Тайвин атаковать Нэда не будет, а постарается как можно быстрее убраться из столицы.
Так и вышло. Эссоские наёмники, с численностью две тысячи мечей, с ходу атаковали укрепления Нэда. Из ворот Королевской гавани никто не вышел, а значит, Тайвин с армией вышел с другой стороны. Скорее всего, его провожали с ликованием.
Наёмники оказались серьёзными. Их опознали как Потерянный легион. А Нэд про него слышал, будто Дэйенерис Таргариен побрезговала брать их в свою армию наёмников, так как они "слишком запятнанные".
Нэд принял натиск. Рядом с его людьми стояли Амберы, Слейты, Дастины, Толхарты и Мормонты. Остальные располагались дальше, заняв оборону.
Лагерь укреплён, но не непреодолим. Наёмники явно готовились к войне с бронированными воинами, поэтому были вооружены тяжелыми саблями, шестоперами, длинными копьями с иглообразными наконечниками и массивными щитами.
Нэд стоял в первом ряду, вооруженный обычным двуручным мечом. Лёд остался у пленивших его Ланнистеров.
Вопреки традиционной тактике, эссосцы закрылись щитами, выставили копья и замерли перед укреплениями. Нэд на всякий случай оглянулся, чтобы удостовериться, что Тайвин не перехитрил его.
Внезапно из-за спин эссоских щитовиков начали лететь стрелы.
— Поднять щиты! — оперативно приказал Нэд.
Стала понятна тактика наёмников. Они сейчас выпустят максимальное количество стрел, а затем пойдут в атаку. Что-то такое Нэд читал в одной книге…
Контрмеры существуют. Кавалерийская атака по лучникам? В самый раз. Пятьсот всадников отошли в Королевский лес, где стоят и ждут команды.
— Сигналь атаку! — приказал Нэд сигнальщику с рогом. — Всем!
Большие щиты прекрасно подходят против стрел, но пасуют перед двуручными секирами и мечами.
Завыл рог, Нэд в первых рядах рванулся в атаку. Родрик Форрестер прикрывал его щитом от стрел, сегодня это его единственная боевая задача.
Врубившись в строй наёмников, Нэд начал ломать щиты и копья могучими ударами тяжелого двуручного меча. В первых рядах шли двуручники, которые быстро уничтожили щиты и копья, пусть и немало кто повис на копьях. Тут всё зависело от личных качеств и навыков.
Нэд следил за ходом битвы, давая своевременные команды, но при этом умудряясь ещё и сражаться. Кто-то сказал бы, что он рождён для битвы, но Нэд так не считал. Уметь убивать не значит любить это делать.
Эссоские наёмники был традиционно плохо бронированы, а их, пусть и тяжелые сабли, оказались неспособны преодолеть тяжелую броню северян.
Строй копьеносцев был пробит, Нэд внезапно осознал себя посреди рядовых мечников со щитами. Присоединились остальные, продолжив рубить потерявших решимость наёмников. Сразу видно, что в настоящей войне эти продажные души не участвовали. Стычки между им подобными не считаются.
Они поверхностно скопировали строевую тактику древнего Гиса, но понятия, зачем именно нужен строй, не усвоили.
Впрочем, Тайвин нанял самых худших наёмников, каких только мог, и кажется, даже не собирался им платить что-то сверх аванса.
Нэд с удовлетворением увидел кавалерию, врезающуюся в спину стрелкам. Молниеносный рывок из леса сыграл свою роль — эссосцы даже повернуться не успели. Битва, можно сказать, закончена.
Не самая тяжелая из битв, Нэд ожидал от наёмников чего угодно, кроме неподготовленности. Зачем Тайвин их нанял?
После битвы Нэд вернулся в свой шатёр. Принесли сообщение от короля Станниса. Тайвин ускользнул. Оказывается его ждали речные баржи в десяти милях от столицы на реке Черноводной, на которые он погрузился и ушел на запад. Он может высадиться где угодно по реке, но скорее всего выберет берег у Золотой дороги, чтобы отправиться в Утёс Кастерли.
Нэд не стал брать Ланниспорт и Утёс, когда разорял Западные земли, так как оборона там слишком мощная. Очень плохо, что не предусмотрели вариант с баржами. Догнать его уже не получится, а в своём родовом гнезде он может сидеть очень долго. Но остаётся только жалеть и сетовать на отсутствие времени при принятии решения.
Станнис возвращается в Королевскую гавань и зовёт Нэда на совет. Горожане сами открыли ворота и с радостью встретили законного короля.
Нэд не стал спешить на встречу с королём. От должности Десницы Короля он отказался, хотя Станнис буквально настаивал, пришлось пойти на компромисс и согласиться на должность Мастера над оружием, но только через год, чтобы успеть навести порядок на Севере. Поэтому Королевском совете заседали другие, его роль скорее формальна, но он же "Спаситель Семи Королевств" и неуместно его отсутствие на совете…
Нэд присел на походную кровать. Годы берут своё, он уже не может себе позволить часами размахивать мечом на поле боя. Сегодня он пропустил несколько ударов, которые оставили болезненные синяки. Нужно заканчивать с этим мятежом побыстрее и возвращаться на Север. Дома и так проблемы, а он торчит здесь, решая чужие.
Посидев так полчаса, Нэд посчитал, что нехорошо заставлять короля ждать, поэтому забрался на коня и в с личной охраной поехал в Королевскую гавань.
У Драконьих ворот его встретил Давос Сиворт.
— Здравствуй, милорд. — приветствовал он Нэда.
— Здравствуй, сэр Сиворт. — Нэд считал Давоса человеком достойным уважения. Проницательность, ум и умение находить необычные решения очень ему импонировали. Они успели неплохо сдружиться за эти месяцы совместной войны против Ланнистеров.
— Король проводит Малый совет в своём доме. — сообщил Давос. — Я провожу вас.
— Сам Луковый рыцарь? Спаситель короля? Большая честь для меня. — серьезно сказал на это Нэд.
Давос рассмеялся:
— Ха-ха! Эх, милорд, не забывайте, что вас скоро наградят титулом "Спаситель Семи Королевств", так что для кого это большая честь, я бы поспорил.
Они вышли на Хлебную улицу и направились к дому Станниса. Дом находился относительно недалеко от Красного замка, поэтому идти пришлось прилично. Коня Нэд оставил подручному. Сейчас Нэд шел рядом с Давосом, а чуть в отдалении шли его телохранители, как это принято называть у южан, сам он предпочитал называть их личной гвардией.
— А почему Малый совет не в Красном замке? — спросил Нэд.
— Вы же знаете короля, милорд. Он не любит эти яркие жесты и символизм. — объяснил Давос. — Удобнее ему проводить Малый совет дома. Да и не готов ещё Красный замок, туда как раз сейчас отправились Селиса и… Мелисандра с гвардейцами.
Нэду нравился этот аскетизм и утилитаризм Станниса. Пусть он порой бывает жестковат, но зато знает, как заставить людей работать. Он быстро наведет порядок в Семи Королевствах.
Разговаривая в подобном ключе, они подошли к старому дому Станниса.
Давос открыл дверь, а Нэд завороженно замер, глядя на Красный замок.
Из окон замка единовременно выплеснулись всполохи зеленого пламени, а затем замок взорвался.
— Ложись! — Давос сбил его с ног.
Вместе они заползли в дом.
— Родрик, заводи людей внутрь! — приказал Нэд. — Живее!
Гвардейцы успели войти внутрь, а на улице начался камнепад. Красные камни падали на крыши, улицы, в фонтаны, на людей. Скопления людей пострадали больше всех. Взрыв был настолько мощный, что верхние этажи и крышу замка подняло в воздух. Крупные каменные фрагменты убивали жителей города наповал, а мелкие камешки, упавшие на такой скорости, разбивали головы и наносили тяжелые травмы.
Нэд в ужасе смотрел на происходящее, не веря.
— Не может быть… — проговорил он потрясенно.
— Нет, это происходит. — появился Станнис, хмуро глядящий в окно.
Камни прекратили падать, они собрали достаточную кровавую жертву.
— Тайвин… — процедил со злостью Нэд.
— Мы должны были уже быть там. — вдруг проговорил Станнис. — А я должен был быть там неотлучно. Задумай он подрыв завтра, мы бы умерли.
— Там же Селиса! — воскликнул Давос.
— Её больше нет. Как и Мелисандры. — ни единый мускул на лице Станниса не дрогнул. Максимальная сосредоточенность.
Нэд был таким же, когда узнал, что в этом же здании сожгли его отца и задушили старшего брата… И всё равно, Станнис Баратеон — человек из закалённой стали.
— Приношу свои соболезнования… — произнес Нэд.
— Достаточно. — Станнис направился внутрь.
Нэд и Давос вошли следом. Станнис сидел во главе стола и указал им на места. Время Малого совета.
Ланниспорт. 300 год. 3 месяц. 12 день
— Возьми эти мечи. Твой отец едет сюда, но вы не увидитесь. — Киван Ланнистер наставлял своего племянника, сидящего перед ним.
— Но почему?.. — Тирион ничего не понимал.
— Ситуация такова, что выхода нет, — горестно вздохнул Киван. — Нам удалось скрыть факт твоего выживания, и кажется я знаю, почему Тайвин это сделал. Восхищаюсь твоим отцом, Тирион. Так далеко видеть… Кхм. Тайвин велел сказать тебе, что ты отправляешься на трёх кораблях, вместе с Люционом. Один из этих валлирийских мечей дорого отдашь Железному банку, как раз хватит, чтобы закрыть наши долги перед ним. Второй меч используй как дар правителю, который согласится организовать экспедицию в Вестерос, чтобы смести Баратеона и Старка.
— Какому правителю? — спросил Тирион, отхлебывая вина из кубка.
— Прекрати пить. — попросил Киван. — Не знаю я, какого правителя. Собирай информацию, не афишируй своё существование, узнай, кто будет готов на это пойти, в обмен на большие уступки с нашей стороны, возможно даже территориальные. Ещё, Тайвин велел, чтобы ты организовал ссуду в Железном банке, чтобы они наняли наёмников, не меньше десяти тысяч мечей, сроком на пять лет. Дороговизна не имеет значения, деньги мы найдем после победы.
— Ради чего, дядя? — спросил Тирион недоуменно. — Мы не имеем права на трон, это понятно даже пастуху! Станнис действительно единственный верный претендент на престол!
— Это будет решать Тайвин. — покачал головой дядя. — Не для того мы столько вкладывали в Семь Королевств, стольким жертвовали, чтобы Станнис пришел на всё готовенькое. Ищи помощь. Сейчас сядешь в крытую карету, которую завезут прямо на корабль. Н