Раду подошёл к краю крыши и перевалил через него, повиснув на здоровой руке, прежде чем спрыгнуть на землю. Он приземлился с грацией танцора.
Моряк уставился на внезапного гостя. Он прищурился, увидев маску и глухой плащ Раду, затем ухмыльнулся и протянул ему флягу.
- Только послушай этих двоих. Они вечно так.
Раду достал свой клинок и резко отсалютовал; жест угрозы, а не уважения.
- Да ты шутишь! – воскликнул у него в голове Чейни. – Этот парень просто проходил мимо и хотел посмеяться.
Моряк же вовсе не протестовал. Он бросил флягу и выхватил саблю из ножен. Он плюнул под ноги Раду.
- Разбойник! Мой жалкий кошелёк тебе не достанется, зато я дам тебе кое-что другое.
Он бросился вперёд, рубанув противника по голове.
Раду уклонился от атаки и сделал два быстрых разреза, когда моряк пролетел мимо. К шрамам на плотных запястьях моряка присоединились две ярких раны.
- Великий плясун Ильматер! – воскликнул Чейни. – Да пожалей ты беднягу. Он наполовину пьян и даже трезвым тебе не ровня. Отпусти его, Мальвин.
Раду ответил, подрезав моряку сухожилия ещё прежде, чем тот успел обернуться к нему. Моряк рухнул на мостовую и Раду ударил снова, пронзив его горло. С мучительным клёкотом и фонтанчиком артериальной крови мужчина упал и приступил к торопливой задаче умереть.
Мечник вытер лезвие и вернул его в ножны. Он направился прочь от убитого им мужчины.
- Проклятый мясник, - пробормотал его призрак. – Безжалостный ублюдок. Боги! Помоги мне, Раду. У меня закончились имена для тебя.
Мечник не ответил, но неожиданно замер на месте. Его голова дёрнулась вбок, как будто его только что ударил в лицо невидимый кулак.
- Что? – спросил призрак. – Что случи… ульп!
Позади них труп моряка растворился молочно-белой дымкой, его жидкие составляющие за несколько секунд превратились в дымчатый осадок, который пополз по камням, словно туман. Он скользнул за своим убийцей, взметнулся и промедлил, как свернувшаяся для броска змея, и наконец хлынул разом сквозь кожаный плащ и одежду под ним – прямо в тело мужчины.
Челюсть Раду со стуком захлопнулась, и он затрясся, как будто пронзённый молнией. Он не издал ни звука, но вой в его сознании угрожал расколоть череп изнутри.
Вопли затихли, и глаза его маски на миг вспыхнули белым. Мечник споткнулся, схватился за стену, а затем отчаянно затряс головой.
- Что… за Девять Адов… - застонал Чейни. – Как это случилось… без ножа?
Раду коснулся маски, что скрывала его изуродованное лицо. Он ощутил острые фрагменты костяного клинка, по-прежнему торчащие из его окостенелой правой ладони и запястья.
- О нет… - сказал призрак. – Этот трижды проклятый кинжал, крадущий души… Он сейчас в тебе, не так ли?
- Стоять! – крикнул мужчина у входа в переулок. Троица скипетров в их чёрных кожаных доспехах стояла там, положив руки на свои дубинки.
Раду бросил взгляд им за спину. На улице за переулком почти не было какого-то движения. Он посмотрел на края крыш по бокам. Самая низкая была более чем в пятнадцати футах – без плюща, решёток и любых других элементов, которые можно было бы использовать в качестве лестницы.
Скипетры двинулись к нему.
- Что ж, должно быть, это самая короткая серия преступлений в истории Селгонта, - сказал Чейни. – Интересно, они… Эй!
Раду прыгнул вертикально вверх. Он оказался у самого края крыши и схватился за железный сток левой рукой. В его хватке металл смялся, словно фольга, но удерживал вес мечника достаточно долго, чтобы тот смог перевалить через край.
Голос Чейни с криком приблизился к нему, как будто на мгновение он задержался позади, а затем его быстро притянуло к Раду.
- Как ты это сделал?
Раду огляделся, словно ожидая краем глаза заметить своего призрака. Ничего не увидев, он бросился бежать по крышам, прыгая с дома на дом, оставляя крики городской стражи за спиной.
Чейни пытался оставаться рядом со своим убийцей, но по-прежнему отставал в своей новообретённой бесплотности. «Как я скучаю по Аду» - буркнул он, пока его беспомощно тащило следом за мечником.
Чёрное пятно втекло в бурный поток Речного Зала, затмевая свет, и потекло на запад, к отражающему пруду. Из чернильных вод возникла полуобнажённая фигура, напоминавшая человека немногим больше, чем угря. Её плоть была цвета тёмных кровоподтёков, а глаза формой и оттенком были похожи на икру.
- Добро пожаловать домой, - сказал Раду. Он стоял подальше от бассейна, с мечом в ножнах на поясе.
- О, мой дражайший брат. На сердце теплеет от того, что ты ответил на моё приглашение. Сегодня нас почтил присутствием августейший гость: мой патрон. Мой господин. Надеюсь, что ты, как и я, примешь его, как своего нового отца.
Станнис повернулся и преклонил колени перед тёмной водой.
Из воды медленно поднялась крупная фигура, вбирая в себя тьму. Она была лишь слабым подобием человека. Распухшие руки с чёрными когтями вытянулись в жесте танцора. Шеи не было, только приплюснутая, треугольная голова с коротким спинным гребнем. Челюсть представляла собой чёрный сфинктер, который раскрылся зарослями белых игл, когда существо улыбнулось.
Раду изящно поклонился, словно фехтовальщик перед поединком.
- Добро пожаловать в дом Мальвин, хозяин, - сказал Станнис, не распрямляясь. – Видите, как почитает вас мой покорный брат?
Туша морского вампира выползла на мраморный пол. Его толстое тело постепенно вытянулось в одну каплю, колыхаясь, пока медленно продвигалась вперёд. Прежде чем оно подобралось на расстояние удара к юному мечнику, существо подалось в сторону, проявляя осторожность.
- Смехотворно, - пророкотало создание. – Я не слеп, не глух и не глуп. Ваша мать бы зарыдала, увидев столь нелепую попытку одурачить меня. Я чувствую его непокорность отсюда, а твоя жалкая хитрость… Ах! Что ты замышляешь? Задержать меня до рассвета и разбить ставни? Для тебя самого солнце уже стало отравой. То, что навредит мне, тебя просто уничтожит, Станнис. Я очень недоволен.
- Мастер, умоляю вас не наказывать Раду за мою враждебность. Он всего лишь мальчишка, покорный моим ошибочным суждениям. Пускай он станет вашим послом в мире дневного света. Без вашего благословления он может служить намного способнее.
- Ха! Почему я должен оказывать тебе милость, неблагодарный сопляк? Может быть, из твоего брата выйдет ученик получше. Он кажется… честным.
- Нет! – Станнис опустил голову на пол и взмолился. – Господин, у него нет таланта к колдовству. Только мы с матерью из всей семьи…
Раду бесстрастно наблюдал за этим разговором.
- Ну так покажи мне, Станнис. Покажи мне свою силу. Убей его своей теневой магией, и может быть, я прощу тебе предательство. Недавно переродившиеся – почти как младенцы, а я – милосердный отец.
Вампиры скрестили взгляды, и в мгновение ока Станнис дрогнул, подчинившись воле хозяина. Он задрожал, посмотрев на младшего брата.
- Прости меня, Раду.
Раду достал меч, а Станнис поднялся на ноги, шепча наделённую магической силой фразу. В следующий миг три шипящих чёрных шара магии сорвались с пальцев чародея. Магические снаряды исчезли, ударив в невидимый барьер в нескольких футах от кожи Раду. На пальце Раду сверкнуло серебряное кольцо, когда пришли в действие его свойства. Губы мальчика скривились от неприязни, когда он ощутил, как магия кольца закрыла его от заклятья брата.
Раду замешкался. Его меч готов был ударить Станниса. Затем он метнулся прочь, промчавшись в открытую дверь в северной стене.
- За ним! – приказал хозяин Станниса. Его массивная туша поползла по полу. – Он не должен покинуть дом.
- Как прикажете, господин, - сказал Станнис. Он неловко захромал вслед за братом через галерею Мальвинов и тайную дверь, ведущую к арене. – Здесь ему от нас не сбежать!
Старший вампир позволил своему слуге бежать впереди и осторожно последовал за ним.
Станнис обнаружил брата на арене, далеко внизу под потрескивающими жаровнями на зрительских ярусах. В грязный песок были воткнуты четыре группы оружия – кинжалы, рапиры, мечи, сабли и прочее – всё оружие, предназначенное для тех, кто сражался с чудовищами ради незаконного развлечения друзей и коллег Вилсека Мальвина. Каждая миниатюрная оружейная окружала высокий железный факел, в чаше которых горело горячее жёлтое пламя.
Раду поднял взгляд на своего преобразившегося брата. Он держал в одной руке короткое копьё, а в другой – тонкий меч.
- Подойди, - сказал он.
Станнис остановился у перил.
- Я боюсь, что ты проткнёшь меня своим клинком, братец.
Он прошептал несколько слов, которые подняли его на пару футов в воздух. Затем сплюнул на свои когтистые руки и произнёс новое заклинание, которое превратило его слюну в пузыри тени. Он швырнул их один за другим в факелы, окружающие шипастую яму. Там, куда ударяли пузыри, они поглощали свет, оставляя лишь три узких просвета, тянущихся от шипастой бездны ко внешним краям арены. Раду возник на мгновение в одном из просветов, поднял взгляд, чтобы найти своего парящего брата, и снова вернулся в тень.
- Глупец! – проревел вампирский повелитель, появившись на лестнице. – Не растрачивай силы на такие глупости. Избавься от него, или я выпью вас обоих до последней капли!
Станнис съёжился.
- Господин, - сказал он, отвесив неловкий поклон, пока парил в воздухе. Он выглядел, как захлёстнутая волной креветка, а не как человек или вампир. Он опустился к залитой тенями арене, и с его червеподобных губ уже срывались слова нового двеомера.
- Аа! – вскрикнул он, когда его ногу пронзило копьё. Заклятье умерло на его устах.
Из теней снова возник Раду, слегка дезориентированный своей слепотой. Прежде чем он успел увидеть новое местоположение своего противника, Станнис завопил и бросился на него, вытянув когти.
Раду застыл, словно парализованный видом летящего на него брата, пережившего чудовищную трансформацию. Он потерял бдительность и таращился, как оглушённый, но за мгновение до того, как руки брата схватили его за горло, он упал на одно колено и ткнул оружием вверх, пронзив одну из вытянутых ладоней Станниса.