9Сталкер Кайман, Желтая дорога
— Ну, это… того… я вас жду, в общем.
Дядя Миша пихнул Каймана в плечо кулаком и неловко чмокнул Мышку в скулу, обдав родным перегаром. Через секунду его уже не было рядом с ними.
— Пошли.
Кайман подтянул лямки рюкзака и зашагал на восток. Метров через сто, проломившись через кусты, они вышли на дорогу.
Мышка истерически хихикнула.
— Дорога, вымощенная желтым кирпичом, — пробормотала она.
— Почему кирпичом? — не понял Кайман. — Это бетонка, только потрескалась. Ну, желтая, ну и что? В Зоне и не такое бывает.
— Да это из древнего мультика! — объяснила Мышка. — Там девочка оказалась в волшебной стране и вместе с друзьями шла по дороге, вымощенной желтым кирпичом.
Сталкер взялся за голову. В волшебной стране? Мультик? Снова сказочка, плешь ее побери?! Надо полагать, он временно свихнулся, если позволил девчонке себя уболтать. Заморочила она ему голову, задурила… Но стоило пройти пару шагов по Зоне, и все стало на свои места. У девчонки в голове опилки, да-да-да! Он и сам хорош, притащил рехнутую соплячку в Зону… Все, хватит! Прогулялись, и будет. Путешествие окончено.
— Поворачивай.
— Что-о?!
Кайман посмотрел на Мышку как на вещь.
— Ты — психопатка, — сообщил он. — Я не хожу по Зоне с психами, ни за какие деньги. Мне жизнь еще не надоела. Поворачивай, мы возвращаемся к дяде Мише.
— Послушай… — Мышка облизала губы. — Ты не можешь так просто…
Кайман оскалился. В одно движение в его руке появился пистолет, и сталкер без колебаний направил ствол на белобрысую дуру. Хотя коротко стриженная, одетая в камуфлу Мышка и на девчонку-то не походила, а дура — она и есть дура.
— Я могу все, — сказал он, постаравшись, чтобы голос звучал буднично и равнодушно. — Я могу прямо сейчас тебя пристрелить. Не надо видеть во мне добренького дядю. Добренького и глупенького.
— Я знаю, — Мышка прищурилась. — Ты злой и умный кроко… рептилия, в общем. И почему-то очень не любишь сказки. Извини. Я больше не буду их вспоминать. Но у меня есть информация, которая тебе нужна.
— В топку, — процедил Кайман. — В реактор. Мне ничего от тебя не нужно. Ты собралась гулять по Зоне, как по волшебной стране, — а это верный путь в покойники. И тебе, и мне заодно. Трупу не пригодится тайник Бюрерши.
— Информация не про тайник, — быстро сказала Мышка. — Это… а, ч-черт! Обернись! Сзади зомби!
«Дешевый прием» — хотел сказать сталкер. — «Из третьесортного боевика. В жизни такие штучки…»
Тут его схватили за шиворот.
Вернее, попытались схватить.
Кайман зарычал и крутнулся, в последний миг уходя от захвата. Сжавшись в пружину, он бросил свое тело в сторону дороги и еще в прыжке начал стрелять. Зомби задергался под пулями, как тряпичная кукла, его отшвырнуло в кусты.
— Справа! — крикнула Мышка.
Сталкер развернулся вправо. На него из кустов по ту сторону бетонки летел снорк, растопырив страшные лапы. Кайман выстрелил, и еще, и еще, пистолетные пули входили в снорка, а он не прекращал движения, секунды растягивались, события спрессовались, и наконец выстрел из «винтореза» прошил левую глазницу твари, и снорк кучей дергающегося мяса упал на бетон. Кайман сунул в карман ПМ, выхватил автомат, крикнул напарнице:
— Он не один!
В следующий миг на дорогу выпрыгнули еще двое, но этих сталкер уже встретил очередями. Мышка экономно и точно била по тварям из винтовки. Через минуту схватка была окончена. Три снорка лежали в неестественных для человеческих трупов, но привычных для себя позах — уткнувшись в бетон головами в противогазах и выставив словно напоказ оголенные позвоночники в кровавых развороченных спинах. У сталкера есть много способов умереть в Зоне. Стать снорком — один из самых отвратительных.
В кустах неуклюже ворочался зомби. Тоже бывший коллега, ёшкин кот.
Кайману вдруг стало тошно жить. Такое с ним бывало. Все вокруг показалось бессмысленным, и собственная жизнь предстала кучкой дерьма. Что он здесь делает? Зачем он здесь? Нет, хуже. Зачем он вообще? Кто он, что он? Сталкер, барыга и убийца, переходное звено от человека к зомби? Кайман застонал и прижал руки к вискам, его затрясло, мир полинял и вывернулся наизнанку. Когда через несколько долгих секунд сталкер пришел в себя, он был мокрый как мышь и кто-то настойчиво совал ему в руку флягу с водой. «Мокрый как мышь…» Мышка?
Кайман глотнул. А, плешь ее побери! Во фляге была не вода, а водка!
Он подавил кашель. В голове быстро светлело. По пищеводу разлилось обжигающее тепло. Девчонка молча приняла обратно флягу. Она вела себя правильно, это он облажался.
На кой черт он решил, что нужно возвращаться? Да, у Мышки навязчивая идея найти брата, который, скорее всего, давно погиб. Но у нее хотя бы есть идея! Есть смысл и цель. Да, она ненормальная. А кто здесь нормальный? Ты, что ли, крокодил недорезанный? Со своими дикими приступами в Зоне и отчетливым пониманием того, что без Зоны жить не сможешь? Вы оба одержимые Зоной, каждый по-своему, и не тебе судить девчонку. Обратного пути нет, в Зоне никогда нет обратного пути — хоть в прямом смысле, хоть в переносном. И не зря ты в разгар схватки подумал о Мышке как о напарнице, старый бродяга. Она годится в сталкеры. Зона ее позвала, и вот она здесь, а остальное — детали.
Значит, что? Значит, идем дальше. Только извинений пускай девчонка не ждет. Рептилии не извиняются.
— Так что за информация у тебя была? — буркнул Кайман.
— Ну как, — вздохнула Мышка. — Про зомби. Я его все время видела, пока ты мне нотацию читал. Думала, успею с тобой договориться. Он медленно шел. Но все-таки оказался рядом быстрей, чем я думала.
Сталкер покрутил головой. Вот это выдержка у малявки! Видела зомби, впервые в жизни, но молчала и гнула свою линию.
— Ладно, — сухо сказал он. — Пойдем. Но больше так не делай.
Он развернулся и зашагал по дороге.
— Ты тоже, — еле слышно пробормотала Мышка ему в спину.
Кайман остановился и подождал ее.
— Я тоже, — согласился он.
Сделал шаг влево и без особой надобности потратил еще три пули, чтобы вернуть в кусты зомби, который наконец выбрался на желтый трещиноватый бетон.
Следующие несколько часов Кайман и Мышка молча шагали по дороге. Один раз на них вылился короткий ливень. После этого тучи раздвинулись, между ними показался клочок голубого неба, стало теплее. Над бетонкой курился легкий парок. По дороге шагалось легко, даже слишком легко. Еще чуть-чуть, и можно было бы сунуть руки в карманы и насвистывать. Ни аномалий вокруг, ни тварей, ни людей. Зона пугнула Каймана и Мышку снорками — и затаилась.
Ну просто идиллия, ёшкин кот! Разве что в кустах не соловьи поют, а вороны каркают — но тоже птицы безвредные, на людей не бросаются. Во всяком случае, на живых и вооруженных.