– Не хочешь в следующем семестре записаться в драмкружок? – спросила Мерси.
– Конечно.
– Что-то не так?
– Лишь моя мама. – В каком-то смысле это было правдой.
– Моим родителям это не понравится, – продолжала Мерси. – Но я скажу, что занятия в драмкружке помогут с публичными выступлениями. Для нетеатральных специальностей доступна лишь постановка пьесы Шекспира.
– Опять Шекспир? – с отвращением скривилась Лорен. Специализируясь на экономике, она терпеть не могла, когда приходилось что-то дополнительно читать.
– Точно, – рассмеялась Мерси.
«Побил б тебя, но руки замарать боюсь»[22]. Алекс не помнила, откуда эти строки, но у нее возникло искушение отправить их Итану. Однако вместо этого она написала Доуз и спросила, по-прежнему ли «Мерседес» стоит возле Il Bastone.
«А что?» – последовал ответ.
Но сейчас Алекс ни капли не хотелось изображать наседку, квохчущую над драгоценной машиной. Ради Дарлингтона она все поставила на карту, и теперь ей нужен был транспорт. Ничего не отвечая, она просто терпеливо ждала, и в конце концов телефон пискнул снова.
«Да. Только не забудь заправить», – написала Доуз.
Алекс нравилось водить «Мерседес». В этой машине она чувствовала себя другой – более красивой и интересной, принадлежащей к тем женщинам, что обычно привлекают людское внимание, носят маленькие туфли без каблуков и говорят мягким скучающим голосом. Конечно, она сама купила себе машину и только что забрала эту милую старушку со стоянки. Пусть непрактичную, зато полностью в ее духе.
Алекс включила радио. На 95-м шоссе было не так много машин, и в голову закралась мысль свернуть с главной дороги и немного проехаться вдоль побережья или, сделав крюк, взглянуть на острова Наперстка. Дарлингтон рассказывал, что на некоторых из них выстроены знаменитые особняки, а другие настолько малы, что места хватит лишь повесить гамак; поговаривают, что где-то там капитан Кидд зарыл свое сокровище. Впрочем, изображать из себя путешествующую богачку сейчас не было времени. Нужно поскорее закончить с поручением Итана и вернуться, чтобы подготовиться к завтрашнему ритуалу в «Манускрипте», а заодно дать понять Претору, что она не зря занимает свое место и не нуждается в дополнительном наблюдении.
Когда Алекс добралась до Старого Гринвича, уже сгущались сумерки и небо над головой стало насыщенно-синим. Обычно городские окраины выглядели довольно неприглядно, однако здесь все оказалось иначе. Прелестные витрины магазинов, беспорядочно разбросанные каменные стены, покрытые кружевом листвы деревья, тянущие черные ветви на фоне сгущающейся тьмы. Следуя указателю, Алекс свернула на плавно изгибающуюся дорогу и покатила мимо холмистых лужаек и особняков. Теперь сообщения Итана стали более понятны.
«Лайнус Рейтер, 50», – написал он, и Алекс дважды вгляделась в указанные имя и сумму.
«50 кусков?» – переспросила она на всякий случай.
Само собой, Итан не потрудился ответить.
Подобное имя вполне могло принадлежать какому-нибудь компьютерщику. Конечно, Алекс знала, что у Итана были важные клиенты в Лос-Анджелесе, женщины, вдыхающие аддералл, чтобы не поправиться, телеведущие, обожающие отрываться с попперсами, но кого-либо из них было трудно представить в подобном месте. Здесь все кричало о богатстве. Впрочем, теперь Алекс понимала, откуда взялся столь большой долг. Наверняка Итан знал, что простофиля купается в деньгах, и с радостью решил нажиться на процентах.
Она остановила машину и, не заглушая двигатель, взглянула на две большие увенчанные каменными орлами колонны из речного камня, на одной из которых был выгравирован адрес.
– Вот дерьмо.
Перед ней высились огромные кованые железные ворота, переходящие в высокую стену, увитую плющом. За ними почти ничего не удалось разглядеть, лишь густо поросший деревьями склон холма и исчезающую в вечернем сумраке гравийную подъездную дорожку.
На первый взгляд ни на стене, ни на воротах Алекс не заметила камер, однако это ничего не значило. Конечно, может, люди в Старом Гринвиче не думали ни о какой защите или, возможно, просто не выставляли ее напоказ. Если Алекс здесь поймают, ареста ей не избежать, и тогда Ансельм уж точно не будет вести с ней разговоры о вторых шансах. Ее просто вышвырнут из «Леты», а профессор Уолш-Уайтли, вероятно, по такому поводу закатит вечеринку – ну, или некий фуршет с вином и сыром. Впрочем, разве у нее есть выбор? Фраза «Упс! Я позвонила в дверь, но дома никого не оказалось» здесь явно не прокатит.
По-прежнему сидя в машине, Алекс нерешительно осмотрелась вокруг. Серых поблизости не было, а ей вовсе не хотелось взбираться на холм без какой-либо поддержки. У этого парня, как и у Итана, вполне мог оказаться целый штат головорезов, являвшихся по первому зову. С другой стороны, после случая со стариком в «Черном вязе» и тем парнишкой, с помощью которого она припугнула Чудилу, Алекс не горела желанием впускать в себя кого-либо из Серых. Между ними возникала слишком сильная, даже личная связь. И всегда существовала вероятность, что кто-либо из них, проникнув в нее, откажется уходить.
Сунув руку в карман куртки, Алекс ощутила успокаивающую тяжесть кастета, прихваченного из оружейной «Леты».
– Это ведь не воровство, – пробормотала она. – В конце концов, я Данте. – «Вергилий».
Вот только сейчас она была всего лишь Алекс Стерн, никак не связанной с «Летой», которой требовалось выполнить порученную работу.
«Мерседес» она оставила в нескольких кварталах от дома и, ожидая, пока стемнеет, изучила план участка, сделанный со спутника. Огромных размеров дом, к которому вела длинная подъездная дорожка длиной, должно быть, в четверть мили, за домом синел ромб плавательного бассейна и виднелась еще одна постройка – что-то вроде гостевого домика или павильона.
Что ж, бить такого богача для нее будет в новинку.
Заперев машину, Алекс похлопала ее по боку – на удачу, а потом направилась к восточному краю стены, радуясь, что уличные фонари расставлены довольно далеко друг от друга. Она почти никого не встретила, кроме худощавой женщины, толкающей двухместную детскую коляску.
Алекс просунула пальцы сквозь отверстия в кастете. Похоже, его и впрямь отлили из чистого золота, с неровными краями – там, судя по всему, были вплетены пряди волос Самсона. Правда это или миф – не столь важно, главное, чтобы он позволял пробивать стены.
– «Оковы на ногах, но мой кулак свободен», – прошептала она в пустоту, ни к кому особо не обращаясь. Хотя, может, слова из «Самсона-борца» адресовались Дарлингтону? Впрочем, не будучи здесь, он явно не мог оценить ее знание Мильтона.
Металл на костяшках пальцев мешал нормально хвататься, но с возросшей силой в руках она довольно легко перебралась через стену. И все же поколебалась, прежде чем спрыгнуть на другую сторону. Сегодня Алекс надела черные кеды и, случись сломать лодыжку, она до смерти замерзнет, ожидая, пока за ней приедет Доуз.
Сосчитав до трех, она все же заставила себя спрыгнуть. К счастью, уже начавшие опадать листья смягчили удар о землю. Алекс побежала к дому, держась вдоль подъездной дорожки. Каждый миг она ждала, что вот-вот вспыхнут огни фонариков или раздадутся крики охраны. Или, может, Лайнус Рейтер натравит на нее свору голодных доберманов? Однако тишину вокруг нарушал лишь шорох ее шагов по лесной подстилке, шелест ветра, качающего сосны, и сбившееся дыхание. Дарлингтон бы рассмеялся. Двадцать минут в день на беговой дорожке, Стерн. В здоровом теле здоровый ум.
«Да, зато ты у нас целыми днями в голом виде практикуешь йогу», – мысленно бросила она ему и остановилась, чтобы перевести дыхание.
Сквозь деревья впереди проступили очертания огромного дома, но свет в окнах не горел. Может, Рейтера и впрямь не было дома? Боже, ей нравилась даже сама мысль об этом. Хотя, пять процентов от пятидесяти тысяч долларов… Да у нее в жизни не было столько денег.
Итан, угрожая ее матери, втянул Алекс в это дело, а она, слишком привыкшая подчиняться, по глупости добросовестно выполнила первое задание. Но, может, так ей было удобнее? Насилие давалось легко, она привыкла к его языку и запросто к нему вернулась. И начала строить для себя маленькое гнездышко, некую защиту, к которой можно прибегнуть, если все обещания «Леты» и жизнь в Йеле пойдут прахом.
Добравшись до вершины холма, Алекс замерла в тени деревьев. Дом оказался совсем иным. Она ожидала увидеть что-то вроде «Черного вяза», старую кирпичную постройку, увитую плющом. Однако впереди простиралось огромное белое сооружение, некая архитектурная фантазия с наклоненной под большим углом двускатной крышей, полосатыми навесами над бесчисленными окнами и великолепной террасой, идеально подходящей для вечеринок. Как же ей попасть внутрь? Возможно, стоило наложить какие-нибудь чары, но ей не дали времени на подготовку.
Конечно, она уже незаконно проникла на чужую территорию, но мысль разбить окно почему-то вызывала отторжение, и от этого Алекс нервничала лишь сильнее. Вот тебе и пушечное ядро. Окажись она снова где-нибудь в квартале Чудилы, то не колебалась бы ни секунды, но богатство Лайнуса Рейтера ее пугало, и не без причины. Это не какой-нибудь мелкий торгаш из Нью-Хейвена, и, пойди все наперекосяк, Итан ни за что не станет вносить за нее залог.
– Чтоб меня… – пробормотала она.
– Может, сначала выпьем?
Подавив вскрик, Алекс резко обернулась и чудом не упала, чуть не запутавшись в ногах. Позади нее стоял мужчина в безупречно белом костюме, черты лица скрывались в темноте.
– Вы пришли сюда на спор? – вежливо поинтересовался он. – Вы постарше детишек, что обычно звонят в мою дверь и опрокидывают горшки с цветами.
– Я… – Алекс судорожно попыталась что-то придумать. Но был ли смысл лгать? Она мысленно прощупала близлежащую территорию. Ни возле дома, ни в окрестностях не нашлось и следа Серых; лишь дотянувшись разумом до массивного здания средней школы, Алекс ощутила в своем сознании некое размытое пятно, свидетельствующее о присутствии призрака. И успокоилась при мысли о том, что можно будет прибегнуть к помощи Серого. – Меня послал Итан.