та оказались смышленые и последовали примеру остальных.
В итоге маневров группы под моим руководством, сформировалось подобие боевого построения свиньей. Правда, вместо вооруженных воинов – кучка напуганных рабов. А вместо белокурого голубоглазого бодибилдера с двухметровым мечом на коне во главе войска – мутный парень с пузиком, рюкзаком за спиной и монголоидным разрезом глаз. Это я про себя, если что. Но как говорил один великий полководец, не важно, сколько перед тобой противников. Важно, заряжен ли их отпугиватель. Этот полководец тоже я, если что. И к счастью, проблемы с зарядным устройством закончились на Спарте – ультразвуковой девайс размером с коробок спичек рапортовал зеленой лампочкой, что к бою готов. Как, собственно, и я. Ведь есть у депрессии и лени, с которыми я частенько встречался в прошлом, кое-какие полезные эффекты. Часы и целые вечера просмотра документальных фильмов про живую природу, сидя перед телевизором с ведром мороженого и подозрительно красными глазами.
Благодаря им я прекрасно знал, что даже голодные львы не будут спешить. Нас окружат, разделят и сожрут без особой спешки одного за другим. К этому и готовились львы, освобожденные от ошейников. Медленно и неторопливо десяток хищников шел на нас потихоньку образуя дугу под низкий гул публики, готовой к кровавой бане. Самое время было вызывать скорую. Но не для меня. Предвидя все это, я сказал заранее собравшимся ребятам не двигаться с места, что бы ни случилось. Я отдал рюкзак самому крупному из арабов, размял шею и рванул навстречу львам с самым громким криком из возможных. Хотелось бы сказать, что он был похож на рев молодого тигра, идущего в бой. Но, боюсь, на деле звучал мой крик как кукареканье петуха.
Тем не менее даже этого было достаточно, чтобы сбить львов с толку и заставить их остановиться. Любой котик вне зависимости от размеров – существо осторожное. И даже осознавая свое превосходство в силе, гепард, лев, тигр или даже ваш вечно спящий жирный Барсик окажутся сбиты с толку. А дальнейшее зависит лишь от вашей способности внушить им ужас. С вероятностью в 99 % дело, конечно, закончится вашим превращением в котлету, и повторять мои действия в условиях дикой природы, разумеется, не стоит – там от котиков стоит осторожно уходить, сохраняя выдержку и спокойствие. Но на арене Колизея лучшая защита – нападение. И чтобы не подставить под удар бедолаг, у которых не было отпугивателя, я разрывал дистанцию между ними и львами, сбив их атакующий порядок. Дальше к делу подключился ультразвук и безжалостная наука. Не могу представить что конкретно слышат бедные хищники, но наверное нечто вроде пенопласта по стеклу. Что учитывая их чувствительные уши причиняет им не только моральные, но и самые что ни на есть физические страдания.
Возбужденный гул на трибунах сменился гробовой тишиной. А по мере моего приближения к львам присутствующие разразились оглушительным смехом. Только вот когда львы вместо того, чтобы рвать меня на части, ответили громогласным скулежом и начали разбегаться в разные стороны, улыбки с лиц присутствующих стерлись. Как и с моего, ведь настал момент реализации самой сложной части плана – забить всю стаю в угол. Углов на арене овальной формы, как вы понимаете, не так много. В противном случае обезумевшие от встречи с наукой животные становились неуправляемыми, и под их горячую руку вполне мог попасть кто-то из моих ребят. Спасибо египетской медицине – поставила она меня на ноги (а если точнее, на одну ногу) изумительно. Рывки в разные стороны, челночный бег туда-сюда и даже периодические пинки особо неуклюжим львам никакого дискомфорта не вызывали – физически я был готов.
Не забывал я кричать и бить себя в грудь. Ведь никто не должен был понять, что происходит. Для всех происходящее должно было выглядеть как ужас зверей от встречи с настоящим хищником. Это, как вы понимаете, я. В противном случае наблюдения за своим падающим неподалеку телом глазами отрубленной головы все же было не избежать. Гладиаторские бои – это не только срежиссированная постановка с шоуменами, вином на трибунах и развлечением публики. Это еще и честный спорт, за которым наблюдала специальная комиссия «сумма рудис», которая состояла по большей части из бывших гладиаторов. Они сидели на специальной трибуне вместе с почетными гостями, к которым и обращался шоумен чуть ранее.
Это жюри следило за честным проведением боев. И к примеру, гладиатор, победивший с помощью нечестных приемов, запрещенных кодексом, мог быть признан проигравшим. Судьи иногда даже останавливали бои, спасая жизни незаконным образом поверженных, но еще не убитых бойцов. А еще они могли предложить присутствующему на бое императору или кому-то из власти дать особо отличившемуся гладиатору свободу. Делалось это с помощью церемонии где достойным вручали специальный меч – рудис, что являлось частью представления, и вручение рудис тоже зависело от публики. Она могла повлиять на происходящее внутри. Правители любили слыть в народе добрыми, поэтому почти на каждых боях кто-то из гладиаторов получал свободу, что приводило зрителей в экстаз. Не факт, что после этого боец прекращал выступать – все же деньги за победу платили отличные. Но рабом он быть переставал.
Мне такие почести и красивые церемонии, само собой, не светили. Технически я находился в статусе раба-преступника. Да и боем конкретно эту часть представления назвать было сложно. Рабов просто убивали на радость кровожадной публике. Но все же моими скромными усилиями происходящее превратилось в подобие битвы. А значит, привлекало внимание жюри, которое требовалось впечатлить. Что я и сделал с помощью рывков, криков, пинков и ругательств на десяти разных языках в сторону львов. В итоге их удалось собрать прямо под трибуной жюри. На жюри я и направил свой взгляд с немым вопросом, вовремя вспомнив, что одним из главных пунктов кодекса гладиаторов было молчание на арене. Жаловаться, ругаться и разводить лишнюю болтовню было строжайше запрещено. Доказывать все требовалось делом. Это мне и удалось – десяток лежащих и поскуливающих друг на друге львов тому доказательство.
Оставалась лишь одна проблема – согласно словам шоумена, все присутствующие все еще были приговорены к смерти. Поскольку львам не удалось их убить, на арену вышли охранники-гладиаторы, окружившие мою команду. Правда, в то, что поступит приказ всех убить, не верили даже они. Публика ликовала, бесновалась, швыряла на арену объедки и скандировала. План сработал безукоризненно. Я уверен, что большинство зрителей хотело бы отпустить меня с чертовой арены живым. А большего, учитывая наличие за шиворотом необходимого отпугивателя, мне и не требовалось. Разве что укромное местечко, где можно провести полчасика в ожидании перемещения. Спойлер – не срослось.
Но началось все весьма многообещающе. Крепкий старик – глава жюри в красной тоге – поднялся и показал всему стадиону сомкнутый кулак. На душе отлегло. Ведь в отличие от фильмов в реальности жесты, решающие судьбу гладиаторов, выглядели иначе. Римлянам не было важно, поднят ли палец вверх или вниз. Оттопыренный большой палец означал смерть, и не важно, куда он «смотрит». Ведь палец – это меч, а от того, сверху или снизу вы его воткнете в человека, его состояние изменится не особо. А сжатый кулак, символизирующий воткнутый в ножны меч, означал: «Сохранить жизнь». Кулак показывало большинство заходящихся в эйфории зрителей. Свою жизнь я смог спасти. А вот порадоваться этому событию – не смог. Следом за этим старик показал пальцем на группу моих товарищей, и на этот раз большой палец его кулака был отведен в сторону.
Логично, ведь в победе над львами участия они не принимали, а вот преступниками очень даже оставались. И пока публика это не осознала, пришлось импровизировать, вновь совершая, возможно, одну из главных ошибок в своей жизни. Даже больше, чем появление на свет. Пока зрители определялись, я заорал и рванул на окруживших мою бригаду гладиаторов-охранников. Да, со стороны это может показаться глупым решением. Но представьте, что вы – обычный гладиатор, живущий от боя до боя. И на вас бежит парень, только что отпинавший десяток львов, которые скулят и смотрят на него с ужасом. Никто, конечно, не разбежался (кодекс запрещал им даже думать о страхе). Но чисто инстинктивно охранники расступились. Ну а я, аки гиперзаботливая мама-уточка, встал во главе стаи и выставил крылья по бокам, будто закрывая широкой спиной утят от опасности.
Никакой наивности и безрассудного желания умереть вместе с рабами. Только холодный расчет и тончайший анализ психологии толпы. Толпа, разумеется, пришла в буйство от подобной широты души свежеиспеченного гладиатора. И заорала пуще прежнего, собирая большие пальцы в кулаки и требуя всеобщей амнистии. Мой коварнейший план только на это не опирался. Помните рассказы о том, что сами игры – широкий жест правителей, которые таким образом задабривали народ, и периодически проявляли снисходительность, давая свободу или спасая жизни любимцам публики? Именно правителям, которые наблюдали за происходящим с VIP-ложи, и был адресован мой посыл.
Да, речь о преступниках, и кто-то назовет мой риск неуместным. Но напоминаю, что в Риме можно было стать вне закона, например, поплакав на похоронах не будучи родственником покойника. В глупом на первый взгляд для многих правиле, конечно, есть смысл. Римляне все обставляли с блеском, нанимая плакальщиц и старались перещеголять друг друга в выражениях скорби по умершему. Любые похороны превращались в сцены из дешевых мелодрам, и пришлось выпустить закон, где под угрозой казни запрещалось плакать всем, кроме самых близких, которые действительно переживали утрату. Но что, если погибшему вы не родственник, но просто растрогались от прощальной речи? Кто-то из таких людей вполне мог оказаться у меня за спиной. Арабы и темнокожие могли оказаться обычными военнопленными, убить которых решили просто ради шоу. В общем, думайте что хотите, но затея того стоила.
В точности по моим расчетам, в ложу к судьям деловито просеменил очередной старичок в пурпурной тоге и прошептал что-то главному на ушко. После чего члены жюри убрали пальцы в кулак. Подоспевший из-за кулис шоумен разразился пятиминутной речью о том, что мы увидели сюрприз от бога Юпитера, который снизошел на арену, чтобы позабавить публику и подчеркнуть, как круто, что все мы тут собрались посмотреть на жестокие убийства и расправы. Короче говоря, всех нас оправдали, жизни сохранили и конвой гладиаторов вместо кладбища отвел нас в подсобное помещение. Там мне пришлось побыть в роли большой собаки, которой по несчастью довелось появиться посреди женских посиделок. Меня тискали, обнимали и лапали меня все спасенные рабы. Один из арабов на ушко шепнул, что на родине он – важная шишка, и, отправившись с ним, я заживу как бог. Заманчиво. Но не уверен, что там будут куриные крылышки барбекю и свежие серии японских мультиков. А значит, понятия жизни как бог у нас различаются. И с арабом мне, к сожалению, не по пути.