— Айнзам!
Нет ответа. Почти дотянулась до него, но дракон так и не двинулся. Без сознания или мёртв?
— Айнзам! — крик отчаянья звонко отражался от невидимых стен и тонул в темноте подземной ловушки.
Коснулась холодной чешуи, и через миг она, покрывшись трещинами, словно хрупкая фарфоровая чашка, разлетелась мелкими острыми осколками, которые больно резанули меня по лицу. Дракон исчез! На песке остался лишь глубокий след от его тела, а рыцарь пропал вместе с ним.
Паника возвращалась. Свет, исходивший от чешуи Айнзама, был единственным, что освещало это место, и теперь всё погрузилось во мрак. Долго шарила руками по песку и шептала имя дракона, тщетно надеясь, что он отзовётся. Расцарапанное лицо защипало от слёз, а тишина болезненно давила на уши.
Внезапный звук хлопнувшей двери заставил вздрогнуть. Повернула голову к источнику шума. Опять тишина. Быстро скатилась с песочной горки. Даже не задумывалась ни на миг, кто это мог быть. Кто обитает и прячется в столь жутком, пугающем месте?
Оказавшись внизу, рванула вперёд. Под ногами тут же раздался неприятный хруст, а в стопы впилось что-то острое. Вскрикнула, но вскрик тут же померк в бесчисленном хоре знакомых голосов.
— Ты моя.
— Истинная пара.
— Моя тёмная.
— Моя.
— Ты моя!
Сотни яиц вспыхивали вокруг фиолетовыми всполохами. Они были везде, словно угодила в змеиную кладку. Стены, пол, даже потолок — всё оказалось усыпано одинаковыми овальными вместилищами.
Зажала уши руками, чтобы не слышать монотонный гул и, превозмогая боль, двинулась дальше. К голосам прибавился треск. Скорлупа нещадно ранила босые стопы, и на полпути к вожделенной двери, уже не могла сделать и шагу. Сдаться, смириться, покориться. Так проще. Раз говорит, что принадлежу ему, может, так тому и быть. Зачем бороться с судьбой?
Голоса стихли и сменились недовольным шипением, как если бы из каждого яйца вылупилось по смертоносной змее. Причина их недовольства стояла прямо напротив меня. Глаза заболели от яркого света. Белоснежные одежды юноши развевались, хоть здесь, внизу, не было и намёка на ветер. Незнакомец наклонился и поднял меня на руки. Не могла разглядеть лица, но мне больше не было страшно. Если фиолетовые яйца злились, значит, мой неожиданный спаситель просто не может быть плохим.
Он толкнул ту самую дверь плечом, и мы очутились в комнате, заваленной кучей старого хламья. Наконец-то, вернулись привычные запахи и звуки. Где-то тикали часы, наигрывала едва уловимая музыка, и шелестели сами собой страницы книг.
Парень поставил меня на ноги. Испугалась, что израненные стопы пронзит дикая боль, но ничего не случилось. Ни порезов, ни крови. Всё прошло!
В нерешительности подняла взгляд на юношу и не смогла подавить удивлённый вздох:
— Айнзам?
Красивое лицо, на котором пробегало и лукавство, и серьёзность, и нежность. Пронзительно зелёные глаза. Небрежная причёска. Оба уха, усеянные золотыми колечками.
— Здравствуй, Регина! — нежный успокаивающий голос. Так вот как выглядят три воплощения в одном теле.
— Но почему ты?..
— Во всём виновато это место, оглянись, ничего не припоминаешь?
Стала выцеплять взглядом знакомые вещи. Вот детский велосипед, книжки, взятые у друзей, горсть монеток, пакеты со сладостями, школьные дневники.
— Догадалась? — две ладони опустились мне на плечи.
Рыбки, кактусы, алоэ, мой первый и единственный кот.
— Это же всё моё...
Гора мягких игрушек.
— Но почему тут все эти вещи?
— А ты подумай. Скажем, вот эта книжка, — Айнзам щёлкнул пальцами, и изрядно потрёпанное издание очутилось у меня на ладони. — Помнишь, откуда она взялась?
— Подружка дала почитать. Просила вернуть, а я забыла.
До меня медленно начинало доходить, что это за место. Велосипед, на котором обещала дать покататься другу, плюшевый мишка, с котором клялась не расставаться, кот, о котором никогда не собиралась забывать.
— Догадалась, — утвердительно проговорил дракон.
— Здесь всё, что когда-то обещала сделать. Все мои нарушенные клятвы.
— Именно. Даже я часть твоих клятв!
— Не понимаю, разве ты ненастоящий, Айнзам? — повернулась к юноше и схватила его за руки — он не испарился, а так же стоял рядом, излучая свет и тепло.
— Нет. Я довольно реалистичный фантом. Тот, кем бы стал, выполни ты свою клятву, — парень взял моё лицо в ладони и прижался лбом к моему лбу.
— Я клялась тебе в чём-то?
— Да, но не мне. Сама себе обещала, что спасёшь меня. Каждое твоё данное и невыполненное слово держит тебя в этом мире, словно прочная цепь. Не выберешься отсюда, пока не раздашь долги, — предупредил Айнзам.
Ещё раз обвела огромную комнату взглядом.
— На это уйдут годы!
— Возможно, но не бойся! Здесь время застыло и не движется. Давай начнём с малого, — Айнзам вручил мне книжку.
Комната, заваленная старыми вещами, исчезла, и мы оказались во дворе, рядом с домом родителей.
— Помнишь, где живёт твоя подружка? — мягко спросил юноша, который почему-то вдруг стал намного выше.
— Конечно, — мой голос звучал непривычно звонко и высоко. На ногах осенние ботинки, из которых торчат ненавистные детские рейтузы. Вот так метаморфоза!
— Смелее, — Айнзам взял меня за ручку, и мы вместе вбежали в сырой подъезд.
Не знаю, сколько прошло времени, но комната постепенно пустела. Исчез велосипед, пропали старые школьные дневники. Кот прощально вильнул хвостом и сверкнул хитрыми жёлтыми глазами. Целая жизнь пронеслась передо мной, пока рядом не остался только светловолосый юноша.
— Что теперь? — ко мне вернулся прежний облик и возраст. Потрепанное платье, вновь болталось на надорванных бретельках.
— Спаси, как обещала, — дракон взял меня за руки и с мольбой заглянул в глаза.
— Только скажи как?
— Я уже достаточно помог, дальше — сама.
Пальцы цеплялись за пустоту. Айнзам пропал. Испарился, точно не было его вовсе. Зато в комнате открылась новая дверь, из которой доносились громкие крики и улюлюканье. Неуверенно посмотрела на своё очередное испытание. Что там?.. В голове уже была одна неприятная догадка. Не хотелось верить, что права. Несмело шагнула за дверь...
...и оказалась на арене.
Людей на трибунах было не разглядеть, вместо них видела лишь блестящие слепящие пятна. Мёртвые чародеи поддерживали прозрачный купол, под которым ждали своей битвы трое юношей и чёрный рыцарь с раскуроченным доспехом.
Почему Айнзам не стал драконом? Как ему победить вооружённого оппонента голыми руками.
Шар над местом сражения моргнул красным.
Парни с готовностью смотрели на противника.
Жёлтый.
Рыцарь обнажил меч и принял стойку.
Зелёный.
Сердце неожиданно застучало в груди после долгого молчания.
К бою.
Лезвие просвистело в опасной близости от братьев. Они не нападали, лишь не всегда успешно уворачивались. Песок арены постепенно окрашивался красным, а на телах тройняшек появлялись глубокие раны и порезы.
Как я должна спасти его? Подбежала к куполу, но барьер вновь не пускал внутрь. Оставалось лишь наблюдать за этой медленной казнью.
Обещала ему.
В чём же проблема?
Чего не хватает, чтобы сдержать слово?
— И как вы поймёте, что я люблю?
Братья грустно вздохнули и хором ответили:
— Когда перестанешь нас разделять.
Давно свыклась, что он один, старалась избегать придуманных мною же кличек. Забыла про стыд в его присутствии. Этого мало? Что ещё мне мешает принять его как Айнзама.
Свист.
Кровь.
Юноши рухнули на колени перед сильным оппонентом, сложив головы.
В глазах покорность и страх.
Страх!
Я боюсь! Страшно оказаться рядом с могущественным драконом, от которого зависит судьба целого мира. Ведь тогда придётся делить эту ответственность вместе с ним. Айнзам навсегда может остаться рабом своей силы, а я могу так и не разорвать связь с Гареном.
Сбежать к тёмному проще. Чувствую это в глубине души. Сдаться так легко и соблазнительно, не то что продолжать безрезультатную борьбу голыми руками. Но это было раньше, за сотни нарушенных клятв. Теперь-то знаю. Смогу. Я больше не боюсь и обязательно спасу моего дракона.
Глава 14 Суфле
Едва последний отголосок портала смолк, а его золотистое свечение свернулось тугой спиралью и исчезло, Гарен вновь обратил взор к постаменту. Кройвены наполняли округу душераздирающими криками, от которых стыла в кровь в жилах даже у тёмного дракона. Мужчина зажал уши, но ладони не помогали защититься. Стоны чудовищных птиц раздавались прямо в голове и потрясали изнутри, входя в резонанс с собственными страданиями.
Кричащее чёрное месиво продолжало клевать тело Стерши, и когда, наконец, кройвены оставили её в покое, девушка исчезла с постамента, и на каменной поверхности осталось лишь крохотное сердце. Гарен осторожно взял его в руки. Где-то глубоко внутри беспробудным сном спала душа возлюбленной.
— Скоро. Очень скоро мы будем больше, чем просто вместе. Я верну тебя. Начнём всё сначала в новом мире, который в этот раз заживёт по нашим правилам. Ты больше никогда не будешь страдать, Стерша, я обещаю.
Сердце девушки не отвечало ему. Мужчина тяжело вздохнул и покрыл его тонкой фиолетовой скорлупой с тусклыми белыми прожилками. Гарен провёл по ним, а надежде, что те исчезнут, но отголоски света всё ещё были неистребимы в душе любимой.
— Ты смиришься с новой жизнью и новым телом. Не сопротивляйся. Я так долго ждал этого момента.
Тёмный поднёс маленькое яйцо к своей груди, и его собственное сердце отозвалось безумной болью. Гарен едва не выронил вместилище Стерши, оперся на постамент часто и сдавлено дыша. Кто-то проник в его покои и уничтожил голема.
— Предатель, — сквозь зубы прошипел тёмный.
Осколок собственной души пошёл на сделку с Айнзамом и Региной. Нужно было вытравить всю человечность и не оставлять даже малейшего шанса свету в своём сердце. Кто бы мог подумать, что он взбунтуется в самый ответственный момент, когда они оба так близко к вожделенной мести.