На коже не-Хелли начали проступать татуировки. Пионы и скелеты. Колесо. Две змеи, сходящиеся у ключиц.
«Гремучие змеи».
«У тебя внутри маленькая гадюка, готовая ужалить», – как-то раз сказала ей настоящая Хелли, которая любила Алекс и защищала до самой своей смерти и даже после.
А эта чертова самозванка нацепила ее лицо.
– Это не твое, – прорычала Алекс и, собрав все силы, поднесла руку ко рту и провела языком по костяшкам пальцев.
Соляной дух тут же вырвался на волю, и змеи бросились на не-Хелли. Демон попятился, но медленнее, чем в прошлый раз.
– Отстань от нее!
Подняв глаза, Алекс заметила идущего по переулку Триппа. Наверное, следовало попросить его кричать потише, однако при виде спешащего на помощь союзника Алекс ощутила такую радость, что не слишком беспокоилась о том, что могут подумать окружающие. Лишь отметила, что тени в переулке помогут хоть отчасти скрыть происходящее.
Трипп лизнул руку, и альбатрос с криком рванулся вперед и обрушился на не-Хелли. Пронзительно заскулив, демон отпрянул и поспешил убраться на переполненную улицу, однако Алекс заметила на губах не-Хелли улыбку. Оно и понятно – существо утолило голод.
Интересно, что видели спешащие мимо прохожие? Возможно, они не замечали ни змей, ни морскую птицу, ни странную убегающую девушку, двигающуюся не совсем по-человечески. Или, может, не слишком заостряли внимание, найдя для себя приемлемое объяснение происходящему, позволяющее жить обычной повседневной жизнью, не отвлекаясь на что-то странное или сверхъестественное. Наверное, даже умри Алекс в тени переулка, люди просто прошли бы мимо.
– Ты в норме? – спросил Трипп, не в силах устоять на месте; в нем отчетливо ощущалась нервозность.
– Нет. – Честно говоря, Алекс сомневалась даже, что сможет встать на ноги.
– Ужасно выглядишь.
– Очень лестно слышать, Трипп.
– Но альбатрос помог.
С этим глупо спорить. Хотелось бы верить, что и змеи Алекс сумели бы справиться, но, кажется, их силы напрямую зависели от ее душевного состояния.
– Спасибо, – выдавила Алекс и, собравшись с силами, поднялась на дрожащие ноги. В теле ощущалась слабость, и когда Трипп протянул руку, предлагая помощь, Алекс, несмотря на неловкость, не смогла отказаться.
Они направились в «Блю Стейт».
– Ужасное чувство, – признался Трипп, когда они с Алекс устроились за одним из столиков.
– Спенсер за тобой охотился?
– Как только вышел из квартиры. Я спешил на работу. Верная морская птица помогла.
Даже если так, Трипп выглядел не слишком блестяще. Лицо побледнело, щеки ввалились, как будто он голодал по меньшей мере несколько дней, хотя Алекс видела его лишь вчера.
– Есть ли вероятность, что чили здесь готовят на скорую руку? – Алекс кивнула в сторону висящей над барной стойкой доски с написанным мелом меню.
– Да, но, кажется, это веганское блюдо.
– Нищим выбирать не приходится.
Когда Трипп отправился к стойке, чтобы сделать заказ, Алекс набрала номер Доуз.
– Проверь камеры в «Черном вязе».
– Что искать?
– Черный «Субурбан» на подъездной дорожке.
– Если бы кто-то появился, я бы получила предупреждение.
– Ладно. Просто будь начеку.
– Кого ты ждешь?
Алекс заколебалась, раздумывая над ответом. До полнолуния оставалось всего две ночи, но она пока не знала, как сможет их пережить.
– Я просто осторожна, – наконец проговорила Алекс.
– Кстати о «Черном вязе», – начала Доуз. – Нужно…
– Опаздываю к Претору, – поспешно прервала ее Алекс и повесила трубку.
Было неловко вот так обходиться с Доуз, однако Алекс знала, о чем хотела попросить Памела: съездить в «Черный вяз», проверить Дарлингтона, покормить Космо, забрать почту. Важное дело, и сейчас настала ее очередь. Доуз и так выбивалась из сил. Однако в данный момент Алекс даже думать не могла о «Черном вязе». Ее ждет Претор. А еще нужно придумать, что делать с Итаном, и отыскать какой-то способ увильнуть от данного ему обещания. В последнее время неудачи ее словно преследовали, и лишь одна мысль о встрече с сидящим в золотом круге Дарлингтоном, все еще запертом между мирами, не вернувшем себе часть души, приводила Алекс в отчаяние.
«Не падайте духом, – написала она в групповой чат. – Они знают, когда нам плохо».
– Ты в это веришь? – спросил Трипп, вернувшийся с двумя мисками чили и кексом с шоколадной крошкой.
– Верю.
– Не знаю, сколько я еще выдержу. – Трипп съел немного чили и вытер рот рукавом толстовки. – Спенсер…
– Это не Спенсер.
– Ты постоянно это повторяешь. Но в чем разница?
– Нужно помнить, что они – не те люди, которых мы любили или ненавидели. Они просто… голодные.
Трипп съел еще немного, а после отодвинул миску.
– Понимаю, о чем ты говоришь, но это – Спенсер. Не знаю, как объяснить… дело не только в словах. Просто он от души наслаждается, когда говорит мне гадости.
Алекс вспомнила, о чем Рудольф Китчер писал в своей «Демонологии». Если он прав, то демоны долгое время питались лишь эмоциями мертвых, которые даже сравнивать нельзя с болью и удовольствием живых. Так почему бы им не наслаждаться, оказавшись в царстве смертных? Ведь дверь в закусочную открыта настежь.
– Слушай, Трипп… Прости, что тебя в это втянула.
– Да я все понимаю. Ты просто делала свою работу.
– Ну… ты ведь знаешь, что «Лета» официально не санкционировала наши действия, – поколебавшись, проговорила Алекс. – И мы не собирались устраивать тебе проблем с «Черепом и костями».
– Конечно знаю.
– И все равно согласился помочь?
– Ну да. Мне нужны были деньги, и… Я просто не знаю, где мое место. Все друзья работают в городе, а я до сих пор не получил диплом и теперь сомневаюсь, хочу ли этого. Мне нравится Дарлингтон и… не знаю… я решил быть среди тех, кто делает что-то правильное.
«А мы делаем?» Ведь речь не о большем благе, не о борьбе за лучший мир. Но как сказала Мерси? «Ты спасаешь меня. Я спасаю тебя. Так все устроено». Чтобы оплатить долги, нужно знать, кому ты задолжал. И решить, за кого готов броситься в бой и кому можешь доверить сражаться за себя. Именно так заведено в этом мире. Ни героев, ни злодеев, только люди, ради которых ты бросишь вызов волнам, и те, кому позволишь утонуть.
Через час Алекс и Трипп распрощались на лужайке. Она немного оправилась после двойного кошмара из Итана и не-Хелли, но все равно чувствовала себя выжатой как лимон. Совсем не подходящее состояние для встречи с Претором, однако Алекс не предоставили права выбора.
– Боже, – проговорил он, завидев ее на пороге своего кабинета. – Вы ужасно выглядите.
– У меня выдались тяжелые дни.
– Входите, садитесь. Может, чаю?
Алекс покачала головой. Ей хотелось лишь поскорее закончить эту встречу. Чувствуя себя до крайности паршиво, она опустилась на стул, ожидая, пока профессор включит электрический чайник. Сейчас у Алекс не было сил притворяться и играть, да и зачем? В этом больше нет смысла.
– Ну что ж, – произнес Претор, выбирая себе чайный пакетик. – С чего начнем?
– Вчерашний пожар…
– Нью-Хейвен. – Уолш-Уайтли лишь пренебрежительно махнул рукой – стало быть, поверил словам Тернера о вандализме. Может, он не заходил внутрь и, вырванный из теплой постели, стремился только побыстрее вернуться домой? – В восьмидесятых было гораздо хуже, – продолжил Претор. – В Нью-Хейвене царил настоящий беспредел. Печенье? – Профессор протянул ей синюю жестянку.
Озадаченная Алекс все же не стала отказываться от еды. Она взяла два.
– Конечно, был и положительный момент, – снова заговорил Уолш-Уайтли. – На старой часовой фабрике мы устраивали потрясающие вечеринки, и никто не обращал на это внимания. Там до сих пор сохранились фрески, написанные студентами из архитектурной школы. Красивые, просто дух захватывает.
С чего вдруг Претор ударился в воспоминания о студенческих вечеринках? Почему не читал нотации о Проходе и преступлениях против «Леты» и университета, не рассказывал о процедуре изгнания их с Доуз или о какой-либо возможности реабилитации? Такое чувство, что профессор пытался наладить более непринужденную беседу. Неужели просто наслаждался в преддверии грандиозных проводов?
– Итак, – произнес Уолш-Уайтли, усаживаясь за стол с кружкой чая. – Давайте начнем.
– Я… Мне нужно что-то подписать?
– Для волчьего забега? Нет, все они осознают возможный риск. Именно поэтому общее превращение состоится на земле. Кажется, в следующем семестре они выбрали… – он посмотрел в свои записи, – кондоров, чтобы резвиться в воздухе.
Алекс попыталась осмыслить слова Претора. Он говорил о ритуале в «Волчьей морде», запланированном на завтрашнюю ночь. Превратившись в стаю, члены общества будут бегать по государственному парку «Спящий гигант». В прошлом на таких забегах было много травм и несчастных случаев, поэтому обществу не разрешили провести ритуал в начале учебного года. Алекс предполагала, что его отложат, пока… ну, вряд ли «Лета» возьмется за дело без Данте и без Вергилия. Наверное, попросят вернуться Мишель Аламеддин.
Так почему же Претор смотрел сейчас на Алекс, будто ожидая, что она вытащит кучу карточек и начнет рассказывать о способах обеспечения духовной безопасности?
– Простите, – осторожно проговорила она. – Вы все еще хотите, чтобы я приглядывала за волчьим забегом?
Уолш-Уайтли вскинул бровь.
– Ну вы же не думаете, что я глубокой ночью потащу свои старые кости в «Спящий гигант»? Ну же, мисс Стерн. Вы составили отличный отчет о ритуале в «Манускрипте». Надеюсь, и в дальнейшем будете держать марку.
Что, черт возьми, происходит? Может, он ждал, пока решение об отстранении их с Доуз примет руководство «Леты»?
Впрочем, был еще один вариант, и Алекс кольнуло беспокойство. Она не слышала об Ансельме с той ночи, как он прервал их путешествие в ад. Вдруг он не вернулся в Нью-Йорк? И не имел возможности поговорить с Претором или руководством?