Алекс сунула соляного Космо в карман, рядом со шкатулкой, которую теперь повсюду носила с собой. Вот бы хоть раз магия помогла им – вернуть домой Дарлингтона и изгнать демонов туда, где им самое место, а потом… ну, кто знает? Вдруг она сумеет освободиться от чувства вины перед Хелли, Дарлингтоном и всеми прочими? Или руководство «Леты» сжалится над ней? Алекс могла бы сделать им то же предложение, что и Ансельму, с радостью обменять свой дар на ключи от этого королевства.
– Как скоро мы сумеем сделать вторую попытку? – спросила она.
Доуз поцокала языком, что-то прикидывая.
– Придется подождать полнолуния, оно только через три дня. Дверь откроется, но на этот раз все будет не так легко.
– Легко? – недоверчиво переспросил Тернер. – Благодарю покорно, но я больше не хочу минута за минутой переживать худшие моменты в вашей жизни.
– Портал будет открыть сложнее, – пояснила Доуз. – Поскольку у нас не будет преимущества Хеллоуина.
– Ну, это вряд ли, – возразила Алекс. – Как по мне, Проход распахнется во всю ширь.
– Почему?
– Потому что нечто станет давить с другой стороны, пытаясь пробиться в этот мир. Намного сложнее будет снова его закрыть.
– Мы должны… – Доуз закусила щеку изнутри, будто приберегла там слова на зиму. – Нам нужно готовиться… к худшему.
– К худшему? – Трипп стянул с головы бейсболку с логотипом Йельского университета и даже не попытался пригладить растрепанные волосы, начавшие постепенно редеть вдоль линии роста.
– Демоны любят головоломки и разные трюки. Они не позволят нам запросто вернуться в свое царство и дважды сыграть по одному и тому же сценарию.
– Не знаю, смогу ли я снова через это пройти. – Судя по виду, Трипп хотел только забраться в горн и никогда оттуда не вылезать.
– У тебя нет выбора, – резко заметила Мерси, и Трипп застыл, словно ему дали пощечину.
Теперь Алекс наконец-то поняла, почему Мерси так невзлюбила Триппа: просто он слишком походил на Блейка. Не хищник, конечно, – его единственный жестокий поступок был скорее стечением обстоятельств; у этого парня имелось почти все, но он не понимал, что за оружие у него в руках. Однако внешне Трипп казался столь же хвастливым и самодовольным.
– Выбор есть у всех нас, – возразил Тернер.
Алекс хотела поспорить, объяснить, что вариантов нет, и им, чтобы жить спокойно, сперва нужно расплатиться с долгами, однако ощутила запах дыма.
– Что-то горит, – сообщила она, и все бросились вниз по лестнице.
– На кухню! – крикнул Тернер.
Но Алекс знала, что Доуз выключила плиту.
Дым заполнял первый этаж, и, добравшись до основания лестницы, они заметили, что витражные стекла в двери освещают языки пламени. Демоны подожгли вход в Il Bastone.
– Они пытаются выкурить нас отсюда! – бросил Тернер, уже набирая на мобильном номер пожарной службы. – Где огнетушитель?
– На кухне, – сообщила Доуз и, кашляя, бросилась за ним.
Алекс повернулась к Мерси и Триппу.
– Выходите через черный ход. И держитесь вместе. Подождите меня снаружи. Хорошо?
– Хорошо, – кивнув, твердо сказала Мерси и добавила, обращаясь к Триппу: – Шевелись.
Установленная в доме пожарная сигнализация разразилась жалобным писком раненого зверя. Дождавшись, пока Мерси и Трипп направятся к выходу, Алекс метнулась в кухню, где перехватила у Доуз огнетушитель. Ей уже приходилось пользоваться подобным, когда Лен в квартире жарил бекон и на сковороде вспыхнуло масло. Однако пока она пыталась разобраться, как он работает, Тернер выхватил огнетушитель у нее из рук.
– Вперед, – проговорила Алекс и распахнула входную дверь.
Языки пламени уже поглотили траву и живые изгороди и теперь с ревом поднимались по колоннам на фасаде Il Bastone. Алекс почти слышала крики дома, ощущала, будто огонь охватил и ее саму.
В свете пламени отчетливо вырисовывались демоны, позади которых словно прыгали и танцевали их тени. Раздался свист огнетушителя – Тернер попытался погасить огонь. Однако Алекс не стала останавливаться. Она направилась прямо к демонам.
– Алекс! – крикнул Тернер. – Какого хрена ты творишь? Они ведь именно этого хотят!
Существо, притворяющееся Хелли, ухмыльнулось. Теперь оно казалось более худым и голодным и больше походило на Алекс. И все же отличалось. Существо сжало в кулаки когтистые руки, оскалило зубастый рот. Темные дикие глаза неотрывно следили за Алекс.
– Тебе нужна я, дешевая подделка? – бросила Алекс и провела языком по запястью. – Так приди и возьми.
Существо бросилось на нее, и тут же с визгом отскочило назад, зловещая улыбка исчезла. Алекс заметила, что ее собственная тень изменилась, словно бы обзавелась сотней рук – точнее, змей, которые шипели вокруг нее и бросались на демонов, заставляя тех отступать.
– Алекс, – произнесло существо, притворяющееся Хелли. Теперь оно вновь выглядело точь-в-точь как подруга, акварельно-голубые глаза наполнились слезами. – Ты обещала меня защитить.
Алекс ощутила знакомую сильную скорбь, сердце сжалось в груди. «Прости. Мне жаль».
Змеи дрогнули, будто почувствовали ее нерешительность. Но вот Алекс сделала вдох и закашлялась, воздух наполнился запахом дыма и пеплом от горящего дома. И змеи затрещали вокруг нее, теперь в их шипении слышалась ее ярость. Они предупреждали.
– Последний раз говорю, – прорычала Алекс, обращаясь к не-Хелли. – Возвращайся, откуда пришла.
Хелли прищурилась.
– Это моя жизнь, – заявила она. – Ты самозванка.
Что ж, ладно. Может, Алекс и впрямь всего лишь воровка, укравшая чей-то второй шанс, но она жива, а Хелли умерла. И Алекс намеревалась защищать то, что ей принадлежало – пусть даже незаслуженно и ненадолго.
– Это не твоя жизнь, – заявила она существу, притворявшемуся Хелли. – Ты вторгаешься на чужую территорию.
Одна из змей рванулась вперед, размытым пятном мелькнув перед глазами Алекс, и демон резко отпрянул, схватившись за дымящуюся щеку.
– Ты не сможешь так легко нас прогнать, – прохныкала Хелли, сейчас, с всклокоченными волосами и покрытым прыщами лбом почти походя на Лена. – Мы знаем тебя и твой запах. Ты – всего лишь средство для достижения цели.
– Может быть, – отозвалась Алекс. – Но сейчас я вышибала, и тебе лучше отсюда убраться.
Далеко они явно не ушли. Чтобы выжить в этом мире, демонам требовались свежесобранные страдания. Они вернутся, только в этот раз лучше подготовятся.
Послышался вой сирен. Обернувшись, Алекс увидела, что охватывавшее Il Bastone пламя исчезло. Обугленный фасад дома покрывали брызги пены, камни вокруг дверного проема почернели и дымились, как будто само здание выдохнуло копоть. Живая изгородь и трава больше не горели – корни Тернера задавили огонь. Алекс видела, как они словно втягивались в тело. И впрямь могучий дуб. Ее змеи тоже исчезли.
Сейчас она вряд ли смогла бы описать собственные чувства; страх мешался в ней с торжеством. Магия сработала, но каковы ее пределы? Лишь вернув демонов в банку и плотно завинтив крышку, они смогут почувствовать себя в безопасности. Но как этого добиться? И как объяснить все случившееся Претору и руководству? Несмотря на смелые заявления, что Il Bastone – ее дом, теперь Алекс даже не была членом «Леты».
– Найди остальных, – проговорил Тернер. – Поговорю с пожарными. Их вызвал я, к тому же я все еще полицейский, а вы обе…
– Изгнаны? – предположила Алекс.
Поскольку пожар начался снаружи, возможно, Претор даже не узнает, что они заходили в Il Bastone. Впрочем, стоит всего лишь заглянуть внутрь, и все сразу станет ясно; в доме помимо остатков обеда найдутся и другие следы их пребывания. Алекс не хотелось выяснять, насколько серьезно Ансельм относился к «незаконному проникновению» на чужую территорию.
Мерси, Трипп и Доуз ждали в переулке, притопывая ногами от холода.
– С вами все в порядке? – спросила Алекс, подходя ближе.
– Алекс! – воскликнул Трипп, положив руки ей на плечи. – Просто улет! Они в самом деле от тебя сбежали! Спенсер, судя по виду, чуть не обосрался.
– Ладно, ладно, – Алекс скинула его руки. – Но они с нами не закончили. Нужно оставаться начеку. И всегда помни – это не Спенсер.
– Точно, – с мрачным кивком подтвердил Трипп. – И все равно чертовски круто.
Мерси закатила глаза.
– Насколько плохо выглядит дом?
– Все не так страшно, – хрипло проговорила Доуз. – Надеюсь, пожарные расскажут Тернеру о масштабах ущерба.
– Звучит дерьмово, – заметил Трипп.
– Думаю, он хочет сказать, что, судя по голосу, ты надышалась дыма, – раздраженно отозвалась Мерси.
– Там скорая помощь, – вступила в разговор Алекс. – Тебе нужно провериться.
– Не хочу, чтобы кто-нибудь знал о нашем присутствии в доме, – возразила Доуз.
Пусть это было неправильно, но Алекс испытала облегчение. Хорошо, что Тернер захотел их прикрыть, и Доуз тоже решила не высовываться.
Вскоре к месту происшествия, наряду с пожарными и парамедиками, подъехали две полицейские машины. Алекс вдруг заметила профессора Уолш-Уайтли в длинном пальто и небольшой щегольской шляпе. Он направлялся к Тернеру, беседующему с двумя полицейскими в форме.
– Здесь Претор, – выдохнула Алекс.
– Нам нужно с ним поговорить? – спросила Доуз. – Попытаться объяснить?
Алекс поймала взгляд Тернера, но полицейский едва заметно качнул головой. Прежде Алекс непременно задалась бы вопросом, не хочет ли он прикрыть собственную задницу, отвести проблемы от себя и указать прямо на них с Доуз. Они отлично подошли бы в качестве козлов отпущения. К тому же именно Алекс привела их обратно в Il Bastone и объявила дом своим.
– Нужно убираться отсюда, – заявила она, ведя остальных в сторону парковки. Можно выскользнуть на Линкольн-стрит и подождать Тернера там.
– Я не видела Ансельма, – заметила Доуз.
– Может, он вернулся в Нью-Йорк? – безразличным тоном предположил Трипп.
– Возможно.