Засветло они к дяде Мише уже не успеют. Ну ничего, придут в темноте, поздно вечером — но все-таки вечером. Чутье подгоняло Каймана. Может быть, неприятности грозят хуторку? Или это просто желание оказаться в безопасном месте, в родной норе, когда неприятности разразятся?
В нескольких шагах перед Кайманом электрический разряд возник в каком-нибудь метре над землей и стремительно утек в почву. Сталкер от неожиданности отшатнулся. Мышка ойкнула.
— Первый раз такое вижу, — признался Кайман.
Хотя воздух в Зоне всегда насыщен и электричеством, и аномальной энергией, эта гроза, похоже, была особенной. Зверье попряталось и не отсвечивало. И то сказать, в такую погоду даже контролер псевдособаку из логова не выгонит. Потому что она его покусает за одну только попытку!
По-разному реагировали на грозу аномалии. Попавшаяся по дороге «карусель» искрила, как неисправная электропроводка. Тут как раз дождь припустил сильнее, и зрелище вышло хоть куда. Вода не проникала внутрь воздушного вихря, и струи ливня стекали по внешнему контуру аномалии, так что получилась невообразимая скульптура из воздуха и воды, в глубине которой сверкали искры.
«Гравитационные плеши», похоже, действовали слабее. А может, сталкеру с девушкой они просто не встретились. Во всяком случае, Кайман ни разу не увидел характерной картины ускорения дождевых капель и струй, которая обозначила бы гравитационную аномалию.
Но уж, конечно, «электры» чувствовали себя прекрасно. Когда все вокруг озарялось ярким сполохом молнии и тотчас гром раздирал уши, в такт небесной иллюминации вспыхивали фиолетовые и синие полусферы «электр» — как диковинные клумбы с плазменными цветами.
Это было страшновато и действительно опасно, но настолько красиво, что Кайман почти пожалел, когда гроза пошла на убыль.
Кайман посмотрел на мрачное, затянутое черными тучами небо. Там, за плотной облачной светомаскировкой, солнце вот-вот уйдет за горизонт. А здесь, внизу, уже и так темно — а скоро станет еще темнее. По прикидкам сталкера, им оставалось часа полтора пути до того места, откуда можно будет вызвать дядю Мишу с «прыгунком», чтобы проводник перенес их на хуторок, внутрь кольца аномалий. Вот где небось было зрелище!
Гроза утихла окончательно. И сразу, как только умолк шум дождя и перестали оглушать раскаты грома, сталкер услышал бесплотный голос, шепчущий на незнакомом языке, — словно радиостанция в мозгу включилась. Голос Зоны, так он для себя называл это явление. Предвестник выброса.
Ах ты ж ёшкин кот! Вот это засада.
Кайман остановился так резко, что Мышка по инерции пролетела еще несколько шагов, и ей пришлось возвращаться.
— Что случилось?
— Выброс, Мышонок, — хмуро сказал сталкер. — Вот что чуйка мне подсказывала…
Он осекся. Поганое чувство надвигающейся беды стало сильнее. Но он по-прежнему не мог определить, связано оно с близким выбросом или не связано. Ладно, сперва — насущные проблемы.
— Мы можем не успеть на хуторок дяди Миши до выброса. У нас еще около часа времени, но я могу ошибаться. Надо очень спешить. Придется вкатить нам по уколу стимулятора, категорически вредного для печени, и бежать почти бегом.
— Вот черт, — угрюмо сказала Мышка. — Ну, давай свой вредный укол. Надеюсь, это последний. Я уже вся прыщами покрылась от ваших антидотов и стимуляторов.
«Конечно, последний, — хотел сказать Кайман, — потому что больше я тебя в Зону не пущу!»
Но не сказал, разумеется.
Стимулятор прокатился по телу морозной обжигающей волной ледяного крошева, стирая усталость. Как всегда, Кайман почувствовал радостную готовность мышц и оглушительную пустоту мыслей.
Захотелось подхватить Мышку на руки и бежать с ней на руках. Сталкер с трудом обуздал романтический порыв. Так можно сжечь силы прежде времени, а это окажется смертельным.
— Пока что будем идти шагом, Мышонок. Но очень быстрым!
И они двинулись вперед еще быстрее. Сумерки стремительно превращались в ночь. Пришлось надвинуть на глаза нелюбимые Кайманом приборы ночного видения. Ночь стала светло-зеленой.
Голос Зоны монотонно нашептывал сталкеру дикие звукосочетания. Он стал громче — время выброса приближалось.
Кайман достал ПДА, на ходу набрал послание дяде Мише. У них давно был выработан порядок встречи, поэтому послание было коротким — только координаты, где проводник должен их встречать, и время. Полчаса. Осталось полчаса.
Наладонник пискнул, принимая ответ дяди Миши. Проводник предпочитал русское «Ага» общепринятому «ОК», которое необъяснимо, но страстно ненавидел. Кайман едва успел порадоваться ответу, как ПДА просигналил о приеме следующего сообщения: «Всем в укрытие! Выброс через тридцать минут».
— Успеваем, Мышонок! Но еле-еле, впритирку.
Девушка молча кивнула.
Наверное, они единственные находились сейчас под открытым небом. После грандиозной грозы — и перед выбросом, который тоже обещал быть сильным. Даже обычного по ночам воя слепых собак не было слышно, Зона словно затаилась. Только голос в ушах Каймана уже почти кричал.
Они издалека увидели фигуру дяди Миши в неизменном ватнике. Проводник беспокойно топтался на месте. Сталкер обрадовался ему так, как не радовался еще никогда.
— Ну вы, блин горелый, заставили меня поволноваться!
Дядя Миша обменялся рукопожатием с Кайманом, ловко подставил небритую щеку под Мышкин поцелуй.
— Сейчас как въегорит! Мало не покажется. Давайте, быстро, быстро!
Проводник подхватил девушку под локоток, развернулся, шагнул — и они исчезли. Оставшись один, сталкер сдвинул на лоб прибор ночного видения и посмотрел в небо. Там на глазах вспухал и грозил вот-вот прорваться багровый волдырь. Полыхнула малиновая зарница, вслед ей — другая. Кайман почувствовал во рту металлический привкус. Аномальные силы Зоны рвались на свободу. Когда-нибудь они вырвутся окончательно, и Зона распространится на весь мир. Вот о чем кричал чужой голос. Выживут только те, кто уже привык к Зоне. Освоился. Принял ее. Был отмечен Зоной как свой.
Дядя Миша вернулся за Кайманом и обнаружил, что сталкер сжимает пальцами виски.
— Эй, Генка, ты чего? — обеспокоился проводник. — А ну, пошли давай, щас водки выпьем, и все пройдет.
Он ухватил Каймана за руку, проделал свой фирменный танцевальный разворот. Сталкер на миг потерял земное притяжение, как при взлете самолета, и обнаружил себя в помещении без окон. Дядя Миша доставил их прямо в подвал дома, где хозяева и гости хуторка обычно пережидали выбросы.
Здесь было душно, тепло и безопасно. На тюфяке, расстеленном прямо на полу, лежала Мышка. Девушка не сняла комбинезона, только капюшон стянула с головы. Она улыбнулась сталкеру, и он с облегчением улыбнулся в ответ.
Успели. Ух, плешь его побери! Добрались. Вернулись.
Кайману вдруг показалось, что все будет хорошо. Но он не стал обманываться. Пока они в Зоне, может случиться что угодно. Здесь ничего нельзя предсказать наперед — это единственное, что он знал.
42Мышка, хуторок в Зоне
Сначала хотелось просто лежать и больше ничего. Лежать — это само по себе было счастьем. Наверное, никогда в своей жизни Мышка так не уставала. Бессонная ночь в пути, короткий отдых, затем странствия по подвалам ремзавода, схватка с бюрером, место гибели родителей… и долгий, выматывающий путь до хуторка дяди Миши.
Все эти стимуляторы в таблетках, уколах и энергетических напитках не убирали усталость, а словно отодвигали сознание Мышки от ее измученного тела, так что под конец девушке стало казаться, что по Зоне идет не она, а какой-то биоробот.
К чертям собачьим такие радости, если честно.
Но когда она повалилась на тюфяк, расстеленный прямо на полу подвала, и стянула с головы осточертевший капюшон, и расстегнула ворот, и прочувствовала каждой клеточкой тела, что больше никуда не надо идти… О-о! Это был миг запредельного блаженства.
Потом проводник доставил замученного Каймана, и Мышка совсем было решила, что можно расслабиться и поспать.
Не тут-то было!
— Мышонок! Не спи, нельзя. Поднимайся, выпей вот это.
Сталкер тыкал ей прямо в лицо большую жестяную кружку с каким-то дымящимся варевом. Девушка сдуру вдохнула пар и закашлялась. Похоже было на отвар из носков — хорошо выдержанных на ногах в течение нескольких суток похода. Ее собственные носки, надо полагать, прямо сейчас примерно так и пахнут. И что, вот это ей предлагают пить?!
— Ни за что, — твердо сказала Мышка. — Хватит надо мной издеваться. Дайте умереть спокойно.
— Глупая! Это травяной сбор. Снимет отходняк после стимуляторов.
Оттеснив Каймана, над Мышкой навис хозяин хуторка.
— Загонял он тебя, деточка? А ты по шеям его, по шеям! Но отраву… тьфу, отвару! выпить придется. Я верно говорю, от него попускает.
Девушка сдалась.
— Давайте отраву.
Варево оправдало ее худшие ожидания. Вкус оказался под стать запаху, так что у нее даже челюсти свело от отвратительной горечи и привкуса пыльной тряпки. Мышка закашлялась так, что из глаз полились слезы.
— И где вы эти травы собирали? — мрачно спросила она, отдышавшись.
— А где придется, милая, — небрежно махнул рукой проводник. — Я как увижу, что слепая собака траву жрет, так и примечаю — полезная, значит.
— Хватит врать, дядя Миша, — буркнул Кайман. И пояснил девушке: — Все тут растет, у него на огороде. Иссоп, кинза, еще какая-то дрянь, но вполне съедобная, ее даже в кулинарии пользуют. Ну разве что радиоактивная немножко…
— Да вы оба надо мной издеваетесь! — рассердилась Мышка.
Она приподнялась было и даже возмущенно стукнула кулаком по полу. И тут ее накрыло приступом. Девушка скрутилась жгутом, невыносимо болело в правом боку, все мышцы горели огнем, голова разваливалась на части, тошнило… Ох.
— Потерпи, милая, потерпи, — уговаривал ее дядя Миша.
А Кайман куда делся, интересно знать? Мышка скосила глаза. Кайман валялся рядом на тюфячке и, судя по всему, отдавал концы. Ага, очень хорошо — значит, вместе помрем…