Молодой вампир нечленораздельно завопил, рухнув вместе с Раду в тень. Его тело ударилось о песчаный пол арены, как мешок зерна. В следующее мгновение раздался мокрый, проникающий звук.
- Нет! – завыл Станнис.
Над ареной его господин поднялся с сидений для лучшего обзора. Жуткое лицо исказилось от гнева, и он хлестнул по воздуху перед собой тройным жестом развеяния. Три сферы мрака растворились, как дым на ветру. Когда они исчезли, непокорный лязг цепей и железных пластин наполнил помещение, практически заглушив вопль Станниса, когда один из трёх больших проходов к клеткам обрушился на его тело. Меч Раду по-прежнему торчал в чешуйчатой руке его брата, глубоко вонзившись в плотный песок.
- Впечатляюще, - произнёс вампир, опускаясь на песок с другой стороны шипастой ямы. – Похоже, ответив на призыв Велоньи, я повстречал слабейшего отпрыска семьи Мальвин. Иди ко мне, Раду Мальвин, и я сделаю тебя бессмертным.
Раду отошёл от пронзённого тела брата и выхватил другой меч из ближайшего скопления. Он отсалютовал вампиру, не отрывая взгляда от груди противника. Он приближался с осторожной грацией фехтовальщика, повстречавшего достойного оппонента.
Вампир произнёс магическое слово, и в его чёрных глазах заклубился фиолетовый свет. Он коротко глянул на другое оружие, прежде чем вернуть взгляд к мечу в руках Раду.
- Бесполезно, - сказал вампир. – Таким оружием мне не навредить. Даже твой слабак-брат на самом деле не умер, хотя его сила – слабое эхо моей. Добей его и отдайся мне. Сделай это, и станешь моей правой рукой.
- Защищайся, - ответил Раду. – Я жажду борьбы.
Вампир шумно фыркнул через дыхало, которое было у него вместо носа.
- Должно быть, твой отец был настоящим слабаком, чтобы так разредить чародейскую кровь Велоньи… Аа!
Не успел вампир осознать угрозу, как Раду метнулся вперёд и бросил себя в долгий, долгий нырок. Его клинок пронзил подбрюшье вампира. Меч глубоко погрузился в толстую шкуру создания, прежде чем выскочить наружу, оставляя за собой чёрный язык ихора. Быстрый, как мошка, Раду вернулся в свою стойку и отступил на три шага.
- Ты… ты минога кусачая! – низкий голос вампира стал на мгновение высоким и хрупким. – Я покажу тебе настоящий укус!
Плотно утрамбованный песок арены вздрогнул, когда массивное создание-нежить развеяло свою левитацию и рухнуло наземь. От дрожи под ногами боевая стойка Раду нарушилась, и прежде чем мальчик сумел восстановиться, существо резко развернулось и хлестнуло его по ногам своим тяжёлым хвостом.
Раду тяжело упал на песок, воздух вырвался из него, когда от удара сжались лёгкие и замерло сердце. Каким-то чудом он не потерял меч и попытался поднять его навстречу огромному чёрному хвосту, который рухнул на него во второй раз. Звук ломающихся рёбер эхом отразился от гранитных стен арены, и фонтан крови хлынул изо рта. Руки дёрнулись вместе со всем остальным телом, и меч упал на песок.
Раду откатился в сторону, едва избежав добивающего удара. Когда хвост вампира снова опустился, он ударил голый песок, подняв облако жёлтой пыли. Существо издало низкий, ритмичный, похожий на прибой звук из глубин своего чрева, звук, который мог быть злобным смехом. Оно преследовало убегающего врага, оставляя сухой, змеиный след на песчаном полу.
Раду продолжал катиться прочь от вампира, пока не сумел подогнуть под себя сначала одну, а потом и вторую ногу. Его голова закружилась, и он на мгновение покачнулся, усилием воли пытаясь прийти в себя. Двумя пальцами он вытер кровь, которая текла у него из носа, и смахнул её, покосившись на приближающегося противника.
Вампир извивался, продвигаясь вперёд, и под ним шуршал песок. Раду отступал вокруг шипастой дыры, оказавшись у самого края одного из скоплений оружия. Вместо того, чтобы схватить новый клинок, он вытащил из песка железный факел.
Песок под вампиром перестал шуршать. Существо помедлило и устало опустило взгляд, лизнув воздух, чтобы ощутить вкус того, что не могло учуять.
- Хитрый парень, - сказал он. – Ты меня заманиваешь.
- Заманил, - поправил Раду. Он бросил факел на землю, и из-под тонкого слоя песка, прикрывавшего пропитанный маслом пол, ударило пламя. Пламя окутало существо и продолжило подниматься шипящим кольцом вокруг чёрной ямы в центре арены.
Вампир взвыл и стал ругаться на языках сокровенных и древних. Трескучие языки огня поглощали любые заклинания, которые он пытался вызвать, и туша существа билась из стороны в сторону, пытаясь спастись из бушующего ада.
Раду уже выбрался за пределы масляного кольца. В его руках было длинное копьё. Он упёр древко в песок за границей огненной западни. Когда извивающийся вампир бросился на него, он воткнул остриё копья ему в лицо. Он надавил со всех своих детских сил на создание вчетверо тяжелее – но пользы от этого не было. Вместо этого враг сделал всю работу за него, слишком сильно пытаясь коснуться непокорного противника, который его ужалил. Когда его чёрные пылающие когти потянулись к глотке Раду, копьё глубже вонзилось в череп вампира, и воющий монстр, всё ещё охваченный пламенем, отдёрнулся.
Они плясали вдвоём вокруг кольца – Раду с каждым шагом повторял путь противника. Вскоре пламя на песке ослабело, но плоть вампира продолжала пузыриться, и его едкий жир лопался, разрывая кожу. За ним оставался след из тёмного вещества на полу, и там пламя ещё горело, вспыхивая багровым и ярко-синим.
Наконец, вампир поднялся на своём искалеченном хвосте, оказавшись прямо перед длинными, голодными зубцами центральной ямы. Раду ткнул копьём в горло вампира, отталкивая его. Существо испустило последний слабый крик и рухнуло спиной в дыру, оставляя дымящиеся куски плоти там, где были острые шипы зубастой ямы.
Раду шагнул вперёд, чтобы заглянуть в пропасть. Он стоял там долгие мгновения, глядя вниз вслед чудовищу, пока его собственные мрачные мысли не собрались в невыразимую форму. Наконец он отвернулся, и с помощью ещё одного факела сжёг оставшиеся на шипах клочья, прежде чем вернуться к вратам, которые придавили к полу его превращённого брата.
- Я чувствую его смерть, - просипел Станнис. – Это наполняет меня жутким голодом. Ох, брат, сними с меня этот вес, и вместе мы будем кормиться.
Раду дёрнул рычаг, который освобождал противовес. Когда тяжёлая дверь поднялась с искалеченного тела брата, он увидел, что тёмная плоть Станниса наливается и разбухает от нечестивой живости. Раду промедлил всего мгновение, прежде чем пронзить мечом вторую руку брата.
- Раду! – закричал Станнис. – Что ты делаешь?
- Сколько пройдёт времени, прежде чем ты предашь нас, брат? – Раду опустился на колени рядом с ним, держа пламя поблизости. – Я должен защищать семью.
- Я никогда не стану причинять им вред! – рыдал Станнис. – Клянусь, Раду. Клянусь, как твой брат!
Раду нахмурился и поднял над головой железный факел.
- Как твой брат, Раду, я умоляю тебя! – рыдал Станнис. – Как твой собственный родич!
Они смотрели в глаза друг другу, и каждый искал последние искры милосердия во взгляде брата. Раду постепенно опустил факел.
- Никто не должен тебя видеть, - сказал он. – Никогда.
- Всё, что скажешь, - пообещал Станнис.
- И ты всегда будешь подчиняться мне и не допустишь, чтобы пострадали наши ещё живые братья.
Станнис скорчился от этого замечания.
- Клянусь, о брат мой. Брось меня в эту яму в тот день, когда я тебя подведу.
Они снова пересекали петляющие улочки лодочного городка. Сейчас эти улочки располагались совершенно иначе, чем прошлой ночью. Ранее они заметили корабль ведьмы, которой Раду продал свой адский меч, но мечник отвернулся и продолжил поиски, не спросив у неё дорогу.
Наконец Раду заметил красный шатёр на плоскодонке, втиснувшейся между парой барж.
За последние несколько часов Чейни не проронил ни слова, так что он удивился, когда обычно молчаливый Раду вдруг заговорил сам.
- Я не чудовище.
- Ну разумеется, - сказал Чейни. – Я понимаю твою точку зрения, раз уж ты об этом заговорил. А теперь давай просто вернёмся тихонько в город и посмотрим, не найдётся ли у жрецов Ильматера местечко в их сумасшедшем доме.
Раду опустил голову и фыркнул. Он направился к шатру торговца мечами. Он заметил одноглазого мужчину снаружи – тот мочился в узкий просвет между его лодкой и соседней.
- Что ты надеешься получить? – спросил его Чейни. Голос призрака звучал издалека, как будто он хотел находиться как можно дальше от Раду. – Деньги? Даже если ты отдашь их семье, как они докажут их законность? Это приведёт лишь к новому краху.
Одноглазый торговец зашнуровал штаны и повернулся навстречу посетителю.
- А, это ты. Пришёл купить ещё один меч?
- Нет, - сказал Раду. Он кивнул на свитки, висевшие на поясе торговца. – Пришёл продать.
Спонсор перевода VyachyNOS