Фонарик мигнул и снова засветился — слабенько, вполсилы. Черный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд кивнул Мышке:
— Здравствуй, Линочка. Рад видеть, что с тобой все в порядке.
Девушка через силу улыбнулась ему.
— Здравствуй, дядя Дима. Не знаю, в порядке ли. Но я жива, это точно. А вот найти Матвейку у меня пока не получилось. Я даже стала сомневаться…
Она не закончила фразу, потому что поперек горла стал комок.
— Эх, Линочка, Линочка, — пожурил ее Черный Сталкер. — Я ведь говорил тебе, что твой брат жив. Разве ты забыла?
— Забыла… — потрясенно прошептала Мышка.
Предыдущий разговор с Шуховым отчетливо всплыл в памяти девушки, чуть ли не слово в слово. И сразу, как тогда, занемели ладони и ступни, хотя на этот раз она не стояла босыми ногами на бетонном полу. Противный холодок пополз от конечностей вверх, распространяясь по телу.
— Есть у моих слов такое свойство — забываться, — огорченно сказал Шухов. — Ты себя не вини. А еще со мной рядом нельзя долго находиться. Сердце остановится — и все, привет. Так что я на минутку. Спасибо, Линочка, что выполнила уговор. Выполняю и я. Координаты тайника с артефактами уже в твоем наладоннике.
— Спасибо тебе, дядя Дима!
Мышка инстинктивно подалась вперед, и Черный Сталкер поспешно отодвинулся, выставил вперед ладонь:
— Не подходи! Не надо.
Девушка замерла на месте. Ей и вправду стало нехорошо. Вместо сердца в груди ощущалось словно бы пустое место. Шухов грустно усмехнулся.
— Сказал бы мне кто, что придется вот эдак шарахаться от юной красотки для ее же блага… м-да… Ладно, о деле. Тайник принадлежал твоим родителям. Я, правда, кое-чего туда добавил от себя, но, по большому счету, это ваше с братом наследство.
— Ой!
Мышка даже зажмурилась, слишком уж хорошо это звучало. Теперь она сможет предъявить Кайману настоящий клад Бюрерши! Не надо будет признаваться сталкеру, что она ему лгала. Шухов помог Мышке сдержать слово, сделал так, что ее ложь обернулась правдой. А ведь она не посвящала его в такие подробности. Догадался Черный Сталкер сам или так случайно совпало? Лучше не выяснять.
А Шухов продолжал:
— Ты найдешь в ПДА координаты еще одной точки. Побывать там или нет — это твое дело. Знаешь, иногда плоские картинки говорят больше, чем объемные. И не реви из-за того, что было. То, что случилось, уже случилось.
— Дядя Дима! — возмутилась Мышка. — Я уже не маленькая девочка!
— Вот и твой брат не такой маленький мальчик, как ты о нем думаешь.
Шухов неожиданно подмигнул ей.
— Не вешай нос, мышонок! Все проще, чем тебе кажется. Если что, извини за коленку. И держи винтовку поближе к тарелке.
— Какую коленку? И что?..
Мышка не успела договорить. Фонарик, который в присутствии Черного Сталкера светил все слабее и слабее, погас окончательно. Девушка окликнула Шухова, но он не отозвался.
Добираться обратно ей пришлось в темноте. Уже на последних метрах пути она споткнулась, и хотя сумела не растянуться во весь рост, коленку все-таки расшибла. Ёшкин кот! А ведь Шухов предупреждал. До Мышки наконец дошло, что Черный Сталкер ничего не говорит понапрасну. Записать, что ли, его слова, чтобы ничего не забыть?
В дальней пещере горел костер. Дым частично утекал вверх по расселине, а частично оставался внутри, ел глаза и заставлял кашлять — но зато в подземной камере стало уютно и тепло. Девушка уселась на расстеленный спальник, положила рядом «винторез», протянула ледяные руки к огню. Судя по всему, в нычке нашелся не только чайник. Чайник, впрочем, тоже имелся — стоял на самодельной подставке из железных прутьев, и языки пламени вылизывали его закопченные бока. На куске брезента, выполнявшем роль скатерти-самобранки, исходили аппетитным паром вскрытые армейские рационы — если верить надписям, ооновские.
— Рагу из кролика, — с удовольствием объявил Кайман. — А также тосты с гусиным паштетом и прочие деликатесы. Очень вовремя! А то что-то жрать захотелось не по-детски.
Мышка с удивлением поняла, что тоже проголодалась. Некоторое время все молча жевали, запивая еду растворимым кофе со сгущенкой.
— Теперь расскажите, сладкая парочка, почему вы так уверены, что за вами погони не будет? — сказал наконец Кайман, вытирая губы тыльной стороной ладони. — А то я на той стороне не понял. Я вам верю, но хотелось бы знать подробности.
— Я забрала все ключи от сарая, где начинается проход, — ответила Карина. — И оставила отцу записку, что верну их через Юрчика. Это Юрчик здесь всем заведует.
Она обвела рукой помещение.
— А если вынести нафиг дверь в сарай? — прищурился сталкер. — Или папашу жаба задавит?
— Дверь очень прочная, — поджала губы Карина. — Там у нас вообще все очень прочно сделано.
Кажется, замечание про жабу ей не понравилось. Наверное, Кайман угадал в точку.
— Ну хорошо, — примирительно сказал сталкер, — я…
Чайник, который пыхтел на костре со второй порцией кипятка, вдруг перевернулся. Никто не понял, как это произошло. Кипяток вылился на огонь, костер зашипел, повалили клубы пара. Чертыхаясь, вскочил на ноги Кайман, сидевший ближе всех, — его обдало брызгами. Пламя погасло, лишь раскаленные поленья в наступившей тьме местами светились багровым жаром.
Мышка подорвалась с места, машинально схватив лежавшую рядом винтовку. Кто-то включил фонарик, но ничего толком не было видно — клубы едкого дыма заполнили пещеру. А в следующий миг чайник, словно пушечное ядро, вылетел под углом из бывшего костра и рванулся к потолку. Не долетев до свода пещеры, он резко развернулся и полетел Мышке в голову. Девушка упала на пол. А в людей уже летели тлеющие поленья, заготовленные для костра дрова и все остальное.
— Это полтергейст! — заорал Кайман. — Головы берегите!
Мышка заметила под потолком нечто странное — электрический клубок вроде шаровой молнии, от которого словно бы уплотнившийся воздух расходился концентрическими волнами. В дыму это смотрелось особенно наглядно. Не тратя ни мгновения, девушка вскинула «винторез» и выстрелила прямо в электрическую сердцевину.
Все пули ушли в цель, но полтергейст был живуч. Он дернулся вниз, тотчас прянул вбок, и в Мышку полетела металлическая рама, служившая подставкой для чайника. Таким снарядом вполне можно было убить человека. Девушка в последний миг увернулась, и железная конструкция с грохотом врезалась в стену.
Заработал «эф-эн» Каймана. Сталкер бил экономными очередями. Полтергейст крутился по пещере, как взбесившийся ураган, и осыпал людей градом разных предметов. По-прежнему ничего толком не было видно из-за дыма. Ойкала Карина. Ругался Никита. Мышка расстреляла весь магазин, а найти рюкзак с запасным было нереально.
Наконец Кайман выпустил еще одну очередь, и после нее стало тихо. В воздухе больше не летали поленья. Наделавший столько переполоха чайник, весь помятый, валялся под стенкой. Электрический полтергейст исчез. У самого выхода на полу лежало скорченное тельце мутанта, страшное и жалкое одновременно. Существо было похоже на ребенка, страдающего дистрофией и водянкой мозга — раздутый череп, высохшие ручки-ножки. Мышка присмотрелась к нему с брезгливым любопытством. Трудно было поверить, что этот крошечный уродец вел с ними бой при помощи телекинеза. Сталкер завернул тельце в кусок брезента, чтобы попозже вынести вон.
Включили все уцелевшие фонарики. Пещера являла собой разительный контраст тому почти домашнему уюту, какой царил здесь лишь несколько минут назад. Все вещи были разбросаны, перепачканы и покрыты пеплом и сажей от костра.
— М-да, — буркнул Кайман. — Бедный Юрчик. Кажется, мы здесь насорили.
Никита с Кариной облегченно засмеялись. Кайман обнял Мышку.
— Ты молодчина, Мышонок! Если б ты не подбила гаденыша в самом начале, мы бы так легко не отделались. Хорошо, что ты держала винтовку под рукой.
У девушки чуть было не сорвалось с языка: «А мне Шухов подсказал», но она вовремя спохватилась. Еще не хватало опять поссориться с Кайманом из-за Черного Сталкера. Ревнует ее Кайман к призраку Зоны, что ли? Мысль эта была даже чуточку приятной.
— Придется сторожить вход, — подытожил сталкер. — Мало ли кто к нам еще решит заглянуть на огонек? Ложись спать, Мышонок, хоть на пару часов. До рассвета нам все равно здесь оставаться.
Мышка не стала возражать. Собственно говоря, на возражения у нее уже не было сил. Она заснула мгновенно, и ей приснился Болотный Доктор, беседующий с химерой. Во сне девушка знала, что химера, как легендарный сфинкс, загадывает человеку загадку. Не отгадавшего — убивает, отгадавшему отвечает на любой вопрос. «Зачем мы Зоне? — спросил Доктор. — Для чего Зона зовет нас?» И правая голова химеры ответила ему, но Мышка не расслышала ответа.
35Сталкер Кайман, дорога к Горелому урочищу
К полудню Кайман вывел свой отряд на участок старой асфальтированной дороги, ведущий в нужном им направлении. Никита с Кариной и впрямь хорошо подготовились к побегу — у них были комбинезоны, продукты, оружие и даже наладонники, которыми они совершенно не умели пользоваться, поскольку в Буряковке связь не работала. Подростки рассчитывали идти сами, без провожатых, потому и медлили, собирая в дорогу все возможное. С Кайманом и Мышкой им просто сказочно повезло.
Пока Мышка спала, сталкер расспросил ребят и выработал для себя план действий. Он проводит их до Горелого урочища, где в бывшем населенном пункте Калиновичи есть база вольных сталкеров, и договорится насчет провожатого. Конечно, подростки хотели, чтобы Кайман сам вывел их из Зоны. Никита сопел как еж, Карина бросала на сталкера томные взгляды, но Кайман был непрошибаем.
В Зоне он всегда полагался на интуицию даже больше, чем на рациональные соображения, а интуиция крепко не велела ему вести буряковских ребят к дяде Мише. Выводить же их через Периметр в опасном месте, где вооруженная охрана стреляет и запросто может убить, сталкеру и вовсе не улыбалось. Нет уж, он доведет Никиту с Кариной до базы, он найдет им надежного человека, который возьмется за доставку парня и девчонки в большой мир, а там организует им помощь на первых порах. Паспорта им, к примеру, понадобятся? Вот то-то же.