я, храбрая Хелли играючи прошла бы через все испытания. – Это тебе следовало остаться, – повторила она сквозь рыдания и стиснула в пальцах последний соляной кристалл. «Но не сложилось». – Жизнь жестока. Магия реальна. А я не готова умирать.
Алекс ощутила, как кристалл рассыпался у нее в руках, и швырнула пыль демону в лоб. Череп твари поддался, смялся, словно мокрый песок. Демон взвизгнул, кожа зашипела и покрылась пузырями.
Алекс бросилась бежать из сада, слетела вниз по лестнице и выскочила на улицу. До «Конуры» было рукой подать, однако она, пользуясь силой малыша Серого, помчалась к Il Bastone. Ей нужна библиотека. И чувство защищенности.
Алекс нащупала телефон и, не сбавляя скорости, набрала номер Мерси.
– Где ты?
– Дома. Я забрала твою сумку. Ты…
– Оставайся там. Не открывай дверь никому, кто… ну… не должен быть в живых.
Нажав отбой, она понеслась по Элм-стрит. Несмотря на силу Серого, ноги уже дрожали, мышцы еще полностью не восстановились после испытаний последней недели.
Обернувшись, Алекс окинула взглядом толпу студентов в шляпах и пальто. Замедлив бег, набрала другой номер и вновь припустила вперед еще до того, как Доуз взяла трубку.
– Ты все еще с Триппом? – хрипло, прерывисто выдохнула Алекс. – Отправляйтесь в Il Bastone.
– Нам нельзя в Il Bastone.
– Доуз, просто иди туда. И возьми с собой Тернера и Триппа.
– Алекс…
– Не спорь, черт возьми! За мной кое-что гонится. Нечто плохое.
Алекс снова обернулась, не зная, что ожидала увидеть. Хелли? Лена? Другого монстра?
Оставалось лишь бежать вперед.
30
Пробегая по Оранж-стрит, Алекс чувствовала, как малыш Серый пытался вырваться на свободу, резво копошился внутри, словно кто-то дал ему слишком много сахара. Но она не собиралась его отпускать. Сперва нужно убедиться, что Il Bastone ее впустит.
Алекс неловко, одним прыжком взлетела на ступеньки. Что, если эта дверь так и останется для нее закрытой? Вдруг руководство «Леты» уже изгнало ее из этого защищенного места, лишив тишины, безопасности и запасов ставшего уже привычным дома?
Однако дверь распахнулась, и Алекс ввалилась внутрь. В тот же миг малыш Серый вырвался на свободу – защита не позволила ему войти даже внутри ее тела. Он поспешно метнулся прочь, унося с собою всю свою силу. Входная дверь резко захлопнулась, стекла отозвались жалобным звоном.
Чувствуя, как дрожат от усталости ноги, Алекс ухватилась за перила, чтобы не упасть, ощутила под ладонью прохладу дерева, прижалась лбом к резным подсолнухам, и неровности рисунка тут же врезались в кожу. Вот ее дом, а вовсе не комната в общежитии или те развалины, что остались в Лос-Анджелесе.
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, Алекс неохотно выглянула в окно гостиной. Хелли – или притворяющийся ею демон – стояла на тротуаре на другой стороне улицы. Как Алекс вообще могла принять монстра за настоящего человека? Красавица Хелли, даже ведя столь беспорядочную жизнь, держалась непринужденно и обладала уверенной грацией спортсменки, однако это существо казалось напряженным, настороженным и едва сдерживало голод.
«Это мне следовало оправиться и оставить тебя там».
– Заткнись, – пробормотала Алекс, впрочем, не в силах лгать самой себе. Демон сказал правду. В Граунд-Зиро умерла не та девушка.
Достав телефон, Алекс отправила сообщение группе.
«Возле Il Bastone стоит блондинка. Внешне обычная девушка. ЭТО НЕ ДЕВУШКА. Используйте соль».
Однако миг спустя она заметила движение на тротуаре. Доуз и Трипп. Они видели сообщение?
Алекс заколебалась. Бежать в оружейную за солью и оружием сейчас не было времени. Соляных кристаллов больше не осталось. Что ж, ладно. В любом случае нельзя просто стоять здесь и ничего не делать.
«Ты украла жизнь, которой следовало стать моей».
Алекс поежилась и рывком распахнула дверь.
– Доуз!
Демон перепрыгнул через улицу, направляясь прямо к Алекс, стоящей на крыльце Il Bastone; в его резких, рваных движениях не осталось ничего человеческого. Алекс приготовилась встретить удар.
Демон перемахнул через низкую черную изгородь, однако Доуз и Трипп не дремали. Они принялись пригоршнями швырять в него соль, и монстр завизжал и рухнул на землю, его плоть покрылась пузырями. Стоило предвидеть, что Памела Доуз придет подготовленной.
– Иди внутрь! – велела Доуз.
Повторять дважды не требовалось. Алекс, спотыкаясь, поднялась по ступенькам и вернулась в дом. Доуз и Трипп, забежав следом, заперли дверь и чуть не подпрыгнули, когда кто-то позвонил в звонок у черного входа.
Там обнаружились Мерси и Тернер.
– Мы здесь в безопасности? – спросил Тернер, окидывая взглядом коридор.
– Что ты видел? – В голову Алекс вдруг закралась тревожная мысль.
– Мертвеца, – отозвался Тернер, переходя из комнаты в комнату и закрывая шторы, как будто ожидал снайперского обстрела.
– О боже, – выдохнула Мерси, глядя на улицу из окна гостиной.
Хелли никуда не делась, но теперь она была не одна. Рядом с ней стоял целый и невредимый Блейк Кили, прекрасный, как свадебный торт. Мужчина среднего возраста в дешевом на вид костюме, скрестив руки на груди, со скучающим видом покачивался на каблуках, словно бы видел все это уже не раз и ничуть не впечатлен. Четвертым оказался высокий, стройный парень, на вид вряд ли старше двадцати пяти лет.
– Спенсер, – пробормотал Трипп. – Вы… его видите? Я думал, мне померещилось.
Алекс узнала всех – видела в аду. Вот они – их жертвы. И их демоны.
– Мы не закрыли Проход, – резко проговорила Доуз, в голосе слышался страх. – Не завершили ритуал. Нам…
– Не надо, не говори, – попросил Трипп. – Не продолжай.
Побледневшая Доуз пожала плечами.
– Нам нужно вернуться, – закончила она, добавив в голос вопросительных ноток – словно надеялась, что кто-нибудь тут же начнет ей возражать.
– Ну что ж, – вздохнула Алекс. – Пойдемте в библиотеку.
Доуз сунула руки под толстовку.
– Если Ансельм…
Алекс рубанула рукой по воздуху.
– Если бы Ансельм мог не пустить нас внутрь, он бы это сделал. Это наш дом.
Немного поколебавшись, Доуз решительно кивнула.
– Нужно приготовить поесть, – заявила она.
Доуз занялась куриным супом с клецками, а остальных отправила наверх со списком поисковых запросов для книги Альбемарле. Когда полка отодвинулась, открывая проход в библиотеку, Алекс с удивлением заметила, что комната стала просторнее, как будто дом знал, что такой группе потребуется больше места.
Они сели читать, каждый – с аккуратной стопкой карточек, предоставленных Доуз из, вероятно, безграничного запаса. После всего, что они увидели и через что прошли, было слишком рано снова собираться вместе. Сперва стоило стряхнуть чужие воспоминания, оставить горе и печаль в прошлом, и лишь потом задумываться о другом спуске. Однако они не могли позволить себе подобной роскоши.
Все, кроме Мерси, до сих пор страдали от последствий первого путешествия. Обычно румяные щеки Триппа приобрели землистый оттенок, под глазами залегли темные круги. Всегда безупречно одетый Тернер сегодня появился в мятом костюме, с щетиной на подбородке. Кроме того, все дрожали от холода и казались испуганными. Если им в самом деле предстоит второй спуск в потусторонний мир, следует сосредоточиться не только на спасательной миссии. Нужно понять, как бороться с волками или другими тварями, которых может наслать ад. А еще заманить обратно своих демонов и убедиться, что по возвращении наверх больше ничто за ними не последует. Однако прямо сейчас стоит решить более неотложный вопрос – выяснить, как держать этих демонов в узде, пока все они окончательно не спятили.
Алекс уже касалась этой темы, когда пыталась найти защиту от Лайнуса Рейтера, и понимала, что придется непросто. В отличие от Серых, на демонов не действовали смертные слова или memento mori; у них не было ни прошлого, за которое хотелось бы уцепиться, ни воспоминаний о прежней людской жизни, ни незаконченных дел. Здесь, в библиотеке, не помешали бы Дарлингтон или Мишель Аламеддин – кто-то, точно знающий, как назвать этих врагов и их превзойти.
– Что вы нашли? – час спустя спросила Доуз, появляясь в дверях.
– А суп? – поинтересовался Трипп с таким видом, словно только что узнал – Санта-Клауса не существует.
– Ему нужно настояться, – пояснила Доуз. – К тому же мы не едим в библиотеке.
– Они все еще на улице? – спросила Мерси.
Доуз кивнула.
– Да… и выглядят очень сильными.
– Думаете, Дарлингтона съели? – Тернер постучал по книге, которую читал. – Маммона?
– Может быть, – осторожно ответила Доуз. – Есть много демонов, связанных с жадностью. И дьяволов. И богов.
«Жадность – всегда грех», – сказал Дарлингтон. Сэндоу жаждал денег. Дарлингтон стремился к знаниям.
– Но ведь эти демоны не пытаются вызвать в нас жадность? – спросил Тернер.
Или амбиции, кураж, желание. Напротив…
– Безнадежность, – выдохнула Алекс. Когда Хелли – не Хелли – кричала на нее, Алекс чувствовала неотвратимость происходящего, ведь она получала только то, что заслужила. Преступнице, укравшей у подруги шанс на лучшую жизнь, несомненно, придется за это заплатить. Именно поэтому мучивший ее демон носил личину Хелли, а не Лена или Ариэля. По ним Алекс не пролила ни слезинки, оплакивая лишь потерю подруги. – Они хотят лишить нас надежды.
– Я думала, Хелли блондинка, – заметила Доуз.
– Она и есть блондинка, – отозвалась Алекс. – Точнее, была.
– Я тоже ее видела, – кивнула Мерси. – На лекции по Шекспиру.
Доуз явно встревожилась. Не говоря ни слова, она вышла из библиотеки и направилась по коридору в спальню Данте, к окнам, выходящим на Оранж-стрит. Остальные последовали за ней.
Демоны по-прежнему караулили на улице, скрываясь в тенях между уличных фонарей. Золотистые волосы Хелли стали черными, глаза потемнели, и одета она была… во все черное.