В Одессе находился и самый крупный (в украинских землях) военный (военно-учебный) гарнизон от 70 до 100 тысяч человек. Одесса прочно удерживала первенство, как самого крупного города на украинских землях и третьего во всей империи (реальное население Одессы достигало 630 тысяч человек).
С началом мировой войны стала расти инфляция, падение жизненного уровня населения, усилился дефицит на ряд товаров первой необходимости (соль, сахар, спички). С 1914 г. в Одессе (как и во всей Российской империи) был установлен «сухой закон», а с 1916 г. продажа сахара производилась только по карточкам.
В 1914 г. цены подскочили на 10–15 %, а в 1915 г. — еще на 30–35 %. Цены на мясо подскочили на 50 %, на лекарства — на 100 %. На зарплату рабочего и мелкого служащего в 40–45 руб. в 1915 г. уже невозможно было прокормить семью. Только в 1916 г. было принято решение повысить зарплату служащим до 75 руб.
В 1915 г. в Одессе наблюдалась вспышка сыпного тифа. С осени 1916 г. город, вечерами, погружался во мрак и холод, так как с перебоями работали электростанция и котельные. Когда же электричество появлялось, оно подавалось только до 11 вечера. В начале 1916 г. до одесситов дошла страшная весть — в столице умер кумир Одессы начала XX века — Сергей Уточкин.
В то же время в Одессе с успехом проходили курортные сезоны лета 1915 и лета 1916 гг. Наплыв отдыхающих возрос в связи с тем, что война сделала невозможным отдых на европейских курортах. В это время российская публика открывает для себя целебные грязи Куяльницкого лимана, в эти годы, впервые, поступила для лечения отдыхающих и в продажу минеральная вода «Куяльник». На курорте «Куяльник» был организован большой оздоровительный комплекс для раненных на фронтах офицеров.
В производстве не военной продукции, на заводах Одессы, с 1915 г. наметился спад производства более чем на 40 %, что привело к закрытию ряда предприятий. С ноября 1916 г. кризис обуславливает сокращение промышленного производства более чем на 50 %, что приводит к закрытию ряда одесских предприятий и сокращению производства на большинстве предприятий. В 1915 г. имперское правительство выделило 5,5 мил. Рублей в виде займа на поддержание жизнеобеспечения Одессы.
После того, как Турция вступила в войну против России (16 октября 1914 г.) и закрыла проливы для российских судов, Одесский порт бездействует, замирает морская торговля, сокращается производство, что базировалось на переработке импортного сырья.
Ухудшение жизненного уровня, поражения на фронтах и наметившаяся нестабильность в обществе, начиная с лета 1915 г., приводит к возрождению забастовочного движение одесских рабочих, что замерло в 1914 г. В авангарде этого движения стояли рабочие Одесского порта и судоремонтного завода РОПИТ. С 1915 г. правительство и предприниматели были вынуждены пойти на удовлетворение ряда требований рабочих по повышению зарплаты, которую съела инфляция, по социальному страхованию рабочих. Но забастовки не прекратились, если в 1915 г. в Одессе фиксируется 12 забастовок, то в 1916 г. — уже 26. 1 мая 1916 г. в Одессе проходила Первомайская демонстрация трудящихся. С 1916 года забастовки в Одессе все более приобретают политический характер. В начале 1917 г. произошла забастовка студентов Новороссийского университета.
Война ударила по хозяйству и правам немцев — колонистов Одесщины. Действия «Комитета по борьбе с немецким засилием» привело к запрещению преподавания на немецком языке, к ограничению землевладения немцев — колонистов. В 1914–1916 гг. в Одессе закрылись предприятия и «все заведения» немецких, австро — венгерских и турецких подданных, и около 5 тысяч таких людей было выселено из города. Все немецкие названия в городе и губернии, все населенные пункты с немецкими названиями в 1914–1915 гг. были заменены на русские.
В конце 1916 г. из Бессарабии начала проводиться депортация — эвакуация немцев (преимущественно мужчин до 60 лет) из прифронтовой полосы в качестве «неприятельских выходцев». Немцы — колонисты Одесщины ограничивались в правах наравне с подданными «враждебных государств».
В целях светомаскировки с конца 1914 г., приказом генерал — губернатора, в городе была запрещена световая реклама, в домах, окна которых выходили на море в вечернее время, по тому же приказу, плотно закрывались ставни, запрещались вечерние и ночные прогулки вдоль моря.
Для Одессы того времени характерен высокий уровень преступности, и прежде всего экономической преступлений, миллионных афер, получившие название «панамы» (железнодорожная, марочная, сахарная, медицинская, военная, водочная…). Одесса как центр торгового, банковского, промышленного капиталов притягивала многочисленных искателей «легкой наживы». Спекуляция в годы войны легла тяжким бременем на плечи простых одесситов.
В 1915–1916 гг. одесская полиция неоднократно проводила облавы на спекулянтов и дезертиров. В связи с введением военного положения в Одессе и ужесточением наказаний за уголовные преступления (вплоть до казни) в 1915 г. произошел кризис в одесском «воровском мире», что привел к «добровольной эвакуации воров из Одессы».
В районе Одессы и в самом городе в 1914–1916 гг. действует отряд «народного мстителя» или просто уголовного бандита Г. Котовского нападающий на поместья, богатых купцов и промышленников.
В те годы Одесса была еще и сосредоточием международной политической жизни. В городе работало до 25 консульств иностранных государств, в том числе и таких экзотических как: Панамы, Монако, Уругвая.
Буржуазия Одесщины (только в Одессе насчитывалось до 60 тысяч «буржуа»), с началом войны, активно формируется в могучую политическую, экономическую силу, что стремиться реализовать свои цели буржуазного тотального доминирования путем давления на монархическую власть. Активная умеренно — оппозиционная буржуазия концентрирует свои силы не только путем создания политических партий, но и путем создания параллельных власти экономических и административных структур. В Одессе в эти годы особое влияние приобретают отделения: Военно — промышленного комитета (создано в Одессе марте 1915 г.), Земгора — Всероссийского Союза Земств и Городов (создан в Одессе в сентябре 1914 г.), Общества снабжения населения предметами первой необходимости. При Военно-промышленном комитете были созданы рабочие отделы (группы), что пытались связать рабочее движение с интересами буржуазии.
Особое влияние в Одессе имела Городская Дума (форма демократического городского самоуправления). Большинство «думских» деятелей выступало за незыблемость монархического режима, за сохранение империи, национального неравенства, за продолжение мировой войны. Представители иудейской веры Одессы (большая часть еврейского населения) не имели права занимать ведущие должности в городском самоуправлении и руководить городскими хозяйственными службами, хотя евреи в Одессе составляли до 32 % населения. В 1913–1917 гг., в Одессе действовала довольно «правая» Городская Дума, во главе с лидером местных черносотенцев, титулярным советником городским головой Борисом Александровичем Пеликаном.
Государственную власть в Одессе представлял одесский градоначальник генерал, камиргер императорского двора и действительный статский советник Иван Васильевич Сосновский. Он руководил Одессой с ноября 1911 по январь 1917 года (в январе 17-го он принял пост товарища министра внутренних дел). Хотя в феврале 17-го Греческую улицу и переименовали в улицу Сосновского, уже в апреле 1917 году, специальная следственная комиссия, вскрыла коррупционные схемы его руководства Одессой. Новым градоначальником Одессы в феврале 17-го был назначен генерал — майор Николай Антонович Княжевич (бывший губернатор Таврической губернии), но он так и не доехал до Одессы, по причине начала революции. С начала февраля 17-го и. о. градоначальника стал генерал Владимир Иванович Есаулов.
Генерал-губернатором Херсонской губернии (с управлением в Одессе) в годы мировой войны был генерал от инфантерии Михаил Исаевич Эбелов.
Фронты Первой мировой войны поначалу были далеки от Одесщины. Одесса была далеким тыловым районом, когда в Галиции проходили великие сражения 1914 и 1916 гг. Но в августе 1916 г. Румыния вступила в войну на стороне блока Антанты (куда входила и Российская империя). Уже через три месяца боев 600 тысячная румынская армия была полностью разгромлена и войска Австро — Венгрии, Болгарии и Германии оккупировали 90 % территории Румынии, подойдя, в конце октября 1916 г., к границам Российской империи в районе гирла Дуная. Российская империя была вынуждена создать новый Румынский фронт из трех русских и двух румынских армий (1,5 мил. человек), от Карпат до Черного моря, главком которого номинально стал король Румынии. На левом фланге фронта, в Южной Бессарабии расположилась 6-я российская армия со штабом в Болграде (300–360 тыс. человек, 6 корпусов, дунайская флотилия и отряд обороны Дунайского гирла).
Одесский военный округ стал тыловым районом Румынского фронта и базой Транспортной военной флотилии. Наступление неприятельских войск было остановлено только в январе 1917 г, у Измаила.
С началом мировой войны деятельность «левых» социалистических парий в Одессе была практически парализована. Страну захлестнул «квасной» патриотизм, граничивший с шовинизмом, что укрепил влияние «правых» партий и авторитет царской власти. Одесский комитет РСДРП, в августе 1914 г. был разгромлен, его активисты выселены из города, пребывали в тюрьмах, ссылках, эмиграции, или были призваны в армию. Вплоть до 1917 г. одесская организация РСДРП, что насчитывала ок. 50 человек, так и не могла организовать работу в Одессе. Практически бездействовали, находясь в глубоком подполье, малочисленные анархистские группы Одессы. Из социалистических партий только социалисты — революционеры (эсеры), поддержав политику войны, сумели сохранить свое влияние в массах. В начале 1917 г. эсеры были самой мощной партией Одесщины, благодаря своим группам в крестьянской и интеллигентской среде.
Заметным влиянием среди интеллигенции Одессы (особенно среди университетских студентов и преподавателей) пользовалась буржуазная партия Конституционных демократов — кадетов, что блокировалась с немногочисленной партией Народных социалистов. Некоторым влиянием в среде крупной буржуазии пользовался «Союз 17-го октября» — партия октябристов. Одесская буржуазия и интеллигенция формировала свои демократические взгляды и в 3-х — 4-х тайных масонские